IMAX med laser gör megaskärmen ännu bättre

Det finns verkligen inget som liknar IMAXs storslagenhet.

Att sväva på vingen av Tom Hardys RAF Spitfire ovanför det smaragdgröna Atlanten, med tillstånd av den 80 fot långa skärmen förvarad i IMAXs huvudkontor i Toronto, Ontario, var en gripande påminnelse om vad IMAX kan göra med din känner.

Före min Toronto-resa hade det gått flera år sedan jag upplevde IMAX (och "erfarenhet" är säkert det rätta ordet), en 3D-visning av Avatar är min sista pilgrimsfärd till megaskärmen. Inte mycket tack vare företagets senaste framsteg inom laserprojektionsteknik, har formatet bara blivit bättre sedan dess, och Christopher Nolans 70 mm tour de force, Dunkerque, var definitivt en ordentlig återintroduktion.

Planets Rolls Royce-motor surrade av strömmande kraft, muskelkraft, spektrala höjdpunkter längs vattnet och molnfläckade himmel glittrade av livlig realism, och filmkornet, förstorat av den monstruösa skärmstorleken, lade till precis rätt blandning av ny teknik och gammaldags filmmagi för att dra mig i. De Dunkerque klippet var en del av en 20-minuters demo handplockad av IMAXs högre chefer för att presentera sina nya laserprojektorer för megateaterkedjor som AMC och Regal/Cineworld. Det räcker med att säga, det är en imponerande presentation.

Kampen om ögongloberna

Med 50 års erfarenhet i branschen, skärmar på över 1 300 platser och dess nya laserprojektionsteknik som rullar ut i flera biografer, verkar IMAX lika viktigt idag som det någonsin har varit.

Detta, trots att företaget är under belägring på alla fronter: Det finns Dolby Cinemas egen bländande nya laserprojektionsteknik, ett inträngande nytt emissionsämne LED Cinema-skärm från Samsung i hopp om att störa branschen helt och hållet, ett ymnighetshorn av exklusiva hemmabioprodukter – från Dolby Atmos till OLED-TV – och streamingens tröga förförelse, allt verkar locka blivande IMAX-tittare till andra hörn av underhållningsuniversumet.

Men att höra IMAX: s sprudlande tekniska chef Brian Bonnick berätta, när det kommer till konkurrenter, är IMAX ingen rädsla.

"Vi lever i nischen." säger Bonnick. "Det gör de inte."

Han har en poäng. Även om inte alla IMAXs biografer har megaskärmar som den i huvudkontoret, även i dess mindre biografer, IMAXs kurerade ljud och projektionssystem, dess omslutande skärmar och dess stränga regler och 24/7 support gör den till en av de mest eftertraktade teaterupplevelserna i existens.

Bonnicks coola uppträdande verkar också härröra från det faktum att IMAX har lett – och omdefinierat – biograflandskapet i hela fem decennier nu, ständigt återuppfinna och förfina sin egen teknik. Teaterveteranen jämför sällskapet med en hotrod, som alltid reparerar och tar på nya delar för en mer spänningsframkallande åktur.

För lasrar

IMAXs senaste verktyg, och ämnet för vårt besök på företagets Toronto-baserade forskning och utveckling center, är företagets nya laserdrivna projektorer, närmare bestämt dess nya enprojektionslasersystem. Lasrar är inte nytt för IMAX – dess dubbla laserprojektionssystem, kallat GT, har varit på utvalda biografer i några år nu. Men denna senaste skapelse är den första som använder en enda projektor som ger den fullständiga "IMAX with Laser"-upplevelsen på mindre IMAX skärmar (där en 80 fot hög skärm fortfarande räknas som "mindre"), vilket gör det billigare och lättare att implementera på fler biografer.

Laserljus ger otaliga förbättringar jämfört med traditionella xenonprojektorlampor, inklusive ljusare bilder (IMAXs laser projektioner blir cirka 60 procent ljusare än vanliga projektorer), fler färger och kanske viktigast av allt, bättre kontrast.

För sina nya projektorer har IMAX i princip miniatyriserat sin laserteknik för att minska kostnaderna för mindre biografer, där IMAX använder wrap-around skärmar placerade närmare publiken för att behålla sin allra viktiga perifera nedsänkning. Systemet erbjuder ett bildförhållande på 1,9:1 (till skillnad från GT: s 1,43:1) och kräver mindre underhåll än dubbelprojektor system, som måste kalibreras och digitalt förbättras för att möta IMAXs rigorösa specifikationer för en perfekt synkroniserad bild.

En del av hemligheten med det nya systemet är vad företaget kallar "dubbelkopplade" lasrar, som ser ut som tjocka burkar under projektorns lins. Dessa erbjuder en mer direkt injektion av laserljus som gör att projektorerna kan placeras i mindre projektionsrum, bland andra fördelar. Däremot använder det dubbla projektionssystemet fiberkopplade lasrar, som lindar laserljuset genom fiberoptiska rör, vilket försämrar ljuset något.

Projektorerna är gjorda av material från rymdåldern, inklusive Invar, en nickel-järnlegering som Bonnick hävdar är en av de mest termiskt stabila material som existerar, såväl som ett annat mysteriummaterial som är starkare än stål och tillverkat av material IMAX avslöjar inte för oss media typer.

Båda projektionssystemen drivs av samma laserljusmotor som använder IMAXs patenterade prismalösa ljusteknik, utvecklad i del tack vare ett drag av cirka 120 patent som IMAX skrotades från vraket av vad som en gång var Kodak, och samlade in 30 ingenjörer i bearbeta. Istället för att tvinga laserljus genom glasprismor som traditionella xenonprojektorer (och till och med Dolbys laserprojektionssystem), skickar IMAXs laserprojektorer rött, grönt och blått lasrar direkt till vart och ett av tre moduleringschips (kallade Digital Micromirror Device-chips) monterade på en Invar-ram, vilket minskar mängden optiskt glas som bilden måste passera genom.

Enligt IMAX ger Invar-designen en stabilare bild tack vare bättre kylning av var och en av de tre chips, tillsammans med förbättrad kontrast, och en skarpare bild för bättre noggrannhet i detalj, mätt ner till mikron. Som vi sa, de här killarna menar allvar med det här.

Bonnick hävdar också att endast IMAXs lasersystem kan skapa äkta svart på skärmen, trots det Dolbys system erbjuder otrolig kontrast och bättre ljusstyrka och når 38 fot-lamberts jämfört med IMAXs 22. Bonnick medger till och med att Dolbys system kan erbjuda mer slående kontrast när det kommer till bilder med mindre färg, till exempel en stjärnbeströdd himmel – något jag kan redogöra för tack vare en nyligen tittad av Kraften vaknar i Dolby Cinema, där jag konsekvent blev imponerad av bilderna i rymden.

På baksidan säger Bonnick när det gäller "interframe-kontrast" där flera nyanser av vitt och svarta visas på skärmen på en gång, IMAXs system har fördelen eftersom det faktiskt skapar en svart bild. "När Dolby blir svart stänger de faktiskt av två av markerna", säger Bonnick. Han hävdar att detta gör IMAXs lasersystem bättre på att visa realism, medan Dolby Cinema, medger han, vinner med visst sci-fi-innehåll.

För att spela bort Bonnicks bilreferens kan du tänka på det lite som att jämföra en Ferrari med en Lamborghini – båda har sina starka sidor, och du kommer att ha en jäkla bra tid att ta plats i antingen.

Allvarligt ljud

Även om laserprojektion var plattformen för vår turné, skulle vi naturligtvis vara försumliga om vi inte pratade om IMAXs bollar-till-väggen ljudsystem, som återigen skiljer sig från Dolbys ständigt inkräktande Atmos-system, men har mycket att gala handla om. Till skillnad från det objektbaserade, 3D-ljud som levereras av Atmos, vilket tillåter så många som 64 individer högtalare på en teater för att ge en unik placering av "ljudobjekt", är IMAXs system ett mer gammaldags.

Företaget använder massiva, hornbelastade högtalare som utvecklats internt för att skapa ett 12-kanals ljudsystem, och till skillnad från vartannat surroundsystem som finns, möjliggör det också för ljudsignaler med full frekvens till baskanalen. Ärligt talat, när det kommer till den ultimata surround-nedsänkningen, kommer vi fortfarande att ta Atmos, eftersom den helt enkelt har fler högtalare att arbeta med, och därför fler alternativ.

Som sagt, IMAXs högtalare har några verkliga fördelar. Utvecklad och kurerad enligt IMAXs exakta specifikationer i tre olika storlekar – inklusive höga monstrositeter som ser ut som något du skulle se i fladdermusgrottan – systemet erbjuder rumskakkraft, underbara mellanregister och diskantdetaljer och djup musikalisk bas. Faktum är att systemet vi hörde i IMAXs teater i Toronto, som inkluderade 8 (räkna dem, 8) subwoofers, och använde företagets "proportionella punktkälla"-system, var bland det vackraste vi någonsin har hört.

Detta med hjälp av IMAXs imponerande akustiska behandling, som kupade våra öron i högtidlig, reflektionsfri tystnad när vi gick in på teatern i Toronto. Och, till Bonnicks poäng, medan Dolby och andra teatrar förlitar sig på tredjepartshögtalare, skräddarsyr IMAX inte bara sina högtalare för hand, utan företagets 24/7 helpdesk – som hanterar 94 procent av alla tekniska problem på distans – kan göra saker som att omedelbart kompensera för en död högtalare genom att öka strömmen till resten av systemet via datorer, allt från halvvägs över värld.

Framtiden?

Det går inte att förneka att IMAXs laserprojektion erbjuder den typ av upplevelse som är svår att matcha någon annanstans på bio. Men kan företaget hålla sig livskraftigt i det ständigt föränderliga underhållningslandskapet?

Efter att ha upplevt det själv och pratat med företagets ledning är det uppenbart att IMAX inte klamrar sig fast vid sina tidigare härligheter som en åldrande teatral dinosaurie. Faktum är att IMAX verkar lika välpositionerat för att fånga den filmiska tidsandan idag som det var när dess första skärmar i världsstorlek började visa … ja, dinosaurier.

"Vår största grupp är fanboys," sa Bonnick till oss, och de har varit redo och villiga att betala för IMAXs större teatrar. Det här är trots allt den "uppleva första" generationen, där 20-åringar är mycket mer benägna att gå ut och äta en god måltid eller träffa en klubb än att spendera pengar på ägodelar eller kläder. När yngre publik går av sina telefoner för att gå på en teater, sa Bonnick, vill de ha en premiumupplevelse. Det passar IMAX till ett T - speciellt när det kommer till dess största och ljusaste skärmar - och företaget har också utforskat andra upplevelsebaserade underhållningsmöjligheter, som VR.

Bonnick ser en framtid där multiplexen med 24 biografer sakta byts ut mot 10 eller 12 biografer, med en IMAX-skärm i ena änden och en funktionsbunden VR-salong (eller något liknande) i lobbyn.

Vad gäller Samsungs nya, ultraljusa LED Cinema-skärmar? IMAX håller ögonen på tekniken, men Bonnick tycker att det är långt kvar och hävdar att det fortfarande är alldeles för dyrt att skapa. Även om de kunde, tror Bonnick att de inte skulle veta vad de skulle göra med det för att skapa en "filmliknande upplevelse."

Varhelst underhållningslandskapet vänder sig, förväntar sig IMAX att vara där, med den senaste tekniken på släptåg. Och vi, filmpubliken, kommer att ha det bättre för det.

Redaktörens rekommendationer

• THX tar sig an IMAX med ny storformatsstandard för bioprojektion