Relativity Space vill 3D-printa helt återanvändbara raketer

Tillbaka på rymdkapplöpets dagar var de två huvudsakliga motsatta sidorna Amerika och Sovjetunionen, då de knuffade för att uppnå rymdöverlägsenhet. Idag, i den privata rymdfärdens tid, ligger mycket av fokus på Elon Musks SpaceX, Jeff Bezos Blå Ursprung, och Richard Bransons Virgin Galactic: Kampen mellan tre miljardärer vars ambitioner är för stora för att förbli bundna till jordens gravitationskraft.

Men precis som det fanns fler rymdorganisationer än NASA och det sovjetiska rymdprogrammet under det kalla kriget, finns det andra lovande privata rymdföretag idag. En av de mest spännande är Relativitetsutrymme, en Los Angeles-baserad 3D-printad raketstart som grundades 2015 av Tim Ellis och Jordan Noone. Med sitt uttalade uppdragsmål "Building Humanity's Multi-Planetary Future" samlade det kommande rymdföretaget nyligen in ytterligare 650 miljoner dollar i Serie E-finansiering.

Relativitys 31-årige VD Tim Ellis ställde frågor från Digital Trends om allt från den nya tunglyftsraketen Terran R till att bygga Lego-rymdskepp som barn.

Digitala trender: För många av grundarna inom flyg- och rymdindustrin verkar rymdproblemet ha bitit dem tidigt i livet. Fanns det en ungdomlig uppviglande incident ur ditt perspektiv som gjorde detta till ett område du ville ägna dig åt?

Tim Ellis: När jag växte upp spelade jag Legos ganska flitigt. Jag var 5 till 10 år gammal, och jag skulle bygga rymdskepp. Jag slängde alltid instruktionerna och köpte specifikt sådana som bara hade svarta legos, så det såg coolt ut. Jag var helt besatt av design. Jag började ursprungligen på USC och flyttade från Texas till Los Angeles och tänkte att jag ville växa upp och bli manusförfattare. Jag brinner verkligen för den här idén om att påverka, och att kreativitet kan ha en inverkan på världen genom att inspirera.

Men den sanna historien var när jag valde klasser för att skriva under förstaårsorientering, jag gick ut och bestämde mig för att [jag skulle] bli flygingenjör. Jag vet fortfarande inte riktigt varför jag bestämde mig för att göra det. Jag hade inga förutfattade ambitioner eller föreställningar om att vara ingenjör, än mindre en flygingenjör. På college bestämde jag mig för att gå med i en studentgrupp som heter USC Rocket Lab, som försökte vara den första studentdrivna gruppen i världen att skjuta upp en raket till rymden. Jag var med och såg mitt första raketmotortest personligen, ute i öknen i Mojave, och jag var helt fast. Sen helt plötsligt fick jag raketfelet. Det slutade med att jag skrev all kod som designade raketen att skjuta upp i rymden och blev sedan ledare i USC Rocket Lab. Det var det som fick mig till Blue Origin (där Ellis hade tre praktikplatser i följd) och resten är historia.

DT: Det faktum att du lyckades få en tidig investering från Mark Cuban genom att kalla e-post till honom är ganska spektakulärt. Det verkar vara en läxa för blivande entreprenörer. Vad hände?

TE: När vi startade Relativity hade jag inga kopplingar till investerare alls. Jag hade ingen aning om vad jag gjorde när jag startade ett företag. Allt jag visste var att jag var besatt av den här idén och trodde att någon behövde få det att hända. Den allra första e-postadressen jag någonsin skickade från min Relativity Space-e-postadress var ett kallt mejl till Mark Cuban. Jag hade hört ett rykte om att han faktiskt läser kalla e-postmeddelanden, och jag hade en vän från college som hade mailat honom en gång och som faktiskt fick ett svar. Jag tänkte bara, 'ja, jag antar att jag är från Texas [där Cuban är baserad], så låt mig skriva ett mejl till honom.' Rubriken var 'Rymden är sexig. Vi 3D-printar en helt 3D-printad raket”, och jag berättade för honom om mina och Jordan Noones kvalifikationer, vad vår vision var och att någon måste vara den som gjorde det här. Han svarade inom fem minuter. Vi bad om 100 000 $ av en finansieringsrunda på 500 000 $, och han svarade och sa att han skulle ge oss allt.

DT: Det finns gott om stora aktörer i den spirande privata rymdindustrin just nu, från SpaceX till BlueOrigin - den sistnämnda som du arbetade på. Vad gör Relativity Space unikt på denna domän? Vad gör du annorlunda?

TE: Relativitet är i spetsen för denna oundvikliga förändring mot mjukvarudriven tillverkning. Alla andra företag i världen som idag bygger en flyg- och rymdprodukt använder fortfarande samma grundläggande premiss som gällde för 60 år sedan. Vi bygger fortfarande produkter en i taget, för hand, med hundratusentals till miljontals delar, alla sammansatta med massor av manuellt arbete, i en mycket komplicerad leveranskedja. Det har resulterat i att flygprodukter inte har förändrats eller utvecklats i grunden i samma takt som resten av världen under de senaste sex decennierna.

Relativitet är att 3D-printa en hel raket. Jag ser 3D-utskrift som en automationsteknik [eftersom] den är mjukvarudriven. Vi 3D-printar 95 % av en raket. Hur vår fabrik ser ut är helt annorlunda än vad som fanns tidigare. Vi håller verkligen på att uppfinna ett nytt paradigm och en ny teknisk stack för flyg- och rymdindustrin. Det handlar inte bara om att bygga och montera raketen; det är hur det är designat, hur vi testar det, hur det analyseras, hur det ser ut. Allt detta är återuppfunnet av Relativity och [vi ska] bygga en helt ny typ av företag som folk inte har sett tidigare i den här branschen.

DT: Går vi in ​​i en ny guldålder när det kommer till rymdfart? Och hur förändrar dynamiken i konkurrerande privata företag, kontra nationalstater under rymdkapplöpningen, saker och ting?

TE: Jag tror att vi befinner oss i en guldålder av rymden, där äntligen disruptiva företag börjar grundas. Silicon Valley och riskkapital strömmar in i flyg- och djupteknologiföretag i ökande takt. [Men] jag tror fortfarande att kärnan i flygindustrin och de verktyg som understryker hur saker faktiskt designas, utvecklas och tillverkas måste störas.

DT: På tal om det, du siktar på att vara det första företaget att skjuta upp en helt 3D-printad raket i rymden. Vad gör 3D-utskrift till en sådan spelväxling på den här domänen?

TE: 3D-utskrift är verkligen en automationsteknik. Det är den missuppfattning folk har om 3D-utskrift. Många tycker att det är väldigt coolt och intressant, men de tycker att det är långsamt eller dyrt, eller så kommer det bara att göra små delar. Det vi har gjort är att uppfinna våra egna 3D-skrivare i metall. På Relativity satte vi oss för att bygga världens största 3D-skrivare i metall som faktiskt kan skriva ut en raket framgångsrikt. Under de [senaste] 5,5 åren har vi gjort det. Vi har ett stort team som utvecklar våra egna anpassade materiallegeringar, vår egen mjukvarustapel, vår egen robotik och datorseende; som alla är olika tekniker för att få det att hända. När du tittar på 3D-utskrift på det här sättet samlar vi in ​​terabyte och terabyte med data på vår raket som vi skriver ut det och använder dessa data för att förstärka hur vi kan göra det bättre och snabbare och billigare tid. Det är verkligen en teknik som går framåt i en mycket snabbare takt än traditionell tillverkning.

DT: Det finns mycket spänning över Terran R, din tunga, återanvändbara tvåstegsraket. Vad kan du berätta om Terran R och vad gör den så spännande?

TE: Terran R är en helt återanvändbar, helt 3D-printad raket. Vad det betyder är att det första steget, det andra steget och nyttolastskyddet är återanvändbara. Hela produkten kommer att kunna utföra många uppdrag till en extremt låg kostnad. Återanvändning möjliggörs verkligen av vår revolutionerande 3D-utskriftsprocess uppifrån och ned. Vi använder mer exotiska metallegeringar på det andra steget för att göra raketen mycket mer återanvändbar än vad du skulle kunna traditionellt och har mer komplexa geometrier och former eftersom vi inte är begränsade av vad som är traditionellt tillverkning kan göra. Vi kan skapa en helt återanvändbar raket mycket snabbare. Vi tillkännagav precis en ny fabrik som är en miljon kvadratmeter, där vi kommer att kunna skriva ut Terran R på mindre än 60 dagar.

DT: Låt oss inte glömma Terran 1. Vad kan vi förvänta oss av Terran 1 inom en snar framtid?

TE: Terran 1 lanseras i omloppsbana i slutet av detta år. Det är ett stort steg för Relativity eftersom det är vår första orbitaluppskjutning. Det är världens överlägset största 3D-utskrivna produkt som någonsin faktiskt flygit, och det är världens största 3D-tryckta metallobjekt. Det är en [betydande milstolpe för oss som företag], men också en enorm milstolpe för världen och för mänskligheten. Detta är verkligen framtiden för tillverkning, inte bara på jorden, utan också på Mars och andra planeter. Det är en tidig prototyp för att bygga off-planet och för systemet som kommer att bygga mänsklighetens multi-planetariska framtid.

DT: Var förväntar du dig att Relativity Space ska vara ett decennium från nu? Några mål du kan dela med dig av?

TE: Ett decennium från nu kommer att bli väldigt intressant. Jag tror att det som folk inte uppskattar är vårt tillvägagångssätt på relativitetsföreningar mycket snabbt. Varje förbättring och utskriftshastighet som vi har för en del av en raket gör det hela snabbare, så om vi kan skriva ut en bit 10 gånger snabbare så är allt 10 gånger snabbare. Sedan när du kan bygga en hel produkt så mycket snabbare, är det billigare eftersom det är snabbare. Sedan förbättrar varje efterföljande version som är lättare och lättare faktiskt hastigheten och minskar kostnaderna. Denna incitamentsanpassning är utomordentligt kraftfull. Det tillvägagångssätt vi använder och dess mjukvarudrivna, datadrivna karaktär innebär att det förbättras med tiden. Om 10 år tror jag att vi kommer att ha vårt första uppdrag på Mars. Jag tror att det är 100% möjligt. Och det är den långsiktiga visionen om relativitet: Att bygga mänsklighetens multiplanetära framtid på Mars.

Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.

Redaktörens rekommendationer

• Se SpaceX uppnå rekord 16:e lanseringen av första steget Falcon 9 booster
• SpaceX markerar den 200:e raketlandningen med perfekt touchdown
• Ett SpaceX Dragon-rymdskepp bär massor av färsk frukt till ISS
• SpaceX och Vast siktar på att vara först med att distribuera en privat rymdstation
• Så här ser du SpaceX: s rymdskepp ta en mycket kort resa på lördag