Kan labbodlade skaldjur ta bort trycket från jordens överfiskade hav?

Ta "havet" ur skaldjur och vad har du kvar? Jo, "mat", så klart. Men också möjligen skapandet av en mångmiljardindustri. Åtminstone är det förhoppningen från en grupp oförskämda startups som erbjuder en fiskare remix av de högteknologiska köttalternativen gjort känd av företag som Memphis Meats. Dessa startups gör samma sak; bara istället för att försöka skapa köttproteiner i ett labb, försöker de odla skaldjur från celler i ett laboratorium, snarare än att skörda det från haven.

Det här handlar inte bara om teknik för teknikens skull. Med enorma problem med överfiske över hela världen och växande efterfrågan på krympande tillgångar på skaldjur, är det sätt som fisk för närvarande tar sig fram till våra tallrikar inte lönsamt på lång sikt. Mellan 1961 och 2016, den genomsnittliga årliga ökningen av global matfiskkonsumtion överträffade befolkningstillväxten. Det överskred också kött från alla landlevande djur tillsammans. Det är siffror som inte är hållbara. Inte för oss, fisken eller miljön som helhet.

Cellulära skaldjur kan vara svaret. Gör bara inte misstaget att kalla det labbodlad fisk.

"Ingen av oss i branschen skulle kalla det labbodlade skaldjur," Mike Selden, VD för Finlös mat, berättade för Digital Trends. "Finless Foods är inte labbodlat. Vi experimenterar och skapar vår vetenskap i labbet, [men] producerar inte där. Våra produkter kommer från en produktionsanläggning ungefär som en gård är en produktionsanläggning för djur. Vi behöver helt enkelt inte djuren för att skapa näringen."

Finless Foods är ett bioteknikföretag beläget i San Francisco. Från och med 2017 har man arbetat med att marknadsföra en art av odlad blåfenad tonfisk skapad med cellulär vattenbruksteknik. Strax efter det gjorde sin debut producerade företaget sitt första pund blåfenad tonfisk för en kostar cirka 19 000 dollar. Sedan dess har man dock arbetat med att få ner det priset till vad man hoppas så småningom ska bli en nivå som är jämförbar med vanliga marknadspriser (ungefär 40 USD per lb.)

Selden sa att han kallar det Finless Foods gör som "cellbaserad skaldjur." Det skiljer det från andra startups som gör relaterat men distinkt arbete som att skapa växtbaserade "räkor" från specialkonstruerade röda alger. "Vi odlar skaldjur från riktiga skaldjursceller," förklarade Selden. "Vi tar celler från en fisk en gång och [odlar dem sedan oändligt] från det. Vi gör samma process som händer inuti en fisk och får det att hända utanför av en fisk. Detta ökar effektiviteten.”

På konsumentnivå borde skillnaden inte vara så uppenbar. Finless Foods blåfenad tonfisk kommer att se ut, smaka och kännas som den äkta (eller, kanske mer lämpligt, naturligt vattenboende) artikel. Men den kan också göras fräschare och fri från antibiotika, kvicksilver och mikroplaster.

Rätt tid, rätt rödspätta

Finless Foods är inte den enda fisken i just detta hav. Medan cellulär skaldjur fortfarande är ett relativt nytt och obefolkat område, trängs ett växande antal oförskämda spelare efter position. BlueNalu är ett annat företag som vill göra anspråk på en del av det cellulära vattenbruket. Baserat i San Diego, sedan 2017 har BlueNalu arbetat för att marknadsföra sin egen cellbaserade skaldjur. Dess namn är ett riff på det hawaiianska ordet "nalu" som syftar på både havet och mindfulness.

"Våra produkter är gjorda av ett startprov av önskad fiskart, där vi skördar tre sorters celler som representerar fiskens muskler, fett och bindväv, säger Chris Dammann, BlueNalus tekniska chef, till Digital Trender. "Vi matar sedan cellerna med en blandning av aminosyror, salter, lipider, sockerarter och vitaminer. [Då] odlar vi cellerna i stora volymer i bioreaktorer som är rostfria ståltankar, som i ett bryggeri. Denna process liknar andra kända livsmedelsprocesser som yoghurt [som använder] bakterier, eller öl [som använder] jäst."

Dessa celler koncentreras sedan, formas med hjälp av en extruderingsprocess som inte är olik den för pasta, och de resulterande filéerna förpackas för distribution. Eller åtminstone kommer de att bli det när BlueNalu introducerar dem någon gång runt mitten av 2021, om FDA-godkännande tillåter. Lou Cooperhouse, VD för BlueNalu, sa till Digital Trends att "storskalig produktion kommer att följa kort därefter."

Vild typ, som grundades 2016, är ytterligare en Kalifornien-baserad startup med design för att ompröva hur vi konsumerar fisk. Dess initiala fokus ligger på lax. Wild Type har också ännu inte släppt sin första produkt. Men dess representanter sa till Digital Trends att de "aktivt engagerar sig med en bred grupp av kockar, restaurangägare och matälskare om potentiella tillämpningar" för sin cellulära fisk.

"Vi använder cellulärt jordbruk för att bevara vild lax, skydda haven och hjälpa till att lösa den globala matosäkerheten," sa Ben Friedman, produktchef för Wild Type, till Digital Trends. "Medan efterfrågan på skaldjur är på den högsta nivån någonsin, fortsätter vilda fiskbestånd att minska, och laxodlingar orsakar miljöförödelse på våra känsliga kustekosystem. Vårt mål är att ge konsumenterna ett nytt tredje alternativ för skaldjur som är bättre för dem och planeten.”

Kan det vara bra för hållbarheten?

Målet med cellulär skaldjur är inte, hävdar dess förespråkare, att helt störa den nuvarande skaldjursindustrin. Istället är det avsett att förstärka det – och kanske hjälpa till att mildra några av de mer skadliga och negativa aspekterna av nuvarande fiskemetoder, såsom överfiske och illegalt fiske.

"Jag tror inte att vi någonsin kommer att helt ersätta fisket efter levande fisk", säger Mike Selden från Finless Foods. "Vad vi [skulle] göra är att till stor del ersätta industrifisket och låta ursprungsbefolkningen ta tillbaka sina egna vatten, ta påfrestningarna från havet för att låta det läka. Lokalt kustlinjefiske är varken något vi vill eller skulle kunna ersätta.”

Ändå finns det ett starkt hållbarhetsargument som upprepas av de som arbetar inom området. Särskilt när det gäller vissa marina arter, som har halverats sedan 1970, skulle detta laboratoriebaserade tillvägagångssätt kunna bidra till att skapa ett rikligt utbud av viss fisk utan att äventyra överlevnaden för vissa överfiskade arter som helhet.

"Skaldjur är känt för att vara oerhört resurseffektiva i förhållande till landbaserat nötkött, fläsk eller fågel", säger BlueNalus vd Lou Cooperhouse. "Även om vi ännu inte är i stånd att genomföra en fullständig livscykelanalys av våra produkter, räknar vi med att cellbaserad skaldjur kommer att ha ännu större resurseffektivitet eftersom vi inte längre behöver odla huvuden, svansarna, benen eller fjällen som utgör 40-60 % av fisk. [Snarare kan vi] fokusera resurserna på att producera fiskfiléer som ger 100 % avkastning."

Hakar på massorna

Det finns fortfarande flaskhalsar och en rad andra problem som måste lösas innan cellulärt vattenbruk verkligen kan börja leva upp till sin potential. Finless Foods Mike Selden sa att regulatoriskt godkännande är stort. "Vi vet att vår produkt är säker men vi skulle också vilja visa det offentligt", förklarade han. ”Det är viktigt för oss att ha en effektiv men rättvis godkännandeprocess före marknaden och väg till marknaden. Det är också väldigt viktigt för att cellbaserade skaldjur i allmänhet ska få fäste.”

Det råder ingen tvekan om att det finns en hög nivå av komplexitet i denna cellbaserade strategi för att odla skaldjur. Det är särskilt sant när man tar hänsyn till mångfalden av fiskarter, som är mycket mer varierade än bara korna, grisarna och får som uppgår till majoriteten av kött som konsumeras på platser som USA. Det finns dock anledning att tro att detta kan vara uppnått. Djurcellsodling sker redan idag i stor skala inom läkemedelsindustrin, vilket bevisar att något sådant är möjligt inom en viss produktionskvot – om än inom en något annan domän.

BlueNalus team påpekar dessutom att, jämfört med strukturen hos däggdjurskött som andra nystartade företag försöker replikera, är fisk jämförelsevis okomplicerad.

"Det är tekniskt sett lättare att generera cellbaserat fiskkött än en bit nötkött eller fläsk", säger BlueNalu CTO Chris Dammann. "Till denna punkt har BlueNalu nyligen visat att dess första produkter, som är små bitar av hel fiskmuskel gjorda av gulsvansens celler, kan vara tillagad på många sätt, inklusive friterad för fisktacos, rå eller surgjord som i poke eller ceviche - och fungerar på samma sätt som konventionell fisk och skaldjur i alla respekterar.”

Fler spelare börjar också komma in på planen. Från bara en handfull för ett par år sedan kommer snart den cellbaserade fiskindustrin att frodas med nykomlingar, alla med sin egen spin på tekniken eller dess tillämpning. Luftprotein, till exempel, har ett innovativt tillvägagångssätt för att skapa cellulär skaldjur mönstrade efter vetenskapen som NASA utvecklade på 1960-talet för att mata astronauter. "Vi arbetar svårt att bygga vidare på våra tekniska framgångar för att få ut luftbaserade köttanaloger, inklusive skaldjur, till marknaden, säger Dr. Lisa Dyson, VD för Air Protein, till Digital Trender. "Detaljer om timing för specifika produkter kommer att tillkännages i framtiden."

Särskilt när de första cellulära skaldjursprodukterna kommer ut på marknaden, kommer sannolikt andra också att strömma in. Och varför inte? Med löftet att leda denna spännande nya marknad och hjälpa till att skapa ett hållbart alternativ, det finns all anledning att vara exalterad.

Du kan till och med gå så långt att du ser att det är en fantastisk möjlighet. Det borde du nog inte dock. Det kan vara en fisklek för mycket.

Redaktörens rekommendationer

• Miljövänlig böjbar betong spricker inte under tryck
• Hacka fotosyntes: Kan konstgjorda löv bränsle till framtiden?
• En smart ny haptisk väst kan låta räddningshundar ta kommandon på mils avstånd