I vintras drabbades jag av brist på solsken, utan att inse hur lycklig jag hade att ha obekant med termen "statlig karantän". På jakt efter en lösning bestämde jag mig för att kolla in virtuell cykel app Zwift.
Jag hade hört talas om Zwift förut, men cykelspelet lät lite löjligt för mig. TV-spel är till för episka uppdrag och spränga de odöda i luften, inte för fitness. Dessutom är det bästa med att cykla att komma ut. Att vara i elementen, känna dofterna och se platserna är fantastiskt. Att tro att jag skulle kunna ersätta allt det där med en iPad var löjligt.
Rekommenderade videor
Men att gå ut var inte heller lockande. En kall, regnig dag bestämde jag mig för att ge 30 dagars gratis provperiod. Jag kopplade min cykel till den stationära tränaren, fyllde några vattenflaskor till brädden och tände en fläkt för att blåsa bort min vinterblues.
Sedan började jag snurra.
Att snurra iväg på en turbo-tränare medan du stirrar på en vägg är normalt bland de mest brutala träningssträvanden du kan ge dig ut på. Den bedövande tristess börjar inom de första minuterna och så börjar en episk inre strid som, åtminstone för mig, resulterar i en svordomsfylld inre monolog som skulle göra South Park barn rodnar.
Men med Zwift var saker annorlunda. Istället för en vägg såg jag min avatar snurra sina små virtuella ben precis tillsammans med mig. När jag slutade slutade han. Så började det omedelbara kamratskapet som var ett incitament att fortsätta. Nu cyklade jag för två! Som en stolt nybliven pappa kunde jag inte låta min lilla cykelkompis visas upp av D. Smith från Storbritannien för att … ja, videospel? Jag är säker på att tävlingsandan som fick mig att snurra inte skiljer sig från den hos spelare som lägger enorma timmar på spel som World of Warcraft. Jag ville bara att den lilla cyklisten på min skärm skulle vinna.
Jag är säker på att tävlingsandan som fick mig att snurra inte skiljer sig från den hos spelare som lägger enorma timmar på spel som World of Warcraft.
Jag blev direkt sugen in. Medan jag fortfarande saknade utomhus, hade Zwift förmåner. Jag behövde inte ta itu med trafikljus, stoppskyltar, semi-lastbilar och sms-förare. Jag kunde också få ett rejält träningspass i timmen som, om jag gick ut, skulle avslutas med de vanliga cykelkontrollerna, kitbesluten och andra små uppgifter som verkar äta upp en lunchtimme på nolltid.
Jag kunde hoppa på, få min åktur och fortsätta med min dag och känna mig återupplivad eftersom jag precis slog mitt personliga rekord på Sand and Sequoias-rutten i en av Zwifts virtuella världar, Watopia.
Efter en månad av att göra något annat än soloturer började jag gräva i allt som Zwift hade att erbjuda. Förutom de världar och rutter som ger en förändring av landskapet, som dinosaurierna i Watopia eller Tower Bridge i London, Zwift har en mängd dedikerade träningspass, dagliga gruppturer, evenemang och lopp.
Träningen låter dig fokusera på specifika träningsmått och slå in där du behöver förbättra dig samtidigt som du introducerar dig till din funktionella tröskelkraft, eller FTP. Detta är de watt du kan släcka över en timme. Watt, som i el? Japp, det stämmer i princip. Watt används som ett mått på kraften du skapar när du trampar. Det låter nördigt (och det är det), men jag blev besatt av hur många watt jag kunde kasta ner, och med alla mätvärden Zwift ger.
Att spåra dina framsteg med watt är ett av, om inte det, mest exakta sättet att mäta din kondition. Till skillnad från din puls, som kan hoppa runt på grund av en mängd miljöfaktorer, är din effekt ett konkret sätt att mäta hur väl du står dig mot konkurrenterna.
Jag skulle inte betrakta mig själv som en alltför tävlingsmänniska. Jag växte upp med en del sporter, men i slutet av dagen är min inställning till de flesta spel laissez-faire. Ändå väckte Zwift en sovande jätte av ambition att bli snabbare och starkare. Samtidigt som jag ville tjäna fler poäng för att uppgradera min virtuella cykel, tappade jag kilon som ingens sak, och mina ben började se lite mindre kycklingaktiga ut.
Zwift väckte en sovande jätte av ambition att bli snabbare och starkare.
Min nyfunna fitness- och cykelbesatthet var ett välkommet tillskott till min veckovisa rutin. Även när vädret blev varmt, fann jag mig fortfarande att åka inomhus på Zwift en eller två gånger i veckan eftersom jag gillade det så mycket. När det kalla vädret kom tillbaka förra hösten var jag redo med en spelplan för att fortsätta se vinster under hela vintern som förberedelse för de stora verkliga loppen jag skulle åka att göra 2020. Pandemin hade dock andra planer, och evenemangen jag planerade att åka på har schemalagts eller ställts in helt och hållet.
Men jag cyklar fortfarande, och när som helst, så gör tusentals andra cyklister det också. Faktum är att Zwifts största fördel den senaste månaden inte har varit fitnessmätningarna, utan gemenskapen av ryttare. Att delta i veckoträffar och interagera med människor från hela världen har varit ett välbehövligt, överväldigande positivt socialt utlopp. Från pappaskämt till uppmuntrande ord, de sociala åkarna erbjuder en koppling som inte är möjlig annars, med tanke på det nuvarande klimatet.
Inte alla cyklister på Zwift är Joe Schmos. Massor av professionella ryttare använder Zwift och några till och med värdturer. Detta erbjuder en unik möjlighet att snurra några varv med proffs som Mark Cavendish och Chloe Dygert, eller YouTubers som The Vegan Cyclist. Och det är denna gemenskap som gör Zwift till mer än bara ett virtuellt träningsprogram.
Det finns andra virtuella träningsappar där ute som jag inte har testat, som Rouvy, TrainerRoad eller SufferFest, men just nu har jag alldeles för roligt på Zwift för att kunna byta. Tillsammans med det faktum att jag är i bättre form nu än jag någonsin har varit och Jag är superpumpad över att äntligen skaffa Tron-cykeln, jag tror inte att jag kommer att byta när som helst snart.
