Hur Dell gjorde om den ikoniska XPS 13, inifrån och ut

"Vi ville inte vänta på att datorer skulle komma ikapp med smartphones."

Enligt de på Dell jag pratade med var det mottot bakom de genomgripande interna förändringarna av nya Dell XPS 13. Som bärbara datorer som nya MacBook Air rusar mot tunnare design och mer effektiva, telefonliknande processorer, företag som Dell tvingas in i ett hörn. Vänta på att dess tillverkningspartners och chipleverantörer kommer ikapp eller driver tekniken framåt på sina egna villkor.

Om den helt omgjorda XPS 13 är någon indikation, är designers och ingenjörer på Dell inte rädda för att göra några radikala förändringar i formeln för att göra bärbara datorer – även om det innebär en stor risk.

Den nya XPS

På väg in i 2022 hade Dell XPS 13 nått en point of no return.

Som med varje produktdesign, ju mer ikonisk den är, desto snabbare blir den inaktuell. Och det är precis där Dell XPS 13 var 2021. Bra som det var, det var mer av samma design-DNA som hade funnits sedan 2015. Det är ett problem om du ser dig själv som ett varumärke som lever i framkanten av branschen.

De XPS 13 Plus väckte stor uppståndelse när det tillkännagavs på CES förra året. Med en osynlig haptisk styrplatta, avsaknaden av ett hörlursuttag och kapacitiva pekknappar för att ersätta funktionsraden, var detta till skillnad från någon bärbar dator vi någonsin sett. Men eftersom detta är XPS 13 Plus, en ny bärbar dator i sortimentet det är fortfarande en relativt säker risk för Dell att ta. Dell förväntar sig förmodligen inte att sälja många enheter, samtidigt som de ser sig själv som varumärket som tänjer på gränserna.

Vad företaget gör med XPS 13 är dock mycket mer riskabelt. Ändringar av den älskade XPS 13 känns lite mer permanent, vilket är anledningen till att du inte hittar element som den haptiska styrplattan eller de kapacitiva touchknapparna. En förändring som XPS 13 delar med XPS 13 Plus är att ta bort 3,5 mm ljudjacket, och istället inkluderar Dell en USB-C till ljudadapter i lådan.

Ändå finns det några betydande förändringar i det yttre utseendet på XPS 13 i år. De olika materialen är den första döda giveaway som du tittar på den nya modellen, som byter ut kolfiberväven mot ett renare och mer konventionellt CNC-bearbetat aluminium. De två färgalternativen är också nya - "Sky" och "Umber".

Dessa nya material ser inte bara annorlunda ut – de också känna annorlunda. Kolfiberväven i äldre XPS 13-maskiner var lite mjukare vid beröring. Det var subtilt, men det var ett annat sätt som XPS 13 skilde sig från havet av aluminium bärbara datorer där ute.

Men den största förändringen är storlek av denna nya bärbara dator. XPS 13 var redan bland de minsta bärbara datorerna du kan köpa, till stor del tack vare de små ramarna som dess design banade väg för. Den senaste modellen tar dock tonvikten på portabilitet ännu längre, och krymper ner tjockleken till 0,55 tum och vikten till 2,59 pund. Det är inte långt ifrån XPS 13 redan, men hur krymper du ner en redan liten bärbar dator? Tja, tydligen innebär det att man använder några nya idéer inom teknik som vanligtvis inte används i datorer.

Låna telefonteknik

Även om XPS 13 Plus avviker mer från den gamla XPS-designen på utsidan, gör den nya XPS 13 fler förändringar internt. Dell var tvungen att gå tillbaka till ritbordet för att nå sina designmål att minska det totala fotavtrycket och storleken på den här bärbara datorn.

Allt börjar med själva det nya moderkortet, som nu är 1,8 gånger mindre än på den gamla modellen. Det nya kortet använder en teknik från telefonvärlden som kallas layer stackup, processen att stapla materialen i det tryckta kretskortet (PCB). Resultatet är ett 0,6 mm tjockt kretskort, ner från de vanliga 0,86 mm eller till och med 1 mm tjocka för vanliga bärbara kort.

Moderkortet är inte bara litet, Dell använder också de minsta tillgängliga komponenterna för att passa på det kortet. För det första använder den en Ball Grid Array (BGA) SSD, vilket är den minsta formfaktorn för en NVMe SSD som finns - 7,5 gånger mindre än andra alternativ.

Dell gör något unikt med minnet för att det också ska passa. Det kallas paket-på-paket-minne. Hittills har det använts specifikt på Qualcomm mobilchip som ett sätt att lägga till Bagge utan att ta mer plats. Det är precis vad Dell gör här också - att placera minnet direkt ovanpå CPU-paketet, lödat ända till toppen.

Enligt Dell har det inte gjorts tidigare på en bärbar dator på grund av oro över termisk stabilitet. Ett styvt chip med minne fungerar bra på mobiltelefoner, men du vill inte förvränga ditt PCB från värmen. Men Dell säger att det har skapat en väg framåt som övervinner den utmaningen.

Din oro över termik kommer förmodligen inte att avskräckas när du märker att den nya XPS 13 bara har en enda fläkt, mindre än de två fläktarna som ingår i den tidigare generationens XPS 13. Det är bara en traditionell design också - inga stora kylflänsar eller ångkammare. Normalt skulle det vara en anledning till oro för systemets termik.

För att komma runt det problemet använder den nya Dell XPS 13 bara en 9-watts processor den här gången - Intels U-serie 12:e generationens chips. Den kan köras med en uthållig effekt på 12 watt, men detta är verkligen en minskning jämfört med 15-watts chipsen i förra årets modell. Dell säger att prestanda bör vara i nivå med förra årets XPS 13, dock, särskilt i enkärnig prestanda.

När det körs i sitt standardbalanserade läge, säger Dell dock att chippet med lägre effekt tillåter svalare hudtemperaturer på enhetens yta och tystare fläkthastigheter. Prestandaläget på denna nya XPS 13, som tidigare bara handlade om att sätta igång fläktar, kan nu upprätthålla 12 watts effekt och leverera förbättrad multi-core prestanda.

Den sista pusselbiten är batteriet. Nuförtiden tar batterier upp en stor majoritet av utrymmet inuti en bärbar datorchassi. Så om du ska krympa det tillgängliga utrymmet har du problem. Men Dell använder en batteriteknik med högre energitäthet, som den säger är nyckeln till att minska storleken på chassit och samtidigt behålla samma batteritid som föregångaren. Det här nya batteriet är på 800 wattimmar per liter - och för att sätta saker i perspektiv M1 MacBooks använder fortfarande ett batteri på 600 watt-timmar per liter.

Den är mindre, ja. Men är det bättre?

Du kanske tittar på allt det och undrar om det är värt det. Det är mycket ingenjörskonst för att krympa chassit så mycket - speciellt när det handlar om att köpa dyra nya delar och orsaka potentiella termiska problem. Att bara använda ett 9-watts chip är en risk som kan slå tillbaka, beroende på hur systemet slutar hantera prestanda.

Om den risken kommer att löna sig återstår att se, men när konkurrensen är så hård kan företag som Dell aldrig vila på sina lagrar, glada över att ha det som många anser vara bästa Windows laptop du kan köpa. De flesta skulle nöja sig nog att sitta på toppen.

Men om Dell ska konkurrera med världens MacBook Airs, vet den att det kommer att krävas mer än att bara vänta på att Intel och AMD ska ta reda på saker och ting. Framgång eller inte, du måste respektera den typ av bravader som krävs för att Dell ska ta saken i egna händer.

Redaktörens rekommendationer

• ROG Flow X13-omformningen gör den ännu tunnare, ännu mer kraftfull
• Varför min favorit bärbara dator att använda 2022 var inte ens från i år
• Den omgjorda nya Dell XPS 13 2-i-1 lanseras officiellt den 25 augusti
• Var ärlig. Din nästa bärbara dator behöver inget hörlursuttag
• Dells nya G16 är en större och kraftfullare bärbar dator för budgetspel