I en katastrof går AT&T till ytterligheter för att få dig online igen

När en katastrof inträffar är ett av de mest värdefulla verktygen du har till ditt förfogande din telefon. Ja, mat och tak över huvudet är viktigare och mer omedelbara behov, men din telefon gör att du kan ta reda på vad som händer, få hjälp och låta nära och kära veta att du är okej. Du kan ha bästa smartphone i världen, men nätverket det körs på kan också vara sårbart inför katastrofer. Oavsett om det är översvämningar, explosioner eller orkaner, kan celltorn och kraftledningarna som får dem att fungera också påverkas. Så det är viktigt att din operatör kan hålla dig uppkopplad när en katastrof inträffar.

AT&T tar nätverkets tillförlitlighet på största allvar, och ingenstans är detta mer uppenbart än i AT&T: s hantering av nödsituationer och katastrofer – naturliga eller på annat sätt. AT&T flög mig ner till New Orleans, Louisiana för att visa upp en av sina katastrofberedskapsinstallationer och för att prata om hur en katastrof ser ut genom AT&T: s lins. Under turnén pratade vi om hur företaget planerar för nödsituationer och har team med heltidsanställd personal och volontärer redo.

Katastrofförberedelse

Den första delen av katastrofåterställning är att vara redo att hantera allt som kommer i din väg. För detta ändamål har AT&T tjugo platser runt om i landet som är fullt utrustade med all utrustning som behövs för att återställa och återställa kommunikationen i händelse av en nödsituation. AT&T kan ha utrustning på plats i princip var som helst runt om i landet på cirka sex timmar.

Men AT&T behöver mer än bara utrustning. De har en begränsad heltidsanställd personal som leder katastrofåterställningsoperationer, inklusive underhåll av utrustning på dessa tjugo platser. Utöver det har de en volontärstyrka på cirka 400 anställda, inklusive chefer, tekniker och ingenjörer som är redo att gå direkt. Dessa volontärer har så kallade "go bags" redo hela tiden med tre dagars kläder, utrustning och proviant (inklusive mat och vatten) redo så att de kan vara iväg till en katastrofplats, ibland om så lite som 30 minuter.

Dessutom har AT&T: s iscensättningsområden allt de behöver till hands för att ta sig till en katastrofplats, påbörja reparationer och underhålla sitt nätverk under tiden. Detta inkluderar lastbilar, gaffeltruckar, generatorer, bärbara 5G-stationer, bränsle, verktyg och mer. Jag frågade AT&T vad det var för några av bestämmelserna som de först inte tänkte på, men som visade sig behövas under en nödsituation. Den första var bränsle för AT&T-anställdas bilar. Bensinpumpar kan gå sönder under en nödsituation, så nu har AT&T regelbundet tillgång till blyfri bensin så att anställda kan ta sig till och från akuta platser.

En annan faktor som AT&T fick reda på var behovet av kontanter. I en nödsituation blir lokala ekonomier särskilt beroende av kontanter. AT&T har lärt sig att ha tillgång till kontanter under nödsituationer, och nej, de skulle inte berätta för mig var de förvarade dem.

Det är en sak att veta var man ska förvara sin utrustning, men det är en annan sak att ha en plats för sina arbetare. För detta ändamål har AT&T en serie bostäder på släpvagnar som kan hysa upp till 10 arbetare (fem per sida) i separata rum med sina egna lampor, eluttag och AC-enheter. Dessa kan rulla upp på en scen och kräver bara att en generator är ansluten för att vara fullt beboelig.

Återupprätta nätverk och FirstNet

När nödsituationer tar ut AT&T: s nätverk finns det egentligen bara ett sätt att fixa det snabbt, och det är att rulla in ett tillfälligt nätverk på hjul och sätta upp det så snabbt som möjligt. När det är gjort kan AT&T börja arbetet med att fastställa orsaken till nätverksavbrottet, i övertygelse om att kommunikationen återställs. Kommunikation är nyckeln inte bara för kunder, utan också för andra räddningspersonal som är på plats, inklusive brottsbekämpning, sök och räddning, civilingenjörer och mer.

För detta ändamål har AT&T två olika typer av bärbara torn till sitt förfogande. Den första är känd som en Cell on Wheels (COW). Detta är en (relativt) liten, 500 lb enhet på hjul som har en dragkrok. En lastbil kan bära ett flak eller släp med ett antal av dessa och släppa av dem, eller så kan de bogseras bakom mindre lastbilar för att komma dit de ska. De kan sättas upp på 15 till 30 minuter och kan utöka en antenn för att ge täckning för upp till 50 aktiva användare inom en omkrets på 2 mil, så länge de har fri sikt mot den södra himlen. Enheterna ansluter till geosynkrona satelliter för att ge anslutning och nätverksbandbredd. COW är tillräckligt liten för att passa in i de flesta hissar och dörröppningar så att den snabbt kan sättas upp på översta nivån i ett parkeringsgarage för större täckning.

Om mer täckning behövs, tar AT&T in en satellitcell på lätt lastbil eller SatCOLT. Det här är en lastbil som kan köra ut vart den än behövs, sträcka ut självnivellerande ben och höja en mast 60 fot i luften. Inuti lastbilen finns ett litet kontor med all utrustning som behövs för att installera och driva ett mobilnät, tillsammans med ett litet kontor, batteribackup och VVS-system. SatCOLT har en inbyggd generator, men den drivs vanligtvis av en separat generator som AT&T ställer in med lastbilen. Om den externa generatorn dör, tar den inbyggda generatorn över, och om den dör, startar batteribackuperna. Samtidigt får nätverksoperationscentralen larm som indikerar vad som gick ner så att team kan skickas för att fixa saker innan allt går ner. AT&T har en flotta på cirka 80 SatCOLTs runt om i landet.

Dessa bärbara torn hjälper till att stödja vanliga kunder, men de prioriterar förstahandspersonal som använder AT&T: s FirstNet-nätverk. FirstNet är ett nätverk som utvecklats tillsammans av AT&T och FirstNet Authority för att bygga ett rikstäckande mobilnät för första responders. AT&T hanterar det nätverket. En intressant sak med FirstNet och den här hårdvaran är att FirstNet-enheter har vad som kallas "svart SIM" vilket ger den automatisk prioritet i FirstNet-nätverket över en vanlig användare. Detta görs automatiskt utan behov av vitlistning eller andra tekniker som konkurrerande first responder-system använder.

Utöver FirstNet har AT&T även icke-FirstNet-utrustning som den kan ställa in som fungerar för all trafik normalt. Det fungerar och beter sig precis som ett vanligt mobiltorn, och det är helt transparent för användarupplevelsen. När det gäller vem som helst så ringer de bara ett telefonsamtal eller surfar på internet. Dessa förblir på plats tills den faktiska infrastrukturen repareras och återaktiveras, och användarna är inte desto klokare.

Land eller hav

När det går riktigt illa, särskilt i en orkanutsatt miljö, behöver man ibland kunna ta sig ut i vågorna. Översvämningar kan vara lika katastrofala för ett nätverk som hårda vindar. I tider som dessa kan båtar och vattenskotrar vara svåra att komma åt, så AT&T äger och kan skicka ut tre Hydratrek amfibiefordon. Dessa är bandfordon som kör upp till 15 km/h på land eller 3 km/h i vattnet. De är i princip flytande lastbilar med flak som kan dra upp till 2 000 pund personal eller utrustning, beroende på behovet.

Detta fordon är förkroppsligandet av AT&T: s filosofi när det gäller katastrofhjälp. AT&T: s första grundsats är att ta med allt du behöver själv så att du inte beskattar lokala resurser. I en nödsituation kommer alla att behöva grundläggande typer av utrustning som gaffeltruckar, lastbilar, dieselbränsle, mat, vatten, vattenskotrar och mer. AT&T tar med sig allt för att hålla sina egna tjänster igång och för att inte beskatta resurser som behövs av andra grupper. Därför om AT&T inte kan vara säkra på vilken typ av terräng den kan behöva korsa, tar de med sig tre fordon som kan korsa i princip vad som helst. Dessutom är AT&T: s lastbilar utrustade med motorsågar, verktyg, kedjor, lampor och allt som behövs för att rensa vägar och bygga upp infrastruktur vid behov.

Sammantaget pekar all denna utrustning och teknik på hur grundläggande kommunikation är i en katastrof. Människor behöver veta vart de ska gå, var hjälp behövs, var det är säkert och var mat, vatten och tak över huvudet kan hittas. Som ett kommunikationsföretag tar AT&T det på största allvar, och för att vara rättvis, T-Mobile och Verizon har också katastrofåterställningsplaner - den här turnén råkade bara vara på AT&T: s anläggning.

När de värsta sakerna händer är det bra att veta att det finns lag och volontärer som står redo att dyka in i striden vid ett ögonblick meddelande för att hjälpa kunder och första responders att komma online så att de kan få saker och ting tillbaka till så nära det normala som möjligt så snabbt som möjligt möjlig.

Redaktörens rekommendationer

• T-Mobiles enorma ledning inom 5G-hastigheter kommer inte någonstans
• Köp inte Pixel-surfplattan; skaffa denna billigare Android-surfplatta istället
• Bor du på landsbygden? Verizon 5G är på väg att bli bättre för dig
• T-Mobiles 5G är fortfarande oöverträffad - men har hastigheterna sjunkit?
• Här är en annan stor anledning till varför T-Mobile 5G dominerar AT&T och Verizon