Jag använde Cloud Gaming i en månad. Här är vad som hände.

Molnspel är verkligt. Faktum är att det har varit verkligt i över ett decennium. OnLive, nu nedlagd, lanserades i juni 2010. Japp. Du är så gammal.

Spelare var skeptiska till idén, vilket är anledningen till att OnLive inte lyckades. Men förra årets lansering av Google Stadia satte fokus på det, och flera teknikjättar arbetar antingen, eller ryktas att arbeta, med molnspeltjänster. Google och Nvidia är i striden, Microsoft har en tjänst i beta, och Amazon sägs ha ett inträde på gång.

Men är molnspel bra? Eller är det här bara en modefluga som kommer att passera och lämnar Stadia och andra att gå med i OnLives öde?

För att ta reda på det använde jag tre tjänster under min månad i molnet: Googles Stadia, Nvidias GeForce Now, och Skugga. Alla tre företagen tillhandahöll minst en månads service för min djupdykning. De flesta av mina tester var hemma, där jag har turen att ha en gigabit-anslutning utan några datatak, men jag testade också på Digital Trends-kontoret och på olika Wi-Fi-nätverk. Här är vad som hände.

Molnspel ska vara enkelt. Det är inte.

Min månad med molnspel började med ett nytt spel av Age of Wonders: Planetfall på Nvidias GeForce Now. Upplevelsen lämnade mig kall.

Jag började min session på Digital Trends office. Medan vårt nätverk har en kraftig kommersiell anslutning från Comcast, är det också ett nätverk som är mättat av hundratals enheter. Efterfrågan på bandbredd är stor. GeForce Now, som kämpade för en tydlig koppling, kämpade och sprattlade. Spelet var bara spelbart eftersom det är en turbaserad strategititel.

Bildkvaliteten var en besvikelse. Jag startade spelet på en 4K-skärm, men tjänsten stöder bara 1080p, och min faktiska streamkvalitet var 720p. Det var ingen bra start, och mina försök att förbättra situationen hjälpte knappast. Jag bytte till en 1080p-skärm och provade en annan dator, men bildkvaliteten vacklade fortfarande och anslutningsstabiliteten var dålig.

Jag stötte på problem hemma också. Jag har gigabit Ethernet, ändå gav bara en av två hemdatorer en bra upplevelse över GeForce Now när den var ansluten via Ethernet. Shadow var mer pålitlig på båda, men hade fortfarande problem på tvåan. Wi-Fi? Det fungerade i princip inte på varken min bärbara dator eller min hemmabio-dator, om inte min bärbara dator var i samma rum som min router.

Avskräckt, men inte besegrad, vidtog jag åtgärder för att förbättra min kontakt hemma. Jag köpte en nyare router, den prisvärda TP-Link Archer A7. Jag konfigurerade QoS för att föredra enheterna som används för molnspel. Jag flyttade till och med min HTPC till en plats med en starkare Wi-Fi-anslutning.

Mina ansträngningar var framgångsrika. Dessa steg förbättrade mycket molnspel hemma. Det var inte perfekt, men det var tillräckligt pålitligt för att vara roligt.

Ändå understryker mina problem de verkliga problemen som en molnspeltjänst kan möta. Molnspel marknadsförs som ett enklare alternativ till hemkonsoler eller PC-spel. Jag tror inte att det påståendet håller.

De flesta kommer inte att ha en internetanslutning och nätverkshårdvara som är skräddarsydd för att hantera molnspel, vilket vanligtvis kräver en perfekt stabil anslutningshastighet på 30 till 60 Mbps för en solid upplevelse. Även om du har det, kan den minsta flaskhals eller nätverksinstabilitet få upplevelsen att hamna i sväng. Att felsöka problemen tar tid, och jag är säker på att de flesta inte vet var de ska börja.

Underbar grafik på grundläggande hårdvara

Molnspel är inte så enkelt som de företag som tillhandahåller det ofta hävdar, men det levererar ett annat löfte. Du kan njuta av världens mest krävande spel på världens minst kapabla hårdvara.

Bortsett från bandbredd är molnspel knappt mer krävande än att streama en högkvalitativ YouTube-video eller Netflix-ström. Inte alla maskiner kan göra det, men de flesta kan, och moderna datorer använder bara en liten bråkdel av sin maximala prestanda.

Detta förblir sant oavsett vad du spelar, eller inställningarna du spelar på. Molnet hanterar all spelberäkning och rendering. Assassin's Creed Odyssey at 4K vid maximal detalj är inte mer krävande än Stellaris vid 1080p och lägsta inställningar.

Jag spelade på en mängd olika maskiner, men det mesta av mitt spelande var på en personlig bärbar dator med en Ryzen 7-processor och Vega 11-grafik. Det kan normalt inte hantera de spel jag vill spela, Age of Empires: Definitive Edition åt sidan. Molnspel fixade det. Plötsligt kunde min bärbara dator på 600 $ spela allt jag ville, med maximal detaljrikedom och 4K-upplösning.

Inte alla tjänster är lika fantastiska eller lika lämpade för alla spelare. Nvidias GeForce Now är den enda tjänsten som stöder RTX strålspårning, men det tjänade den sämsta bildkvaliteten i mina tester. Det finns en enkel anledning till det: GeForce Now toppar på 1080p, men jag spelar ofta på en 1440p-skärm.

Shadow gjorde drömmen verklig. Den levererade skarp, konsekvent bildkvalitet med en upplösning på 1440p och 60 bilder per sekund, perfekt för min primära spelskärm. Visuell kvalitet kunde knappast särskiljas från spel som spelades lokalt på en speldator. Makroblock artefakter och färgband var sällan ett problem, och fina detaljer, som små användargränssnittsikoner och små typsnitt, såg kristallklara ut.

Den enda varningen är den jag redan har sagt, men den tål att upprepas. Bandbredd. Du kommer att behöva det. Jag ställde in Shadow att använda 60 Mbps per sekund för maximal trohet, och den använde varje byte. Om du inte har bandbredden kommer kvaliteten att bli lidande.

Mobil kan vara den mördande funktionen

jag älskar min Nintendo Switch. Det finns tröst i att veta att jag kan spela ett spel var som helst jag vill. Det gör mig uppriktigt mindre orolig. Jag behöver inte oroa mig för om jag kan spela spelet där jag vill. Jag kan ta mina spel var som helst.

Molnspel erbjuder samma löfte.

GeForce Now, Shadow och Stadia har alla mobilappar. Microsofts Project xCloud, för närvarande i betaversion, har också en mobilapp. Även om detaljerna skiljer sig åt beroende på plattform, förblir grunderna desamma. Alla dessa tjänster låter dig spela spel som släppts för PC på en smartphone eller surfplatta.

Man skulle kunna tro att smartphonespel skulle vara svagt men – åtminstone över Wi-Fi – det var inte min erfarenhet. Att spela på en smartphone var faktiskt ofta smidigare och mer visuellt imponerande än på en bärbar dator.

Det har allt att göra med telefonens lilla skärm. De flesta telefoner har en skärm mellan 5 och 6 tum. I den storleken ser 720p-upplösningen skarp ut. Lägre upplösning innebär en mycket lägre bandbredd som krävs. Shadows mobilapp gav en solid upplevelse även med en bandbredd på 10 Mbps. Stadia och GeForce Now erbjuder inte samma grad av kontroll, men mina tester visade att de var i genomsnitt 16 Mbps på en Google Pixel 3a ansluten till mitt Wi-Fi-hemnätverk.

Trots det var bildkvaliteten utmärkt. Små detaljer eller artefakter som kan dyka upp på en 24-tumsskärm blir osynliga på en 6-tumsskärm. Spel som Destiny 2 och Assassin's Creed Odyssey är underbara på alla smartphones med en högkvalitativ IPS eller OLED-skärm. Som en bonus tömmer molnspel inte telefonens batteritid som när du spelar ett spel lokalt. Du tittar bara på en stream.

Controllerkompatibilitet är inget problem. Både Android-telefoner och iPhones stöder en mängd olika Bluetooth-kontroller, inklusive Xbox One-kontrollern och DualShock 4. I en handling av äkta kätteri använde jag Stadias kontroller för allt mobilt molnspel. Ja, det inkluderar GeForce Now och Shadow.

Spel utan inbyggt gamepad-stöd kan vara touch-and-go. Din lycka beror på appen du använder och gränssnittet för spelet du spelar. Shadow erbjuder till exempel musemulering via pekskärmen, vilket kan fungera i vissa situationer. Men de flesta spel som saknar gamepad-stöd kommer inte att vara roliga.

Att spela över en mobil dataanslutning är uteslutet, åtminstone i 4G-nätverk (5G är inte tillgänglig där jag bor). Bandbredd verkar inte vara problemet, eftersom 4G-nätverk säkert kan leverera 10 till 20 Mbps. Frågan är tillförlitlighet. Mobildata, enligt min erfarenhet, är inte tillräckligt tillförlitlig för att ge en spelbar upplevelse.

Det låter som en bummer, men för mig spelar det ingen roll. Jag spelar sällan när jag reser, även om jag spelar när jag når min destination. Ändå, om du är en resenär som vill spela på flygplan och bussar, köp bara en switch. Molnspel kommer inte att fungera för dig.

Så, ja, molnspel låter dig verkligen spela vilket spel du vill, nästan var du vill. Och det är fantastiskt. För mig är killer-appen Final Fantasy XIV, ett MMO som jag länge har längtat efter för Switch. Det är inte där... men jag kan nu spela på en smartphone, med en kontroller, med bättre grafikinställningar än Switch någonsin skulle kunna hantera. Jag kallar det en vinst.

Latens är fienden

Latens är ett smutsigt ord i världen av molnspel.

Sök efter ordet på Nvidias GeForce Now-webbplats. Sök på Googles Stadia-webbplats. Du kommer att hitta få omnämnanden av latens och inga löften. Alla inom molnspel säger att de erbjuder en upplevelse med låg latens, men ingen vill lova hur låg latensen kommer att vara.

Det här är inte bara företag som är företag. Molnspeltjänster kan inte ge löften om latens eftersom de inte äger hårdvaran och tjänsterna som används för att skicka molnspel till ditt hem. Den sista milen (och i vissa fall de senaste flera hundra milen) kommer att ligga utanför någon molnspeltjänsts kontroll om inte företaget också är din internetleverantör. Vilket kan hända en dag. Men vi är inte där än.

Betyder tystnaden om latens att det är ett problem som tjänster vill gömma? Jag tycker inte att det är rättvist. Jag kan inte heller förneka att det är ett problem.

Latensen var konsekvent i alla tjänster jag använde. Nvidias GeForce Now och Shadow ger ett sätt att se latens, och båda landade mellan 23 och 33 millisekunder. Latensen varierade inte mycket under en session – över Ethernet vek den knappt – men den kunde variera mellan dagar. Såvitt jag vet erbjuder Stadia inget sätt att se tjänstens latens.

Varje bildruta som renderas av ett spel som körs med perfekt jämna 60 bilder per sekund förblir på skärmen i 16,667 millisekunder. Om ett spel har en jämn 30 FPS, är varje bildruta på skärmen i 33,333 millisekunder. Med andra ord var latensen jag såg på GeForce Now och Shadow ungefär densamma som att vänta på en extra bildruta i ett spel som slog 30 FPS, eller nästan två bildrutor i ett spel som slog 60 FPS.

Är det märkbart? Ja. Jämfört back-to-back med ett system som spelar ett spel lokalt, gjorde latens att spel kändes trögare och mindre exakta. Det märktes mest i spel där snabba reaktioner kan göra skillnad. Parering blåser in Assassin's Creed Odyssey kan vara frustrerande, fördärvad av den irriterande känslan att Den där borde jag ha!

Andra spel, som Final Fantasy 14 ochCivilisation VI, hade inga problem. Jag tror att du kan gissa varför. Spel som dessa kräver inte exakt timing. Ju mindre ett spel förlitar sig på reaktioner på en del av en sekund, desto mindre latens är ett problem.

Odyssey och Destiny 2 var spelbara. Ändå kunde jag inte skaka av min irritation. Felade jag min parering för att jag var för långsam? Eller förstörde jag för att latensen placerade mitt svärd 30 millisekunder bakom där det borde ha varit? Jag slår vad om att du kan gissa vad jag skyllde på för tillfället.

Stadia ligger långt, långt efter

Om det verkar som att jag har nämnt GeForce Now och Shadow mer än Stadia hittills, så finns det en anledning till det. Stadia är inte bra och jag ville inte använda det.

Googles Stadia lanserades i november 2019. Den kraschade omedelbart och brann. Min recension av Google Stadia slet tjänsten för dess dåliga spelutbud, förvirrande användargränssnitt och sådär latens.

Lite har förändrats efter tre månader. Dess spelbibliotek är fortfarande extremt tunt, gränssnittet varierar fortfarande mellan enheter och den fria nivån förblir MIA utan släppdatum. Jag spelade inte mycket på tjänsten för det finns ingen anledning. Dess konkurrenter har det slå.

Molnspel är prisvärt

Molnspeltjänster vill att du ska tro att de är ett alternativ till att köpa en spelrigg. En månad senare måste jag erkänna - det är ett övertygande argument.

Min billiga bärbara dator, som kostade $600, levererade grafik i liga med en speldator som kostade drygt $1 500 att bygga. $900 gapet mellan min bärbara dator och stationära dator kan betala för nästan sex år av Shadows $13 månadsavgift (med årligt åtagande).

Det finns ingen anledning en ännu mer prisvärd bärbar dator skulle inte fungera. Du kan hämta en $350 Acer Aspire 5 från Amazon, installera en molnspeltjänst och omedelbart spela ett krävande spel som Assassin's Creed Odyssey vid 1080p och maximal detalj.

GeForce Now och Google Stadia är ännu mer överkomliga, för $5 och $10 per månad. GeForce Now erbjuder till och med en gratis nivå (med åtkomstbegränsningar), något Stadia lovar att rulla ut under 2020. Jag kan se att dessa tjänster helt ersätter en lokal speldator eller konsol för enstaka spelare.

Ska du testa molnspel?

Ja.

För mig är Shadow kungen av molnspel. Det är tjänsten jag lutade mig mot under min användningsmånad, och tjänsten jag med största sannolikhet kommer att använda i framtiden. Även om det är den dyraste på $13 per månad (med årligt engagemang), var jag imponerad av dess bildkvalitet och latens. Dessutom kan jag spela vilket PC-spel jag vill. Shadow-tjänsten är en fullfjädrad virtuell PC, så det finns inga begränsningar.

Nvidias GeForce Now är också solid. Det kan inte spela alla spel, och lanseringen försämrades av den högprofilerade borttagningen av alla Activision-Blizzard-spel och de flesta Bethesda-spel. Det erbjuder fortfarande hundratals titlar, inklusive åtta av de 10 mest spelade spelen på Steam. Det är också den enda tjänsten som för närvarande har en gratis nivå, så det skadar inte att kolla in den. Personligen kommer jag att använda det när jag vill prova ett RTX ray tracing-spel, som det kommande Cyberpunk 2077.

Stadia? Det är död sist. Det erbjuder inte tillräckligt med spel och tvingar spelare att engagera sig för sin plattform. Jag har inte använt Microsofts Project xCloud ännu (som fortfarande är i beta), och jag har knappt använt PlayStation Now, så jag vill inte avge en dom om dem ännu.

Molnspel har fortfarande egenheter, och din körsträcka kommer att variera beroende på bandbredd. Om du har en snabb anslutning och bra Wi-Fi, gör det – eller åtminstone prova GeForce Nows gratisnivå. Jag tror att du kommer att bli imponerad.

Redaktörens rekommendationer

• Xbox Game Pass lägger till ett av 2022 års bästa racingspel den här månaden
• Intels kommande iGPU kan förstöra både Nvidia och Apple M2
• Microsoft lovar att ta Xbox PC-spel till Nvidia GeForce Now
• GeForce uppgraderar nu till RTX 4080 för 4K 240Hz molnspel
• CES 2023: Nvidia GeForce Now kommer till internet-aktiverade bilar