Öppna bländare, öppna sinnen: Hur naturvårdsfotografer fotograferar för en sak

Som grundare av International League of Conservation Photographers, Cristina Mittermeier är en av de ledande förespråkarna som belyser den svåra situationen för ursprungsbefolkningen, hotade arter och minskade resurser genom fantastisk, inspirerande fotografi. Men först tog hon upp kameran inte bara för att hon ville dokumentera mänsklighetens inverkan på planeten, utan för att fly sina barn ett tag.

"Jag studerade till kemiingenjör med en huvudämne i marin vetenskap", säger Mittermeier, som tillbringade sina första år i Mexiko. "Jag gifte mig och flyttade till USA, och jag fick tre barn. (Fotografi) var ett sätt att komma ut ur huset.”

Medan hon kanske följer i fotspåren av sådana som Ansel Adams och många andra som kom före henne är Mittermeier faktiskt krediterad för att ha fört bevarandefotografi in i det moderna strålkastare. Genom att grunda ILCP har hon gett naturvårdsfotografer en plattform för att inte bara deras arbete ska synas, utan också deras röster att höras. Hennes arbete belyser många av dagens miljömässiga och sociala problem, inklusive störningen av ursprungssamhällen i Amazonas.

Efter att ha varit ILCP: s president sedan 2005, bildar Mittermeier nu en organisation för att belysa förändringar i vatten och hav, en sak som hon arbetar med tillsammans med sin partner, fotografen Paul Nicklen. Vi pratade med henne om varför hennes påverkansarbete är så kärt för henne och hur hon använder sina fotografier för att föra ut jordens frågor till allmänheten.

Vad gör en naturvårdsfotograf till mer än bara en naturfotograf?

Jag gick på många naturfotokonferenser. Naturfotograferna där pratade om skjuta i persienner. De var intresserade av linserna, kamerorna och den tekniska utrustningen.

Jag såg att det fanns en skärningspunkt mellan människan och naturen. Jag tänkte att det kanske finns en typ av fotograf som har modet att gå bort från kameran, och det var det som fick mig att tänka på (konserveringsfotografering).

Riktiga naturvårdsfotografer tar stegen för att (fånga bilder) som kan få människor att göra något, vilket motiverar varför dessa områden är så speciella. Det är nästan outgrundligt för mig att fotografera någonstans och inte göra allt jag kan för att hjälpa den platsen.

Det finns människor som fokuserar på isbjörnar, örnar, knölvalar – det spänner över hela området. I mitt fall var det ursprungsbefolkningens rättigheter.

Hur har grundandet av International League of Conservation Photographers främjat saken?

När jag skapade ILCP, fanns det en uppfattning om att vara miljöfotograf knöt dig till Greenpeace. Jag skapade ILCP för att vara en plattform, men jag ville också att det skulle vara en organisation som kunde samla in finansiering till projekt. Jag tror att det lockade många väldigt passionerade fotografer. Det riktigt snygga med det är att många fotografer som aldrig tänkte på sig själva som naturvårdare kunde bära denna etikett med mycket stolthet.

Jag tror att det största bidraget som organisationen gav var att den skapade en armé av fotografer som såg en väg: att skapa arbete som bevarar livet på jorden.

Mycket av ditt arbete handlar om människor och platser långt borta. När det gäller bevarande, varför skulle de vara viktiga för människor i väst?

Jag tror att människor i väst – människor i stadsområden – har glömt att vårt öde är knutet till människorna på avlägsna platser. Vi har ingen annanstans att ta vägen.

Jag försöker knyta min fotografering till människor med en nära relation till naturen. Du möter samhällen som är beroende av naturen. Deras vatten kommer inte ur en kran. Det är en komplicerad sak. Jag försöker sätta ett mänskligt ansikte på några av dessa frågor.

Men bevarande handlar inte bara om dessa avlägsna platser eller inhemska grupper, eller hur? Det finns lokala frågor.

Människor i staden New York inser inte att det mesta av vattnet som New York City förbrukar kommer från Catskills. De flesta vet inte om det. Dessa strider utspelar sig lokalt, och människorna utanför området hör inte talas om det, och jag tror att det är viktigt för alla.

Var det något i din barndom eller förflutna som hjälpte till att påverka dig i det arbete du gör idag?

Jag växte upp i Mexiko, och Mexiko har fortfarande en mycket stor landsbygds- och ursprungsbefolkning. Så jag kände mig alltid bekväm med den inställningen. Överraskande nog har jag inte spenderat mycket tid på att fotografera i mitt land. Jag skulle älska att åka, men just nu är det lite farligt.

Vilka är några angelägna frågor inom bevarande som du arbetar med för tillfället?

Den stora övergripande är klimatförändringen. Frågan om utrotning är enorm. När vi väl tappar en art får vi dem inte tillbaka.

Och problemen kring sötvatten – det är hem för otaliga arter. Den jag brinner för är havet. Jag tror att folk inte inser hur mycket problem havet är i. Vi ser den tunna blåa linjen och allt på stranden. Vi ser inte fisket, valarna. Det finns en miljard människor på denna planet som är beroende av marint protein varje dag. När dessa resurser är uttömda blir planeten fattig. Jag tror att folk inte inser att havet är den viktigaste resursen vi har på jorden. Det har precis börjat bli mer framträdande, men bara en procent skyddas.

En del av mitt initiativ för de kommande 10 åren: Jag arbetar med min partner – han är en undervattensfotograf – på ett initiativ för att bevara haven. Vi lanserar och hoppas kunna ha det igång nästa år. Vi börjar bygga förslag och samla in pengar till ett mycket högt projekt som förhoppningsvis kommer att konsumera våra liv under de kommande 10 åren. Det är vårt lilla bidrag att ge en röst åt havet.

Har tekniken hjälpt eller hindrat en naturvårdsfotografs arbete?

Kameror idag är så otroliga datorer. De är så kraftfulla i det de gör. Jag försöker att inte kämpa med min utrustning eller kämpa med min fotografering. Jag försöker använda det till min fördel. Fotografering är en mycket enkel form. Ju mer prylar du tar med dig, desto mer prylar du har med dig, desto större chans har du att något går fel. Så jag håller det enkelt.

Ju mer saker du har, desto mer skrämmande blir du. Jag vill vara en fluga på väggen. Ju mindre du har och inte vara för högljudd... Jag gillar att försvinna in i träverket och folk glömmer att du är där. Jag tror att fotografer, särskilt de som kommer, faller i prylarnas fälla.

Att bli mindre påträngande är egentligen bara att ge mindre. För alla de fotografer som fascineras av det nyaste, ljusaste och flashigaste, jag tror att det är bättre att spendera tid på att förstå utrustningen du har.

Berätta lite om ditt förhållande till Sony.

Sony kontaktade mig 2008. Helt plötsligt skickade de mig en låda med kameror och linser och ville att jag skulle prova dem. Det fanns ingen förväntan. (När jag studerade vid Corcoran College of Art and Design) filmade jag med en mellanformat kamera, inklusive ett Hasselblad. Sony-utrustningen var närmast. Den har en så stor sensor.

De bjöd in mig att bli en av dem Hantverkare av bildspråk, en liten grupp konstnärer. Jag tror att det Sony såg i mig var en grön fotograf, en passion för bevarande. De har stöttat alla mina galna initiativ, passion för vilda djur och natur.

Som en del av programmet talar jag också inför publik. Jag kommer att tala på TED Women-konferensen. De har bett mig prata om mitt arbete och hur jag hittade min röst som fotograf, som kvinna.

Vilken typ av redskap använder du på jobbet?

Jag har använt Sonys Alpha-serie för det mesta. Jag tillbringade flera år med att fotografera med Alpha 900. De kom precis ut med A99. Jag använder nästan uteslutande dessa två kameror. Jag busade med NEX, som du kan stoppa i fickan.

Jag fotar med ett 24-70 mm, mitt allroundobjektiv. Jag fotar även med vidvinkel 16-35mm, och långvinkelobjektiv. Jag har en liten uppsättning blixtar.

Eftersom jag reser till så avlägsna platser försöker jag att inte ta med en massa prylar. All min utrustning är överflödig. Jag bär två av allt.

Hur håller utrustningen på sådana avlägsna platser?

Det är en av de saker som jag har blivit förvånad över av Sony. Utrustningen är så pålitlig. Enda gången jag ramlade i en riktig pickle var när jag ramlade i en flod och blev blöt. Saker och ting slutade fungera. Jag kunde skicka tillbaka utrustningen till Sony, och de kunde reparera och skicka tillbaka dem alla. Två av linserna som jag hade, jag lade dem i en påse med ris, torkade ut dem och de började fungera. Jag missbrukar verkligen min utrustning och den är bara anmärkningsvärd och pålitlig.

Vilka är några minnesvärda ögonblick i din karriär som fotograf?

Det är dubbelt. För mig finns det alltid magin du känner där ute i naturen. Du känner dig sårbar, i naturen och med alla dessa varelser. Att besöka avlägsna samhällen som är självförsörjande, som överlever i naturen. Det är när deras resurser tas bort, som med samhällen i Brasilien. Landet bygger en damm. Människorna som skyddar skogarna kommer att bli tiggare i staden. De vet att något stort och läskigt kommer. De bor i små städer runt Amazonas och de förstår inte riktigt vad som händer. Men det gör vi. Vi har en röst och kan säga saker om den, och jag använder mitt arbete för att göra det. Jag tror att dessa projekt bara går framåt när allmänheten inte känner till dem. När du kan ta med din lins för att fokusera på ljuset, styr fotografins kraft samtalen i en riktning som kan förändra ödet för en hel skog och ett samhälle.

Vad gör du under din stilleståndstid, när du är hemma mellan resorna?

När jag är hemma gillar jag att gå tillbaka och titta på filerna igen. Du har bitar av skatter som du har glömt. Jag är inte någon som tar mycket stillestånd. Jag har nyligen börjat åka skidor, jag paddlar kajak och vandrar, och British Columbia, där jag bor, är bra för det.

Vad står på din önskelista för prylar?

Jag behöver ett undervattenshus till min A99. Det är en så liten marknad; de stora undervattenshustillverkarna tillverkar hus för större marknader.

(Copyright bilder via Cristina Mittermeier)

Redaktörens rekommendationer

• Hur man fotograferar naturliga ljusporträtt hemma