Volvos XC90 och vägen mot noll dödsfall och skadade i trafiken till 2020

Nya XC90 är ett nyckelsteg i Volvos plan att vara fri från skador och dödsfall till 2020. Det är ett djärvt mål, men efter att ha sett de steg företaget har tagit personligen är det mycket lättare att tro att det är möjligt.

2010 såldes Volvo Cars till den kinesiska biltillverkaren Gheely av Ford. Och efter att ha blivit befriad från sin amerikanska överherre för första gången på 11 år, fick den fatta självständiga beslut.

En av de första som gjordes var en doozey; Volvo tillkännagav ett mål, kallat "Vision 2020", som säger att ingen ska dödas eller skadas allvarligt i en ny Volvo år 2020. Detta häpnadsväckande mål är nu bara fem år bort, och vi ser det första konkreta steget mot dess fullbordan: helt nya XC90.

Vi var vid lanseringen av bilen i augusti, men Volvo ville att vi skulle komma tillbaka till Sverige för att se hur nära Volvo är att leva upp till sitt mål, för att inte tala om att se några XC90:or krascha.

Bättrar på marginalen

Om man ska tro Volvos statistik så bygger företaget redan med god marginal de säkraste bilarna i världen. I Sverige har Volvoförare bara cirka en tredjedel så stor risk att dö eller skadas allvarligt som andra förare. Men när målet inte bara är att minimera dödsfall och skador, utan också att eliminera dem, räcker det inte att bli bättre; Volvo måste vara perfekt.

Så när Volvo upptäckte att den hade misslyckats med att förbättras på ett relativt litet område, enstaka bilolyckor, som inte ens är föremål för testning, bestämde man sig för att göra stora förbättringar. Resultatet är den nya XC90, som innehåller hur många säkerhetsnyheter som helst.

Den kanske mest betydande av dessa framsteg är också den minsta. Sätena i XC90 har ett genialiskt system för att absorbera den ibland dödliga energin som genereras när fordonet lämnar vägen. Sätets bas innehåller ett deformerbart metallelement, utformat för att krossa under en olycka, snarare än att överföra vertikala g-laster till de åkandes ryggrad.

För att säkerställa att systemet fungerar som det ska aktiveras elektriska bältessträckare när bilens sensorer känner av att bilen lämnar vägen. Dessa spännare drar snabbt den åkande mot sätet och håller ryggraden i rätt position.

Jag fick möjlighet att känna hur dessa var i en demonstration. Hastigheten och kraften som säkerhetsbältena verkar med är otrolig. Men trots detta är det fortfarande inte en skakande eller obekväm upplevelse.

Det är viktigt att komma ihåg att Volvo också vill förebygga allvarliga skador. Detta inkluderar den typ av icke-dödliga men permanent försvagande ledskador som tyvärr är ett vanligt resultat av olyckor. En vanlig orsak till dessa typer av skador är bromspedalen. Vanligtvis under en olycka har förare sina ben ordentligt planterade på pedalen, med stress på knäleden. Denna direkta koppling gör att kraften från kollisionen kan överföras direkt till leden.

För att förhindra detta har Volvo installerat en kollapsande bromspedal. När fordonet upptäcker en kollision tillåts pedalen att släppa, vilket ger förarens benkudde under olyckan. För att förhindra att bilen rullar, när XC90 upptäcker att kollisionen är över, bromsar den automatiskt.

Holistisk säkerhet

Alla dessa tekniker visades i full visning, eftersom Volvo satte upp en av de mest imponerande skärmar jag har sett under min karriär som biljournalist: ett XC90 krocktest.

Upplägget var brutalt; XC90 skulle lämna sin startskena i en hastighet av nära 45 mph och smälla i ett dike. När man tittade ner på den här terrängen från läktaren var det lätt att förstå varför verkliga olyckor som denna ser döda människor.

Eftersom den ljusorange XC90 vänstra änden av sin testskena krävdes ingen fantasi alls. Fordonet smällde i diket och sjösattes omedelbart ungefär tio fot upp i luften. Inne i fordonet hade bältessträckarna redan börjat arbeta och låst krocktestdockorna i sina säten. Så när den massiva sjusitsiga SUV: n kraschade till marken fanns det väldigt lite skador att se.

Det vänstra främre hjulet hade drabbats av stöten och kollapsade. Resten av bilen och dess passagerare var dock anmärkningsvärt intakta. Alla dörrar öppnades och varje synlig del av elektronisk utrustning fungerade fortfarande.

Faktum är att en säkerhetsingenjör från Volvo sa till mig att, trots det våldsamma kollisionen, skulle denna XC90 nästan säkert vara värd att repareras.

Det är tack vare det faktum att Volvo, förutom avancerad säkerhetsteknik, fortfarande lägger stor vikt vid passiv säkerhet — nämligen att bygga en otroligt stark kaross. I den nya XC90 som översätts till att använda en branschledande 38 procent av varmformat, ultrahöghållfast stål i ramen. Detta gör XC90 utan tvekan en av de starkaste personbilarna som någonsin tillverkats.

Det är också en av de smartaste. En av de saker jag hörde om och om igen från Volvos ingenjörer var att för att aktiva säkerhetssystem ska fungera måste de inte bara uppfylla tekniska mål utan även konsumenternas förväntningar. Det bästa systemet i världen fungerar inte om det är så irriterande att konsumenter stänger av det. Detta har inneburit att Volvo har fokuserat en stor del av sin ansträngning på att leverera intuitiva och tillfredsställande prestanda.

Detta stämmer överens med företagets bredare syn på autonomi som ett stöd till förare snarare än ett substitut. Peter Mertens, Volvos chef för FoU, förklarade att medan Volvo är mycket engagerat i autonom körning forskning, den typ av helt autonom körning som utlovas av vissa företag "under de kommande fem åren är uppriktigt sagt skitsnack."

Istället vill Volvo eftersträva system som det automatiska bromssystemet som det visade upp vid Astazeros aktiva säkerhetstestanläggning. Som de flesta autobromssystem använder detta sensorer för att upptäcka en kommande kollision och antingen förhindra eller mildra den genom att automatiskt aktivera bromsarna. På vissa bilar jag har testat är den här typen av system påträngande till den grad att det känns osäkra. Volvo bestämde sig för att lita mer på förarna och låta systemet aktiveras senare. Faktum är att systemet bara aktiverar bromsarna om det fastställer att en olycka kommer att inträffa på mindre än en sekund. Annars får förarna en eskalerande varning.

Allt detta återspeglar en annan sorts engagemang för säkerhet än nästan alla andra företag: ett engagemang som återspeglades i hur Volvos chefer diskuterade det.

En lång väg att gå

Volvo har mycket att åstadkomma under de kommande fem åren om det ska nå sitt mål... och det vet ingenjörerna. Henrik Ljungqvist, programledare för kroppsstruktur, sa till mig att den aktiva säkerheten måste förbättras dramatiskt. Oavsett hur mycket ultrahöghållfast stål en biltillverkare använder, kan det inte göra en bil osårbar. Åtminstone inte när Volvobilar ska dela vägen med 20-tons Volvolastbilar.

Detta är den verkliga utmaningen, eftersom Volvo inte kan kontrollera miljön som dess bilar befinner sig i. Men som Volvos VD Håkan Samuelsson förklarade för mig, Vision 2020 är "det enda målet du kan ha, du kan inte säga att bara femtio personer ska dö i en Volvo; det måste vara noll."

Detta var ett engagemang som verkade delas av alla jag pratade med. Ljungqvist berättade också för mig att under Ford kämpade Volvo ständigt förlorade strider för att få plattformar och teknologier byggda enligt deras säkerhetsstandarder. Men nu under ny ledning och siktar på Vision 2020, "har vi bara oss själva att skylla om vi inte kan göra det."

Med det i åtanke är XC90 ett första steg mot att se om Volvo verkligen kan göra en bil där ingen någonsin kommer att dö.

Redaktörens rekommendationer

• 2022 Volvo V90 Cross Country första körrecension: Android ombord
• 415-hk Polestar-konstruerade drivlinor kommer till 2020 Volvo V60 och XC60