Varför är den tidigare chefen för NSA övertygad om att Huawei är ett hot mot amerikanska kommunikationsnätverk?

National Security Agency har varit på alla nyheter under de senaste månaderna, tack vare flera avslöjanden från whistleblower Edward Snowden. Men nu har tidigare NSA-chefen Michael Hayden själv skapat nyheter genom att hävda kinesisk teknologi företaget Huawei representerar ett otvetydigt nationellt säkerhetshot mot såväl USA som många andra nationer. Hayden har utmärkelsen att vara den enda personen som har drivit både NSA (från 1999 till 2005, eran av avlyssning utan garanti) och CIA (från 2006 till 2009), och de sträckte fyra decennier i USA. intelligens. I en förvånansvärt detaljerad intervju med Australian Financial Review förra veckan hävdade han att det finns starka bevis för att Huawei har ägnat sig åt spionage på uppdrag av den kinesiska regeringen.

Um, WHO? De flesta amerikaner som har hört talas om Huawei (uttalas WAH-sätt) tänk förmodligen på det som en off-brand tillverkare av

Android handenheter. MetroPCS erbjuder en handfull, och den nya föräldern T-Mobile har ett. De är inte precis i allas händer, och Huawei är inte ett känt namn som andra utländska företag som Samsung, Sony, eller ens (vågar vi säga) Nokia eller RIM. Hur kan Huawei vara ett hot mot USA: s nationella säkerhet? Spionerar dessa telefoner i hemlighet på MetroPCS- och T-Mobile-kunder?

USA: s oro för Huawei handlar inte om telefoner. Det handlar om att Huawei är den största (eller näst största, beroende på hur man räknar) leverantören av back-end telekommunikationsutrustning i världen. Huawei tillverkar switchar, reläer, routrar, antenner, sändare och optiska nätverk som driver moderna telefon-, internet- och mobilnätverk. Företaget har relationer med de flesta stora telekommunikationsoperatörer över hela världen och tillhandahåller utrustning, tjänster och mjukvara för att hålla sin kommunikationsinfrastruktur igång. Enligt sina egna uppskattningar hjälper Huawei att driva kommunikation för mer än en tredjedel av planeten.

Så betyder det att företaget utgör ett säkerhetshot mot mer än en tredjedel av planeten?

Enligt den tidigare chefen för NSA, ja.

Vem är bara Huawei?

För ett företag med uppskattningsvis 150 000 anställda är Huawei lite av ett mysterium. Det grundades 1988 av Ren Zhengfei, en före detta major i Kinas folkets befrielsearmé som fann sig själv arbetslös när PLA kastade en halv miljon människor 1982. Ren flyttade till Shenzhen (direkt norr om Hong Kong) för att sätta sin ingenjörs- och militärteknologexpertis i kommunikationsbranschen, men blev frustrerad i ett statligt företag. Så han kom på ett sätt att starta sin egen outfit – och detaljerna om hur han gjorde det är fortfarande ett mysterium. Huawei sålde initialt telefonsystem från Hongkong till Kina, men hade 1992 utvecklat det största växlingssystemet för kapacitet på marknaden. Istället för att fokusera på större städer tog Huawei telekommunikation till Kinas landsbygdsmarknader och förbi i slutet av 1990-talet erbjöd man backend-utrustning för mobiltelefonnät och landning utomlands kontrakt. Bara 25 år efter grundandet har företaget produkter inom nästan alla segment av telekombranschen från fiber till 4G trådlöst till videokonferenser, och förra året tjänade omkring 2,4 miljarder dollar på ungefär 34 miljarder dollar i inkomst.

Men Huawei är otroligt ogenomskinlig – åtminstone med västerländska mått mätt. Ren är fortfarande där (nu cirka 70 år gammal) och har fortfarande vetorätt, men gör sällan offentliga uttalanden. Han tillskriver Huaweis framgång kollektivt ledarskap. Det ledarskapet? Huawei säger inte. Den pratar inte om sin organisation och kom först med att lista sina nuvarande styrelsemedlemmar 2010 som en del av en "transparens"-satsning. Just nu tar en annan toppchef VD-tyglarna var sjätte månad; innan dess roterades separata ledningsuppgifter mellan åtta befattningshavare. Huawei är inte ett publikt företag: det är officiellt ett kollektiv ägt av anställda, även om verksamheten är lika grumlig som Huaweis struktur. Branschbevakare och tillsynsmyndigheter spekulerar i att huvuddelen av Huawei faktiskt ägs av Ren och hans ledningsgrupp, och anställda verkar inte kunna tjäna på aktier utan tillstånd. Enligt kinesisk lag får icke-kinesiska anställda inte äga aktier alls.

Utanför Kina har Rens militära bakgrund och aktiva medlemskap i Kinas kommunistparti ibland varit (ursäkta ordleken) röda flaggor. Kombinera det med Huaweis klara organisation och det faktum att det finns en partikommitté inom Huaweis globala huvudkontor (obligatoriskt enligt kinesisk lag), så går fler ögonbryn upp. Kanske ännu viktigare är att Huawei i mer än ett decennium har identifierats i Kina som en "nationell champion”, ett av en handfull privata företag som får direkt stöd från kineserna regering. Nationella mästare är inte statligt ägda företag, men de får vanligtvis marknadsskydd, ekonomiskt stöd - ibland som direkt finansiering, men oftare skattelättnader, subventioner, lågräntelån och statliga kontrakt – och till och med diplomatiska hjälp. Det betyder att den kinesiska regeringen kan ha ett betydande inflytande på Huawei, eftersom så många plånböcker leder tillbaka till Peking. Och företaget har ett rykte om sig att leka snabbt med immateriella rättigheter: 2003 anklagade Cisco Huawei för att kopiera sin källkod och dokumentation – ända ner till stavfel. Det avgjordes så småningom utanför domstol med båda sidor som förklarade seger, men det onda blodet dröjer sig kvar.

Så om du är misstänksam mot den kinesiska regeringen, är du förmodligen också misstänksam mot Huawei.

Huawei eller motorvägen?

I teorin representerar företag som Huawei två typer av hot. Det sexigaste är att Huawei (och/eller den kinesiska regeringen) kan installera eller aktivera bakdörrar eller säkerhetsbypass i Huawei-utrustning som kan tillåta övervakning eller till och med kontroll av kommunikation - kanske är de begravda i hårdvaran, eller kanske kan de distribueras i en firmware uppdatering. Förra året, programmet CBS News 60 minuter gjorde lite hö av denna möjlighet, med spekulationer om att bygga ett nätverk med Huawei-utrustning var liktydigt med att ge Kina nycklarna till all deras kommunikation.

Den andra möjligheten är att Huawei genom att leverera utrustning, tjänster och mjukvara till en mängd olika teleföretag, företag och till och med regeringar kan lära sig en enorm mängd om utformningen och driften av dessa organisationer och system … och det kan skicka den informationen vidare till andra, inklusive innehavare av handväskor i Peking. Kom ihåg att Kina i allmänhet tros engagera sig i utbrett statligt sponsrat cyberspionage, så det kan få den informationen att fungera.

"Åtminstone skulle Huawei ha delat med den kinesiska staten intim och omfattande kunskap om de utländska telekommunikationssystem de är involverade i. Jag tror att det är självklart, säger Hayden.

Dessa farhågor är inte nya. Huawei har i flera år varit ivriga att komma in på den amerikanska marknaden, eftersom företag som Verizon, AT&T, Sprint, och T-Mobile har alla snabbt uppgraderat sina nätverk för att stödja och utöka 3G och 4G mobil tjänster. Huawei skulle ha älskat att landa några av dessa kontrakt.

Men Huawei har slagit till. Med hänvisning till säkerhetsproblem blockerade amerikanska tillsynsmyndigheter Huawei från att köpa en minoritetsandel i det amerikanska nätverksföretaget 3Com redan 2008; 2010 uppmanade federala tjänstemän Sprint att gå ifrån ett avtal om att använda Huawei-utrustning på sitt nätverk, och Sprint efterkom. 2011 tvingades Huawei avveckla en genomförd affär för att förvärva vissa tillgångar från det amerikanska serverföretaget 3Leaf Systems efter att en federal kommitté framfört invändningar utan motstycke.

Huawei har uppenbarligen ett rykteproblem i USA, och Hayden noterade att efter att ha lämnat NSA kontaktade Huawei honom ca. ett jobb, förmodligen i hopp om att en relation med general Hayden The Civilian skulle hjälpa deras trovärdighet på den amerikanska marknaden.

"Min slutsats var att" Nej, det är helt enkelt inte acceptabelt för Huawei att skapa ryggraden i det inhemska telekommunikationsnätverket i USA, punkt, "sa Hayden.

Hayden sitter nu i styrelsen för Motorola Solutions, den del av Motorola som inte förvärvades av Google. Motorola Solutions tillverkar telekommunikationsutrustning och är både partner och konkurrent till Huawei.

Vem ska man tro?

Det är svårt att utvärdera anspråk när ingen lägger sina kort på bordet. Varken Hayden, den nuvarande amerikanska underrättelseregimen eller utländska underrättelsetjänster har någonsin erbjudit upp konkreta bevis på att Huawei har ägnat sig åt spionage, eller att det finns hemliga bakdörrar i Huawei system.

Å andra sidan är Huawei nästan outgrundlig – för västerländska ögon i alla fall – och företaget har varit mindre än kommande på frågan hur det fungerar, dess finansiering eller om dess relation med den kinesiska regeringen och militär. 2011 Huawei frivilligt ska grillas av House Intelligence Committee för att lindra oro över dess utrustning och tjänster som används i USA. (Kommittén tittade också på det kinesiska telekommunikationsföretaget ZTE.) Nästan ett år senare fann kommittén inga konkreta bevis på fel, men dess Rapportera drog slutsatsen "Huawei, i synnerhet, kan bryta mot USA: s lagar" och kritiserade upprepade gånger Huawei för att inte svara på många direkta frågor. Kommittén hade till och med interna dokument från tidigare anställda som påstod sig visa att Huawei tillhandahållit "speciella nätverkstjänster" till en elitenhet för cyberkrigföring i den kinesiska militären - kanske till och med "Enhet 61398" identifierades tidigare i år av Mandiant.

Låter fördömligt, men en sekretessbelagd granskning av säkerhetsrisker som Huawei har beställt av Vita huset drog slutsatsen att det var inga bevis för att Huawei bedrev spionage för Kina. Men samma rapport noterade betydande säkerhetsbrister med vissa Huawei-produkter – något som kan ge potentiella kunder paus.

Huawei har konsekvent förnekat alla anklagelser om att de är inblandade i någon form av spionage eller har några ovanliga kopplingar till den kinesiska regeringen. Huaweis nuvarande globala chef för cybersäkerhet, John Suffolk, har utmanat kritiker att "ställa käften eller hålla käften" genom att visa sina bevis offentligt, och avfärdat Haydens påståenden som "omotiverade ärekränkande kommentarer." Suffolks namn har viss betydelse: han var informationschef och informationssäkerhetschef för Storbritannien från 2006 till och med 2011. På Huawei rapporterar han direkt till företagets grundare Ren Zhengfei. Suffolk har erbjudit sina egna teorier på hans personliga blogg om varför USA inte vill ha Huawei på sina marknader. Att skydda amerikanska företag som Cisco, Juniper och Motorola Solutions, och underlätta sina egna övervakningssystem – som PRISM – är överst på hans lista.

Vad kommer att hända?

För nu tycks Huawei lägga mindre vikt vid USA: om de blir avvisade på affärer med 3Com, Sprint och 3Leaf och blir nedklädda av en kongressmedlem undersökningen räckte inte, Sprint och Softbank var tvungna att lova amerikanska lagstiftare att Huawei-utrustning inte skulle användas på Sprints nätverk när deras sammanslagning väl är genomförd komplett. Det är inte som att Huawei-utrustning aldrig har varit i USA – Clearwire, Cox, Comcast, Cricket och Level 3 är några av sina kunder – men det verkar som att amerikanska tjänstemän aldrig kommer att godkänna en större affär där Huawei spelar en roll. Heck, Deutsche Telekom var tvungen att gå med på att berätta för federala tjänstemän om all dess utrustning och informera FB om eventuella nya leverantörer för att få T-Mobiles förvärv av MetroPCS godkänt.

USA är inte helt ensamma om att vara försiktiga med Huawei. Även om Huawei räknar kanadensiska Telus och Bell Canada som stora kunder, i slutet av 2012 kan den kanadensiska regeringen undantaget Huawei från att lägga bud på ett säkert statligt nätverk av säkerhetsskäl. Tidigare samma år gjorde Australien samma sak. 2010 startade Huawei ett cybersäkerhetscenter i Storbritannien för att testa sin utrustning: den brittiska regeringen ser nu över sin verksamhet efter att ha upptäckt att Huawei i huvudsak är bevaka sin egen säkerhet (då igen, Storbritanniens premiärminister David Cameron bara godkände TalkTalk – ett företag som använder Huawei-teknik – som en del av hans försök att implementera obligatorisk porrfiltrering i det landet).

Men alla är inte försiktiga. Två tredjedelar av Huaweis verksamhet är utanför Kina. Huawei finns över hela Europa och levererar till Vodafone, France Telecom och Tysklands T-Mobile (som i sin tur var och en äger hälften av Storbritanniens EE), och det landade ett rejält avtal med British Telecom för att bygga ut Storbritanniens 21:a århundrade Nätverk. Huawei har också stora partnerskap med teleföretag i Norge, Kanada, Indien, Japan, Argentina, Chile och Colombia, och har gjort stora framsteg med att få sin utrustning till Afrika, Centralamerika och Asien. För många av dessa marknader representerar Huawei första världens teknologi utan första världens prislapp – och det är väldigt, väldigt tilltalande.

Så Huawei försvinner inte: det kommer bara inte till amerikanska nätverk inom kort.

[Huawei-representanter avböjde att kommentera den här historien.]

Toppbild med tillstånd av ollyy/Shutterstock