Första gången jag rakade $20 av min middagssedel med Groupon kände jag en ström av förtjusning följt av ett sting av skuld. Att fördubbla $20 i kalla kontanter till en $40-flik på en exklusiv restaurang kändes bara... för bra för att vara sant. Det var samma känsla som jag fick tillbaka 1999 när AllAdvantage började skicka min 13-åriga självcheckar varje månad för att ha surfat på webben... kort innan jag lade ihop och gick i konkurs.
Många halva priset öl, mattrengöring och huevos rancheros senare, min skuld över att använda Groupon och dess dubbelgångare LivingSocial har lagt sig. Jag är en vanlig, men att åka på tåget betyder inte att jag inte ser problem på spåren framför mig. Med titaner som Yahoo, AOL och Google kopplar sina bilar till lokomotivet med dagliga erbjudanden, hur lång tid innan konceptet för bra för att vara sant att "få hälften av allt" börjar tjuta? Här är några av de problem som Groupon och andra webbplatser med dagliga erbjudanden måste lösa sig när engångsfynd blir vanliga.
Rekommenderade videor
En storlek passar inte alla
Jag är ungefär en kupong till för en yogalektion, spabesök, manikyr eller kolonhydroterapibehandling bort från att helt avsluta prenumerationen på Groupon och LivingSocial. Jag brukade se fram emot ett lockande erbjudande om utsökt mat i mitt grannskap i min inkorg. Nu överväger jag på allvar ett filter på termer som "tandblekning" och "toning av ögonbryn."
Problemet här: Groupon-formeln skalar inte så långt efter mat. Mat är universellt, tjänster fyller nischer. Alla äter, så ett restaurangerbjudande kanske bara utesluter ett litet antal Groupon-kunder från att överväga det. Bryr du dig inte om libanesisk mat? Vänta på morgondagens italienska affär. Andra kategorier tilltalar ett mycket mindre antal personer som kan använda sig av den tjänsten, så eftersom Groupon och LivingSocial har grenats ut har kunderna börjat ställa in sig. Att bara erbjuda fler erbjudanden kan hjälpa till att lindra denna rädsla, men det kan också späda på rampljuset som har gjort dagliga erbjudanden så framgångsrika till att börja med.
Kundöverbelastning
Webbplatser med dagliga erbjudanden kan öppna ett rasande utsläpp av kunder på ett företag – men företag är inte alltid utrustade för att hantera allt. En av mina äldsta Groupons har värmts upp i min plånbok i flera månader eftersom jag inte har kunnat boka på restaurangen den är till för, som har hoppat på sedan Groupon-rean. Ändå är det ett litet klagomål jämfört med Groupon-användare i Japan, som fick lådor med halvt förberedda "osechi"-måltider när ett företag överrumplades av den stora mängden beställningar som en Groupon tog in på nyårsdagen.
Även om Groupon har lovat att hjälpa företag att hantera tillströmningen av kunder som en affär kan medföra, saknas ett hårt tak för Groupons utvalda dagliga erbjudanden innebär att alla erbjudanden potentiellt kan spiral in i köer utanför dörren och vresiga, trasiga stamgästerna avskräckta av att de nya kunderna kommer in och betalar hälften pris. Detta visar sig vara ett tärningskast både för företagen, som kan bli tillplattade av efterfrågan, och kunderna, som kan befinna sig i mottagandet av en undermålig upplevelse.
Spendera pengar för att tjäna pengar... och ibland inte
Att ta in båtlaster med kunder kan låta som ett oväntat för företag som väljer Groupon-kampanjer, men på lång sikt hävdar många av dem att siffrorna helt enkelt inte går ihop till vinst. Förutom att avstå från halva sitt ordinarie försäljningspris måste Groupon-företag dela det de gör 50-50 med Groupon. Resultatet: Många av dem går inte ens i balans.
En akademisk studie av Groupons effektivitet fann att affärer endast var lönsamma för 66 procent av företagen, vilket lämnade 32 procent kvar som höll kvar. Ännu mer fördömande: 42 procent av företagsägarna säger att de inte skulle köra ett nytt dagligt avtal.
Finns det plats på båten?
Även med en affärsmodell som ibland slår tillbaka på partnerföretag, har Groupon företag som står i kö för att kliva in i rampljuset för en utvald affär. Men hur länge kommer det att pågå när varje större företag har sin egen Groupon-utslag?
Förutom LivingSocial finns det AOL: s Wow.com, Yahoos lokala erbjudanden, Microsofts kommande Bing-erbjudanden (vilket är mer av en aggregator), och kanske mest hotfull, Googles förestående Erbjudanden. Strålkastaren för en daglig affär börjar bli ganska svag när kunder plötsligt har ett halvdussin andra strålkastare som konkurrerar om deras uppmärksamhet.
Om den växande armén av webbplatser med dagliga erbjudanden inte lyckas konkurrera med irrelevans, är det möjligt att de helt enkelt skulle kunna överträffa antalet företag som är villiga att marknadsföra med dem? Ta sex företag som tillhandahåller en affär om dagen i en stad, och de har tillsammans bränt igenom 2 190 företag på ett år (inom en given stad). I en medelstor stad som Portland fanns det bara 2 500 anläggningar inom detaljhandeln och 1 812 inom boende och matservice vid 2002 års folkräkning. Du kan nästan lyfta fram varje företag om två år, och det tar inte ens hänsyn till avancerade företag som inte använder rabatter för att marknadsföra sig själva. Företag kan upprepa affärer, visst, men låt oss komma ihåg att 42 procent av dem inte kommer att delta i en andra omgång.
Mängden av nya företag i en stad lika stor som New York City eller Chicago kan förmodligen stödja detta oändliga utbud av stora rabatter från nya företag som är ivriga att få ut sina namn. Men mindre lokaler kan faktiskt drabbas av daglig affärströtthet när företag börjar säga nej till att klippa bort tre fjärdedelar av sin vinst för en snabb skur av kunder.
Få det medan du kan
Hur skeptisk jag än är gör de begränsade medlen på mitt bankkonto mig först till konsument och i andra hand till en observatör. När företag står i kö för att dela priserna på mitten och göra dem ännu enklare för konsumenterna att hitta, kommer jag att vara där precis vid sidan av att insupa erbjudandena. Jag mjölkade trots allt AllAdvantage för tresiffriga siffror innan de som driver platsen tömde sitt riskkapital och stängde platsen för gott.
Med andra ord, om det här fartyget går under, plundrar jag buffén innan jag slår livbåtarna. Följ med mig på ett ostron?
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsarna att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
