Vad är MQA? Det kontroversiella ljudformatet förklaras fullständigt

När det kommer till diskussioner om digitalt ljud, kommer du snabbt att stöta på en alfabetsoppa av förkortningar: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD, och så vidare. Det är praktiskt taget oändligt.

Du skulle kunna tro att med så många digitala ljudfiltyper skulle vi inte behöva ytterligare en. Det finns dock ytterligare en digital ljudfil du behöver veta om. Det kallas MQA.

Anspråken för MQA är imponerande. Det är ett ljudformat som kan laddas ner, streamas eller till och med spelas upp från en CD, och ändå är det också påstås kunna leverera högupplöst ljud från en fil som är mindre än hälften så stor som en annan fil format. Dess skapare säger också att när du lyssnar på MQA får du exakt vad artisten tänkt sig eftersom en gång en MQA ljudfilen lämnar studion, den berörs aldrig igen av artistens etikett, en streamingtjänst eller någon annan tredje fest.

Kan den verkligen göra det? Hur kan du höra MQA själv? Och varför är Neil Young så arg på MQA att han drog hela sin katalog från Tidvattens i protest? Vi kommer att täcka allt detta och mer men var beredda på ett äventyr - MQA-historien är komplicerad.

Vad är MQA?

MQA står för Master Quality Authenticated och är namnet på ett ljudformat och en samling licensierade tekniker för att arbeta med det formatet. Det är också, något förvirrande, namnet på företaget som utvecklar och licensierar dessa tekniker. MQA (företaget) grundades av Bob Stuart, samma person som grundade det brittiska ljudföretaget Meridian ljud och uppfann MLP, den förlustfria ljudtekniken i hjärtat av DVD- och Blu-ray-ljud. Vi kommer att diskutera Stuarts företag senare i den här artikeln. Men för tillfället kommer vi att fokusera på MQA, ljudtekniken.

MQA-ljudformatet har flera element som får dess skapare att tro att det är unikt:

• Under skapandet av en MQA-fil tillämpas filtrering och bearbetning för att korrigera ett problem som kan hända med alla digitala ljud, känd som utsmetande av tidsdomän. MQA kallar det "avskärpa".
• Filerna är ungefär lika stora som en förlustfri FLAC-fil av CD-kvalitet, och ändå hävdar Stuart att genom en process som kallas musik origami, kan den leverera ljudkvalitet som är jämförbar med en mycket större, högupplöst förlustfri FLAC-fil - om själva källan är högupplöst.
• En MQA-fil (eller stream) har en typ av digitalt fingeravtryck. När filen tas emot och bearbetas av kompatibel ljudutrustning, fungerar detta fingeravtryck som ett slags autentisering som låter lyssnarna veta att de hör samma version som artisten eller ingenjören skapade i studion. Vi kommer att diskutera varför detta kan ha betydelse för dig senare.
• MQA tillåter endast MQA-godkända och licensierade enheter att helt avkoda MQA-spår. Stuart säger att det är ett nödvändigt steg för att ta itu med bearbetningsskillnaderna mellan olika digital-till-analogomvandlare (DAC).

Vad gör en ljudfil "äkta"?

Din första reaktion på föreställningen om autentiserade ljudfiler kan vara att himla med ögonen. När allt kommer omkring, om du kan höra låten du ville ha, spelar det verkligen någon roll om den har autentiserats?

MQA hävdar att det gör det. Stuart hävdar att det mesta av den digitala musik vi streamar eller laddar ner inte är en direkt produkt av artisterna själva. Med hjälp av studiomästarna skapas en mängd olika versioner, ofta av tredje part. Artister och deras producenter får sällan en chans att höra dessa versioner innan de görs tillgängliga för allmänheten, vilket skapar möjligheten att låtarna inte längre låter som de gjorde i studion.

Eftersom MQA-filer är digitalt signerade när de skapas i studion, betyder det två saker. Först, när artisten skapar en MQA-fil kan de förhandsgranska hur det kommer att låta på en mängd olika uppspelningsenheter. Om de inte gillar vad de hör kan de försöka igen. För det andra är MQA-filen du får exakt samma fil som artisten signerade, och om du har kompatibel programvara eller hårdvara kan du till och med se en färgkodad version av den digitala signaturen (vi kommer att diskutera dessa färgkoder senare).

MQA-kritiker hävdar att även om denna autentiseringsvinkel är en legitim fördel, skapas alltför ofta inte MQA-filer av konstnären eller ens en ingenjör, vilket undergräver värdet av autentisering. Vissa kritiker har också föreslagit att det är förvånansvärt lätt att ändra innehållet i en MQA-fil utan att störa dess digitala signatur.

Avsuddar tidsdomänen

I processen att digitalisera analogt ljud används filter som kan orsaka något som kallas tidsdomänsmettning. Det är en liten minskning av hastigheten med vilken vissa frekvenser bearbetas. Resultatet är en ljudsignal som är mindre exakt i förhållande till det ursprungliga källmaterialet. Att utföra omvandlingen tillbaka till analog kan i vissa fall förvärra utsmetningen. Vi pratar extremt små bråkdelar av en sekund, men arbetsteorin är att våra hjärnor kan upptäcka det och vi föredrar hur musik låter när denna smutsning inte är närvarande (eller åtminstone mycket nedsatt).

Oavsett om du håller med om den här teorin eller inte, säger Stuart att tidsdomänsmettning kan påverka alla digitala ljud - inklusive CD-ljud - inte bara strömmande digital musik. Eftersom MQA-kodningsprocessen inkluderar ytterligare filter utformade för att korrigera utsmetning, hävdar Stuart detta process, som han kallar "de-blurring" gör MQA - även utan dess andra påstådda fördelar - till en bättre-än-CD-kvalitet formatera.

Om du har tid (och tålamod), har SoundOnSound en otroligt djupgående titt på MQA, inklusive alla detaljer om tidsutsmetande.

Musik origami

Det finns en fantastisk scen i filmen från 1997 Kontakt där astronomer räknar ut att en mystisk överföring från yttre rymden faktiskt är en kodad signal från en av de första mänskliga TV-sändningarna (kusligt nog, en inspelning från 1936 av Hitler från OS Spel). Inte långt efter den första upptäckten kommer en andra, djupare uppenbarelse: Dold i sändningen är en uppsättning av kodade instruktioner för att bygga en maskin som låter människor möta arten som skickade signalen i den första plats.

En MQA-ljudfil fungerar på liknande sätt. När du laddar ner eller streamar MQA, laddar du faktiskt ner eller streamar en 24-bitars fil i en av tre vanliga förlustfria filtyper: FLAC, ALAC eller WAV. Tack vare lite smart teknik kan dessa 24-bitars filer fortfarande spelas av utrustning som är begränsad till 16-bitars uppspelning, som en CD-spelare eller en icke-hi-res digital ljudspelare.

Om den ursprungliga masterinspelningen endast existerar som en 16-bitars/44,1 kHz-fil av CD-kvalitet, finns det i praktiken inga ljudfördelar med MQA-versionen förutom de påstådda förbättringarna av oskärpa. De kan dock, med ytterligare mjukvara eller hårdvara, autentiseras.

Om den ursprungliga masterinspelningen finns som en högupplöst fil, kan MQA-formatet även innehålla den extra informationen - utan gör själva filen större - som senare kan extraheras om du har MQA-kompatibel programvara eller ljud Utrustning. MQA (företaget) kallar detta döljande av extra information "musik origami" (efter den urgamla japanska konsten att vika papper).

CD-kvalitet och högupplöst kvalitet i en enda fil?

I MQA-världen innehåller varje ljudfil tre informationsnivåer. När MQA-filer skapas i studion, den andra och tredje nivån (region B och C i diagrammet ovan) är kodade och lagrade i ett område av inspelningen som innehåller volymnivåer långt under människans intervall hörsel. Om de finns i masterinspelningarna är dessa delar som gör en ljudfil högupplöst, i motsats till helt enkelt CD-kvalitet.

En snabb notering om dessa diagram: De representerar hörbara frekvenser fångade under studioinspelning. Detta är annorlunda än samplingsfrekvens (hastighet) användes när den inspelningen digitaliserades, även om hörbara frekvenser och samplingshastigheter båda uttrycks som kilohertz (kHz).

Avkodningen av varje nivå är känd som en unfold. Den första och utan tvekan viktigaste utveckningen kan utföras av mjukvara eller hårdvara, men den andra och tredje utveckningen kan endast utföras av MQA-kompatibel hårdvara. Vi kommer att diskutera mjukvaran och hårdvaran mer om ett ögonblick.

Den första unfold extraherar både extra bitdjup och samplingshastighet, vilket gör att ljudet kommer tillbaka till högupplöst kvalitet med en samplingshastighet på antingen 88,2 eller 96 kHz.

Vid det här laget kan du använda valfri DAC för att konvertera det digitala ljudet till analogt ljud så att du kan lyssna på det. Men om du har MQA-kompatibel hårdvara, kan MQA-strömmen fortsätta till den andra och tredje uppspelningen, som återupplivar den återstående dolda ljudinformationen.

Dessa slutliga uppveckningar låter dig också höra den ursprungliga samplingsfrekvensen om den var högre än de 96 kHz som stöds av den första uppveckningen. Stuart säger att även om tre utvikningar är typiska, kan många fler utvikningar läggas till. Om den ursprungliga samplingshastigheten var 768 kHz (till exempel) används 16 utvikningar.

Omöjligt små filer

Om du är bekant med högupplöst ljud, kanske du undrar varför någon skulle gå till alla dessa problem med att vika ihop extra information i en CD-kvalitetsfil när både FLAC och ALAC (och DSD) alla kan leverera 24-bitars/192kHz-eller bättre, förlustfria högupplösningar audio?

En anledning är storleken. MQA illustrerar skillnaden i filstorlekar med Madonnas Som en oskuld. När den låten kodas till en förlustfri, högupplöst FLAC-fil vid 24/192, slutar den som 135,3 MB. MQA FLAC-filen kommer in på bara 46,2 MB - ungefär samma storlek som en 16-bitars/44.1 förlustfri FLAC-fil.

Om du tror på Bob Stuarts påstående att MQA FLAC-filen kommer att låta lika bra eller bättre än den förlustfria, högupplösta FLAC-filen vid 24/192, blir MQA en no-brainer för en streamingtjänst som Tidal, som får lova sina kunder högupplöst ljud samtidigt som de bara betalar för en tredjedel av bandbredden per låt som Apple Music eller Amazon Music måste betala när du streamar förlustfria högupplösta spår från dessa tjänster.

Men det är här vi kommer in på den första av flera kontroverser som har förföljt MQA sedan det började: matematiskt sett är en förlustfri högupplöst FLAC-fil och en MQA-fil inte samma sak. MQA-kodningsprocessen gör några kvalitativa bedömningar om vilka delar av originalinspelningen som säkert kan kasseras utan att ljudet ändras. Tekniskt sett gör detta MQA till en förlustform av komprimering.

Debatten blir då en fråga om huruvida det finns något sådant som ett förlustformat som kan låta lika bra (eller möjligen bättre) än ett genuint förlustfritt format. Onödigt att säga att MQA: s anhängare tror att svaret är ja, medan många inbitna medlemmar av audiofilen gemenskapen avvisar en sådan uppfattning och hävdar att all förlust av information från den ursprungliga inspelningen är en oförlåtlig synd.

Neil Young kan vara den mest kända personen bland anti-MQA folkmassan. I en 2021 blogginlägg på sin sida NeilYoungArchives skrev folksångaren "MQA är företaget som levererar teknik till Tidal. I sina egna officiella beskrivningar går de in på vad de gjorde med mina originalfiler. De ändrade dem och tar ut en royalty. Jag känner att mina masterfiler inte på något sätt är förbättrade. De förnedras och manipuleras. Jag gjorde dem. Jag vet skillnaden. Jag kan höra det."

Var kan jag streama eller ladda ner MQA-låtar?

Tidal's HiFi Plus-abonnemangsnivå, som för närvarande är $20 per månad, är det överlägset enklaste sättet att få tag på MQA. Tidal har miljontals låtar i sin så kallade "Tidal Masters"-samling, och den lägger till många nya album i MQA-format varje vecka. I april 2023 meddelade Tidal dock att det skulle börja lägga till högupplösta förlustfria FLAC-versioner av spår till sin HiFi Plus-nivå, vilket leder till att vissa spekulerar i att tjänsten överväger att avsluta sitt stöd för MQA.

Nugs.net är den andra streamingtjänsten som stöder MQA. Till skillnad från Tidal, som främst fokuserar på studioinspelningar, är Nugs.net platsen för livemusikfans att få sina favoritframträdanden streamade i MQA.

Radio Paradise antog nyligen MQA-formatet för sina fyra blandade kanaler, även om MQA-strömmarna är det exklusivt för Bluesounds BluOS-enheter för tillfället.

Streaming kan vara det enklaste sättet att höra MQA, men dessa webbplatser är platsen att gå till om du föredrar att äga och ladda ner din musik:

• 2L, ett nordiskt märke som specialiserat sig på klassiskt, jazz och folkmusik
• e-onkyo musik, en Japan-baserad webbplats för nedladdning av musik (för närvarande begränsad till invånare i Japan, tyvärr)
• HD-spår, förmodligen den största katalogen med nedladdningsbart MQA-innehåll
• Nugs.net streamar inte bara livemusik, den erbjuder även nedladdningar
• HighResAudio, en Tyskland-baserad webbplats för alla högupplösta format
• Sony Music Select upprätthåller en högupplöst ljudkatalog med MQA-stöd

Slutligen, om du har en CD-spelare eller en CD-enhet som du kan använda för att rippa CD-skivor till din dator, kan en MQA CD vara rätt väg att gå. De är inte direkt lätta att få tag på, men om du är beredd att jaga lite, börja här: Amazon, Japan-CD.com, och eBay.

Mjukvara och hårdvara

Här är vad du behöver veta om utrustningen som krävs för att lyssna på MQA.

Som vi nämnde i musikorigami-sektionen kan okodade MQA-filer spelas upp av en mängd olika hårdvara och mjukvara. MQA CD-skivor fungerar i alla CD-spelare. Och om du laddade ner ett MQA-spår från en webbplats för nedladdning av musik i FLAC-format, kommer alla program på din telefon eller dator som kan spela FLAC-filer att kunna spela upp dem.

Men om du vill låsa upp den ytterligare informationen som är undangömd i en MQA-fil och/eller om du vill se indikatorer för autentiseringsbekräftelse, behöver du viss hårdvara och/eller mjukvara.

MQA: s krav börjar med den första rullningen, som avkodar en del av den dolda informationen som kallas MQA Core. Antingen mjukvara eller hårdvara kan användas för att utföra denna första utveckning.

Ur ett mjukvaruperspektiv kan Android-användare ladda ner USB Audio Player Pro, medan Mac- och PC-användare kan prenumerera på antingen Roon eller Audirvana — två betalda digitala musikuppspelningsplattformar. Om du bara är intresserad av att streama MQA, Tidal-appen på Android, iOS, PC och macOS, och Nugs.net mobilapp för iOS/Android kan också utföra MQA Core-avkodningen.

På hårdvarusidan är det bara en kategori av enheter som kallas fullständiga MQA-avkodare som kan utföra MQA-kärnan. De kan också utföra ytterligare andra och tredje (eller fler) utvikningar, vilket gör dessa enheter till det föredragna valet för audiofiler. Dessa kompletta avkodare finns i en mängd olika former och storlekar. Astell&Kerns bärbara digitala ljudspelare är fulla avkodare, liksom Ifi Go Bar DAC/hörlursförstärkare som kan anslutas till vilken dator eller smartphone som helst. Du hittar också kompletta avkodare i ljudmottagare, hi-fi DAC: er och nätverksmediastreamers som Bluesounds samling av trådlösa multiroom-ljudprodukter.

Det finns också en hybrid metod. Om du väljer att använda en mjukvaruavkodare för den första utvikningen, kan den skicka den MQA Core-signalen till en av hårdvaruenheter listade ovan, eller så kan du välja en dedikerad (och vanligtvis mer prisvärd) enhet känd som en MQA renderare. Renderare gillar de mycket prisvärda Ifi Go Link ($59) måste ha den första MQA-uppveckningen utförd av programvara, men när de väl får MQA Core-signalen kan de utföra de ytterligare utveckningarna.

Bob Stuart säger att den här hybridmetoden låter dig höra MQA-filer med maximal kvalitet, men han hävdar fortfarande att fullständiga avkodare erbjuder en förbättring av ljudkvaliteten.

En sak som MQA-renderare inte kan göra är att erbjuda autenticitetskomponenten i MQA-upplevelsen. Eftersom de inte utför den första utvecklingen, finns det möjlighet att MQA Core-signalen de arbetar med inte har sitt ursprung hos skaparen. Det är också omöjligt för en renderare att veta om den fungerar med den ursprungliga samplingsfrekvensen.

Vad betyder dessa färglampor?

Även om det magentafärgade LED-ljuset är det du oftast ser på MQA-kompatibla renderingsenheter som DAC/amps, finns det faktiskt flera LED-färger associerade med MQA. Så här betyder de:

Grön: Detta används av mjukvara eller hårdvara som kan utföra den första MQA-utvecklingen (MQA Core). Den berättar att även om MQA-filen som avkodas kan autentiseras, har inspelningsingenjören inte förklarat att spåret är den definitiva versionen av inspelningen.

Blå: Detta används av mjukvara eller hårdvara som kan utföra den första MQA-utvecklingen (MQA Core). Det indikerar ett MQA Studio-spår, som förutom att vara autentiserat, också anses vara den definitiva versionen av inspelningen. Enligt Bob Stuart, "Ljudet du hör är precis som det spelades i studion när musiken var färdig."

Magenta: Detta används av en MQA-hårdvaruåtergivare (eller en fullständig avkodare) när dessa enheter tar emot en MQA Core-ström från en app eller annan hårdvaruenhet som har utfört den första utveckningen. Det indikerar att strömmen har kodats korrekt som en MQA-fil, men den kan inte autentisera den eller tala om för dig om det är ett MQA Studio-spår.

MQA-kvalitet översätts inte via Bluetooth (ännu)

Tyvärr, eftersom MQA-formatet måste förbli intakt tills det konverteras till analogt ljud kan du höra, Trådlösa Bluetooth-högtalare och hörlurar, såväl som äkta trådlösa öronsnäckor, kan inte gå med i hela MQA fest. Det beror på att Bluetooth själv måste utföra digital omkodning för att skicka trådlöst ljud från din telefon till dina hörlurar. Denna omkodning stör den noggrant vikta MQA-datan, vilket gör den otillgänglig för dina öron.

Du kan fortfarande njuta av fördelarna med den första MQA-utvecklas med Bluetooth, men högupplöst upplevelse är ännu inte ett alternativ.

Detta kan komma att ändras i framtiden. MQA (företaget) meddelade 2022 att de hade skapat en ny Bluetooth-kompatibel codec känd som MQair. Bland de förbättringar som MQA hävdar att MQair har jämfört med konkurrerande codecs som Qualcomms aptX Adaptive eller LE Audios LC3, är att det kan hålla MQA (formatet) intakt över en Bluetooth-anslutning.

Sedan det tillkännagivandet har MQA beslutat att marknadsföra MQair under sitt tekniska namn istället: SCL6. Trots att SCL6 har beviljats ​​en trådlös högupplöst ljud certifiering från Japan Audio Society, hittills har inga tillverkare inkluderat SCL6-stöd i sina ljudprodukter.

Hur låter MQA?

Om du gör dig besväret med att registrera dig för en dyr streamingplan och köpa den nödvändiga hårdvaran för att spela MQA-spår i full kvalitet, kommer du att höra någon skillnad? Förmodligen. Kommer du att gilla det du hör? Det är en svårare fråga att svara på.

För mig är svaret ja. Tja, för det mesta ja.

Använda en iPhone 14 med Tidal HiFi och Apple Music, en Ifi Go Link DAC, och en uppsättning av Sennheiser HD 660S2 öppna hörlurar, gick jag fram och tillbaka mellan de förlustfria CD-kvalitets- och MQA-versionerna av dussintals artisters spår. Jag provade Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck och Billie Eilish, för att bara nämna några.

Resultaten? Jag tyckte att MQA-versionen av de flesta spår var märkbart bättre, och inte bara med en liten mängd. MQA tillät varje instrument och varje röst att bo i sitt eget utrymme, vilket tillförde både djup och klarhet. I vissa fall, som Red Hot Chili Peppers Snö (hej oj), den extra detaljen är slående, särskilt som låten utvecklas från ett enda instrument till det fullständiga arrangemanget. Du kan fortsätta att finslipa det första gitarriffet även om det bara blir ett av många överlappande ljud.

Det är dock inte alla spår som drar nytta av MQA-behandlingen. Jag var hårt pressad att märka en betydande skillnad när jag lyssnade på de flesta av Tom Pettys låtar. Äldre låtar av The Who gillar Pinball Wizard och Baba O'Riley var lika. Jag märkte en liten förbättring, men bara precis.

Som med alla diskussioner om ljud, oavsett om det är ett format som MQA eller en ny uppsättning av hörlurar, det enda sättet att veta om du kan höra skillnad är att prova det själv.

Om MQA företaget

Fram till 2023 fanns det inte så mycket att säga om företagsenheten som kallas MQA, förutom att den ägde och licensierade MQA-tekniken till de olika branschaktörerna som använder den. Men i början av 2023 meddelade MQA att det hade trätt i administration - en brittisk version av Chapter 11 - efter att ha förlorat en av sina största finansiärer.

För närvarande är det fortfarande business as usual för MQA, men dess framtid har blivit osäker, och med det följer osäkerhet om dess teknologi. Om det hittar sin väg ur sina nuvarande ekonomiska elände kanske ingenting kommer att förändras. Men om det inte kan, är det svårt att säga vad som kan hända med Tidals användning av MQA - den största källan till formatet i världen.

Vi uppdaterar den här förklaringen när vi vet mer.

Redaktörens rekommendationer

• Vad är Tidal? Hi-fi-streamingmusiktjänsten förklaras fullständigt
• Bluetooth-bandbredden är inställd på dubbel, vilket öppnar en väg för video och förlustfritt ljud
• $2 199 Hed Unity Wi-Fi-hörlurar är de första som erbjuder förlustfritt högupplöst ljud
• Astell&Kern ger sin nya digitala ljudspelare på nybörjarnivå några premiumfunktioner
• Vad är Dolby Vision? Det dynamiska HDR-formatet förklaras fullständigt