Uppgången, fallet och återfödelsen av överljudspassagerarplan

Den ikoniska Concorde, världens första – och hittills sista – överljudsflygplan för kommersiella passagerare, tog sin sista transatlantiska resa den 24 oktober 2003. Tar av från New Yorks John F. Kennedy International Airport, den flög till Londons Heathrow-flygplats på mindre än fyra timmar, ungefär hälften av tiden det tar dagens kommersiella flygplan. För sin historiska, sista flygning någonsin, var passagerarna på British Airways jetplan skådespelerskan Joan Collins, supermodellen Christie Brinkey och ett par från Ohio som stänkte ut $60 000 på eBay för att köpa deras biljetter.

Det var slutet på en era, en skara välvilliga samlades i London för att se vad som på något sätt kändes som slutet på framtiden: Slutsatsen till en dröm där flygningar ägde rum i ett kommersiellt jetplan som flög snabbare än en kula, snabbare än jorden roterade.

Vid den tiden arbetade Blake Scholl på Amazon. Han hade börjat ett par år tidigare, 2001, men hade nyligen uppgraderats från sin ursprungliga tjänst som mjukvaruingenjör till en chefsposition. Nära två decennier senare är Scholl grundare och VD för Boom Supersonics, ett företag som, med hans ord, handlar om att försöka fortsätta det som Concorde började. I dagsläget sysselsätter man 150 personer och har fått

"Jag tänker på Concorde egentligen som historien om en resa som påbörjats, men ännu inte avslutad, om en stor vision", sa Scholl till Digital Trends. "Av olika anledningar kom det till korta. [Den stängdes av innan folk kunde] upprepa och förbättra den. Vi ser oss själva som att vi fortsätter där Concorde slutade och bygger vidare på det fantastiska tekniska arvet."

Bygga framtiden

I oktober 2020 visade Boom upp en tredjedels skalamodell av sitt riff på överljudsstrålen, en futuristisk gräsmatta på ett flygplan som heter XB-1, jämn som en säljares tunga. I Francis Spuffords utmärkta bok Backroom Boys, beskriver författaren Concorde som att "som om en spricka [hade] öppnat sig i universums väv, och ett meddelande från morgondagen... stack igenom." XB-1, vilket är i sig en demonstrationsmodell förspel till ett större framtida plan kallat Overture, liknar Spuffords beskrivning - med ytterligare ett halvt sekel för alltid mäta.

"Det finns otaliga grundläggande förbättringar inom flygplansteknik som har hänt sedan Concorde designades på 60-talet," sa Scholl. "Vi har gått från aluminium till kolfiberkompositer. Vi har gått från efterbränningsturbojetmotorer till rena, tysta, effektiva turbofläktmotorer. Vi har gått från att behöva utveckla aerodynamiska vindtunnlar – där varje iteration tar månader och kostar miljoner — till aerodynamisk utveckling genom simuleringar, där du kan testa tusentals konstruktioner. [Det betyder att du] kan komma fram till en flygplansdesign som i grunden är mer effektiv när den rör sig genom luften, och som därför kräver mindre bränsle och är billigare att använda. Om du tar alla dessa och lägger ihop dem, handlar det om en tre fjärdedels kostnadsminskning jämfört med Concorde.

Kostnadsbesparingar är ganska avgörande när det gäller att bygga ut överljudsinfrastruktur. Concorde kostade de franska och brittiska regeringarna totalt 2,8 miljarder dollar för att komma igång, både bildligt och bokstavligt, 1969 – samma år som den första månlandningen. Den fick aldrig tillbaka dessa kostnader, även om British Airways och Air France, de två flygbolagen som köpte Concordes för sin flotta, repade ut de udda lönsamma kvartalen här och där från det.

Trots att den var älskad av kändisar, affärsmän och de andra lyckliga få som hade råd att flyga den, var Concorde inte nödvändigtvis en favorit bland revisorer. Åtminstone inte de som var tvungna att räkna sina vinster och förluster.

Överljudsresa på en budget

"I slutet av dagen var den enskilt största utmaningen med Concorde att det kostade cirka $20 000 i dagens pengar för en biljett," sa Scholl. "För de stora, stora, omfattande majoriteten av människor, det är typ en bucket list, önskelista, typ av föremål; det är inte transport. För att överljud verkligen ska kunna förändra hur vi alla tar oss runt på planeten, måste du få ner kostnaden till den grad att många fler människor har råd att dra nytta av det."

Inledningsvis, sa Scholl, kommer Overture-flygningar att motsvara en flygning i businessklass. Men de priserna, tror han, kommer att sjunka ytterligare. Faktum är att han är övertygad om att det är möjligt att nå en punkt där den snabbaste flygningen också är den mest prisvärda. Det blir billigare att resa med överljudsjet än att inte göra det. Åtminstone med nuvarande standarder inom transporter, verkar det rent av paradoxalt. Men Scholl är övertygad om att det kan fungera. Kortare flygresor betyder mindre tid i himlen, vilket innebär fler resor varje dag. Det är samma argument som används av teaterägare, som ibland har drivit på för kortare filmer eftersom det innebär fler visningar och därför fler tippare per dag.

Lägre kostnader för flygplanet och dess driftskostnader leder inte bara till billigare flyg heller. Det kommer också att tillåta teamet på Boom att sälja fler flygplan till flygbolag, vilket avsevärt utökar antalet rutter som det kan erbjuda jämfört med Concorde. Ju fler enheter som kan produceras, desto lägre blir tillverkningskostnaderna. Till skillnad från Concordes vanliga rutt från London till New York - en flygning som Scholl sa "knappt var vettig" på egen hand - planerar Boom att trafikera hundratals rutter. London till Dubai. Seattle till Shanghai. Tokyo till San Francisco. Listan fortsätter.

"Det finns många, många, många rutter där du kan halvera flygtiderna, vilket i allmänhet betyder passagerare kan åka en hel dag senare och ändå komma dit i tid för sitt möte eller sin resa, säger han sa. Japan Airlines har redan förbeställt 20 av Overture-flygplanen.

Den överljudsrenässansen?

En rättvis fråga är att fråga sig om det nu verkligen är den bästa tiden att lansera ett nytt, nästa generations flygplan. Det är ingen slump att Concordes bortgång kom inte alltför långt efter 9/11. Bland de otaliga efterklangarna av den tragiska händelsen var det faktum att mycket färre människor valde att flyga. Enligt International Air Transport Association resulterade 9/11 i en "stor tillfällig påverkan" som fick resebehovet att kratera efter attacken.

Daniel Roeska, transportanalytiker från Bernstein Research, har beskrivit resor under covid-19-eran som att ha en "9/11 känsla” när det gäller efterfrågan. I vissa fall är resor spärrade av åtgärder som fastställts för att begränsa spridningen av coronaviruset. Men även utan dessa blockeringar är det svårt att föreställa sig att världen lätt hoppar tillbaka till flygresorna när allt har ordnat sig.

Scholl tror dock att det kommer att röra på sig igen. Den första XB-1-demoflygningen kommer att äga rum i år. Ouvertyren kommer dock inte att gå till skyarna förrän 2026, och ingen kommersiell flygning är planerad förrän 2029. Han pekade på det faktum att "vid sidan av covid" har det blivit "fler och fler och fler" resor under de senaste decennierna. Telekommunikationsverktyg som Zoom – den nuvarande ersättningen för många internationella möten – är fantastiska, men de är inte en ersättning för att faktiskt vara där personligen. Även om verktyg som Zoom blir mer sofistikerade (tänk virtuell verklighet, till exempel), kan det sluta göra fallet för resor, särskilt höghastighetsresor, ännu mer övertygande.

"Jag tror [faktiskt] ju mer desto mer telekomframsteg, desto mer frustration kommer vi att ha med dåliga reseupplevelser med hög friktion," sa han. "Människor kommer att ropa efter upplevelser som är snabbare, som är enklare, som är mindre besvärliga... Utan att ha en teleporter, kommer vi inte riktigt dit så lätt som att klicka på ett Zoom-samtal. Men det är riktningen att gå när det gäller friktionsfritt resor."

Resan dit borde vara något att hålla ett öga på. Som alla som någonsin sett en Concorde-flygning vet, kan det vara spännande att titta på från marken. Ta fram det som Scholl kallar den överljudsrenässansen.

"Vårt långsiktiga uppdrag är att göra världen dramatiskt mer tillgänglig genom att bygga successivt generationer av resor som är snabbare, mer prisvärda och bekvämare än vad vi har idag.” han sa. "Det är uppenbarligen ett uppdrag som kommer att hålla oss sysselsatta i årtionden, om inte i århundraden. Men vårt första riktiga steg framåt mot det är Overture-flygplanet."