3D-skrivare som kostar mindre än $500

Det verkar som om 3D-skrivare kan göra allt, från proteser till flygplansdelar till mellansulor för sneaker. Utan tvekan kommer 3D-utskrift att revolutionera tillverkningen. Men har 3D-skrivare en plats hemma?

Du är nyfiken och tekniskt vänlig och du är utan tvekan sugen på att prova den här tekniken själv. När allt kommer omkring, vem skulle inte vilja "replicera" saker som om de bodde i Star Trek?

Problemet? Traditionella 3D-skrivare kan lätt kosta 1 000 USD eller mer att köpa, med leveranser av filament som pressar priset på lång sikt betydligt högre. Men du behöver inte bryta banken för att få tekniken. Vissa 3D-skrivare som kostar under 500 $ är förvånansvärt bra. Vi tittade på tre av dem.

New Matter's $399 MOD-t imponerade på oss med sitt attraktiva utseende, enkla användning och konsekventa prestanda. Om dess slanka fasad påminner dig om Apple-produkter har du ett bra öga.

Frog Design, som hjälpte till att producera Apples strömlinjeformade utseende, ligger bakom MOD-t: s design. New Matters VD, Steve Schell, sa till Techwalla att hans företags mål var att producera en prisvärd 3D-skrivare som skulle vara en så "behaglig upplevelse för användaren som möjligt." Uppdrag skicklig.

Även om jag vanligtvis inte nämner uppackningsprocessen, är MOD-t så väl förpackad att den förtjänar särskild uppmärksamhet. Ett medföljande ark med diagram visar hur du packar upp skrivaren ordentligt. Eller så kan du gå till New Matters webbplats och klicka på unboxing-videon, där en exceptionellt glad assisterande ingenjör på företaget som heter Kendra är värd för videorna.

MOD-t kommer med en 0,5-kilos spole av PLA-filament (och du kan köpa mer på webbplatsen för $20 styck). Den använder polymjölksyra (PLA) filament, ett populärt miljövänligt tryckmaterial tillverkat av majs. (3D-skrivare fungerar genom att värma upp ett munstycke som smälter glödtråden, som det sedan extruderar i mönster som specificeras av en speciell 3D-utskriftsdesign för att skapa ett tredimensionellt objekt.)

Med skrivaren ingår också en plastskrapa (användbar för att dra bort ett tryckt föremål från utskriftsplattformen utan att skada plattformen), klippare (för att skala av bort stöddelar) och en stålborste (för att ta bort överflödig filament från utskriftsänden efter att utskriften är klar, så att du är redo för din nästa utskrift projekt.

Själva skrivaren väger 11 pund och mäter 15,1 tum gånger 13,4 tum gånger 11,6 tum.

Det är lätt att få igång MOD-t, tack vare GIF: er på New Matters inställningssida som visar dig exakt vad du ska göra. Först kopplar du in MOD-t och ansluter den medföljande USB-sladden till din dator. På New Matters webbplats kommer du att få en uppmaning att ladda ner New Matters programvara, varefter du hoppar till en sida som visar hur du sätter ihop din utskriftsplattform, var den ska placeras på skrivaren och hur du laddar den tråd. När du har laddat filamentet (med hjälp av en ladda filament-knapp på webbplatsen) är din maskin redo att skriva ut.

Allt som har med MOD-t-skrivaren att göra går igenom webbplatsen New Matter. Det är där du väljer design, lägger till dem i ditt bibliotek och skriver ut dem. Webbplatsen strömmar filer direkt till din skrivare. En tänd knapp på skrivaren blinkar sedan snabbt för att indikera att den trådlöst har tagit emot utskriftsdesignen, som du sedan trycker på för att MOD-t ska starta.

Webbplatsen innehåller en utmärkt nybörjarguide som leder dig genom stegen för att lära dig att 3D-printa, och den länkar också till TinkerCAD, ett verktyg för att designa dina egna 3D-utskrifter.

Den största nackdelen med denna skrivare är att New Matter Store har ett begränsat antal färdiga designs. Företaget arbetar på denna brist eftersom det försöker balansera tillförlitligheten hos en kurerad webbplats mot önskvärdheten av att ha ett bredare utbud av erbjudanden. Lyckligtvis kan du ladda upp vilken vanlig 3D-design som helst i det vanliga STL- eller OBJ-filformatet. Så du kan leta igenom webben efter kompatibla 3D-utskrifter på webbplatser som Thingiverse och Min minifabrik, ladda ner det du gillar och prova dem på MOD-t.

Min erfarenhet av att skriva ut med MOD-t var mycket positiv. Först och främst är det roligt att titta på skrivaren. Byggplattformen gör det mesta av positioneringsarbetet. Den drar runt förvånansvärt snabbt på två spiralaxlar. Extrudern rör sig endast på z-axel när det tryckta objektet växer på höjden. Enligt VD Schell minskar detta system antalet delar (vilket är avgörande för att sänka kostnaderna) och eliminerar behovet av sängutjämning.

För ett benchmarktest skrev jag ut en bogserbåt. Trycket blev väldigt bra, och jag kunde läsa texten på undersidan av bogserbåten tydligt. Den lilla tryckta texten på baksidan av bogserbåten var å andra sidan inte riktigt läsbar – även om MOD-t gjorde den bästa utskriften av små texter av de tre skrivarmodellerna vi testade.

MOD-t: ns ljudnivå var tillräckligt låg för att jag skulle kunna arbeta utan att bli störd när den skrevs ut. Systemet använder fyra servomotorer, snarare än stegmotorer, för att minimera buller. Stegmotorer är "extremt irriterande" att lyssna på, sa Schell. Och eftersom MOD-t kan ta timmar att skriva ut ett 3D-objekt, är brus en viktig faktor. Dessutom omsluter ett transparent plasthölje MOD-t för att dämpa ljudet. Plastlådan har den ytterligare fördelen att den ger skydd om husdjur eller barn är i närheten.

Två gånger under utskriften stötte jag på ett problem med vidhäftning. Detta är när objektet som skrivs ut inte fastnar på utskriftsbädden. Ett stort föremål kan till exempel krypa ihop i ändarna. Ett litet föremål, till exempel en penna, kan ramla omkull helt.

Som tur är kan du anpassa utskriftsinställningarna med MOD-t genom att välja 'flotte' eller 'brätte' under Adhesion Assistance. En 'flotte' bygger en stor plattform och 'brätte' bygger en liten, som brättet på en hatt. Efter att ha stött på ett problem med en äggskalshållare (se ovan), valde jag "flotta" innan jag skrev ut - och det förhindrade framgångsrikt curling. New Matter rekommenderar att du rengör utskriftsbädden med tvålvatten efter tre till fem utskriftsjobb för att ta bort ansamlad fingeravtrycksolja, som kan få utskrivna föremål att glida och förskjutas.

MOD-t kan skriva ut objekt som är upp till 6 tum gånger 4 tum gånger 5 tum.

MOD-ts kundsupport är också utmärkt. Tidigt hade jag problem med att ställa in Wi-Fi och ringde efter hjälp. En representant plockade upp omedelbart och hjälpte mig genom processen. Problemet var trots allt inte ett Wi-Fi-problem – vagnen satt fast. På representantens rekommendation vred jag på en växel bak på vagnen för att sänka den manuellt och få loss den; och efter det fungerade skrivaren perfekt. Schell säger att en kund var så nöjd med MOD-ts kundsupport att han körde 20 mil för att ta med sig teknikpizzan.

MOD-t lyckas på många nivåer. Det gör konsekventa utskrifter och är lätt för ögonen. MOD-t gör 3D-utskrift enkelt, och det gör det till ett överkomligt pris. Inte konstigt att skolor är en växande del av försäljningen. Förhoppningsvis kommer det att inspirera eleverna att fortsätta att skapa sina egna tekniska underverk.

$350 da Vinci Jr. 1.0 från XYZprinting är en robust, pålitlig skrivare, även om dess orange godisfärgade sidor påminner om en iMac G3 från 1998. Högkvalitativa 3D-utskrifter är da Vinci Jr. 1.0:s största försäljningsargument.

Användarmanualen för da Vinci Jr. 1.0 kommer på ett microSD-kort (XYZ inkluderar en adapter så att kortet kan passa in i en vanlig SD-kortplats). Tyvärr var adaptern som följde med vår testskrivare defekt. Att byta ut den mot en annan SD-kortadapter löste problemet. Men när jag skickade in en hjälpbiljett till sajten blev jag besviken över att få ett e-postsvar som sa: "Vår kund servicepersonal kommer att återkomma till dig inom 3 arbetsdagar." Lyckligtvis, och till deras kredit, var den uppskattningen vild av. Supportteamet svarade inom några timmar. Andra gången jag kontaktade dem var de ännu snabbare.

Skrivarens insida är omsorgsfullt inlindad på strategiska platser, och du måste ta bort allt förpackningsmaterial. När du slår på skrivaren börjar den initialiseras – och om något av skyddsmaterialet fortfarande finns på plats kan det skada skrivaren.

Efter att ha förberett din skrivare och anslutit en trådrulle ansluter du skrivaren till din dator via USB. Sedan laddar du ner XYZware från antingen microSD-kortet eller XYZprintings hemsida. För att ladda filament, använd kontrollerna på själva skrivaren. Da Vinci Jr. 1.0 blandar ihop det på detta sätt. Ibland använder du datorn och andra gånger den inbyggda kontrollpanelen.

När du har laddat filamentet och det börjar extrudera är du redo att börja skriva ut.

XYZware är ganska grundläggande. Men det gör jobbet gjort. Objektet du vill skriva ut visas i en 3D-ruta. Du kan vända den åt alla håll genom att hålla ner höger musknapp, eller så kan du använda knappar som löper längs skärmens vänstra sida för att styra vyn. Andra knappar styr skalning och andra funktioner. Mystiskt nog kan dessa kontrollknappar försvinna när du klickar på den virtuella 3D-rutan som innehåller objektet du tänker skriva ut – men du kan ta tillbaka dem genom att klicka på objektet.

Da Vinci Jr. 1.0 har tre utskriftsinställningar: Normal, Bra och Utmärkt. Det finns också ett flott- och brättealternativ om du vill ge din struktur en fastare bas för att komma igång. Avancerade inställningar låter dig välja fyllnadsmängd, från "Ihålig 0%" till "Solid 90%", plus fyllnadstyp, lagerhöjd, skal och hastighet.

En andra del av gratis programvara, kallad XYZ Maker 1.0, hjälper dig att skapa dina egna 3D-utskrivbara objekt. Den innehåller några grundläggande geometriska objekt, siffror och figurer som hjälper dig att komma igång.

Hos XYZprinting XYZ 3D-galleri, kan du hitta mer än 4 500 gratis 3D-modeller för utskrift på da Vinci Jr. 1.0. Dessutom kan du hitta utskrivbara modeller på de många 3D-printsajterna som finns som t.ex Thingiverse, Min minifabrik, och YouMagine.

Maskinens utskriftsresultat var stabila. På bogserbåtstestet producerade da Vinci Jr. 1.0 läsbara bokstäver på undersidan av båten. Bokstäverna på aktern var dock oläsliga – precis som fallet var med de andra skrivarna vi testade. Da Vinci Jr. är ungefär lika snabb som MOD-t och trycker bogserbåten på ungefär samma tid. Föremålen som den här skrivaren producerade hade en fin len känsla, nästan som om de hade slipats, och detta gjorde att rengöra dem till en lek.

Till skillnad från de andra skrivarna vi testade, börjar da Vinci Jr. med sina stödstrukturer inställda på. Stödstrukturer håller upp obekvämt formade föremål och förhindrar dem från att kollapsa under utskrift, men du måste ta bort dem efter att utskriften är klar, vilket kan vara jobbigt, speciellt om föremålet inte behövde dem i den första plats. Det tar några utskrifter innan du inser att de kanske inte är nödvändiga, så i slutändan föredrog jag da Vinci Jr.s standardstödfria tillvägagångssätt. Du kan alltid slå på dem och börja om om utskriften kollapsar.

Da Vinci Jr. låter dig skriva ut från en PC eller direkt från microSD-kortet, men du behöver microSD-kortet även om du streamar objekt direkt från en PC eller Mac eftersom det lagrar filerna. Precis som med MOD-t, när filströmningen är klar kan du koppla loss din dator och arbeta med något annat med den.

Under utskrift ger den inbyggda skärmen användbar information om sådana variabler som temperaturen på extruder, procentandelen av objektet färdigställt, hur lång tid som har gått och den beräknade tiden till komplettering.

Da Vinci Jr. 1.0 kräver att du lägger medföljande ark ner på skrivarbädden. De andra skrivarna som granskas här kräver inte att du applicerar något extra på sina utskriftsbäddar. Arken höll i tre eller fyra utskrifter innan föremål började krypa ihop sig, och detta blev ett pågående problem. För att fixa det applicerade jag Elmer's Glue Stick på arken – och det fungerade som en smäck. När lakanen ger ut kan du köpa ersättningar på XYZ tryckeri (klicka på länken 'da Vinci Jr. 1.0-serien' på XYZ-skrivarsidan för att se alternativen för "skriv ut sängtejp" som finns där). Du kan också prova att använda maskeringstejp eller kaptontejp. Men se till att ha en limstift till hands också. Jag upptäckte att det var särskilt användbart att använda färgad Elmer's Glue Stick eftersom den blir lila så att du kan se området du har täckt. Limmet kommer definitivt att hålla föremålet på plats under utskrift.

Även om den här beskrivningen kan få da Vinci Jr: s design att låta som om den kräver extra arbete (och till viss del gör det det), stötte jag på vidhäftningsproblem någon gång med alla skrivare. Med hjälp av en limstift blev da Vinci Jr. 1.0 pålitlig. Jag hade nästan 100 procent förtroende för att objektet inte skulle komma någonstans under utskriften – och att ha det självförtroendet gjorde de extra stegen värda besväret.

Skrivarens insida är väl upplyst så att du kan titta på utskriftsprocessen om du vill. Ljuset släcks efter cirka fem minuter, men du kan slå på det igen genom att trycka på någon av kontrollerna ombord.

Da Vinci Jr. 1.0 kommer med en skrapa och stålborstar för att rengöra extrudern. Maximal byggvolym är 5,9 tum gånger 5,9 tum gånger 5,9 tum.

Trots lite extra arbete på förberedelsesidan är da Vinci Jr. 1.0 en utmärkt 3D-skrivare. Vid 33 pund är den ganska stor och skrymmande, men det är också det som gör den robust och pålitlig. Det känns och fungerar som en arbetshäst. Det vevade metodiskt ut tryck efter tryck. I slutändan gör da Vinci Jr: s arbetsmoral den till en 3D-skrivare att överväga för ditt hem, skola eller kontor.

De Mikro 3D, eller M3D, är en attraktiv och anmärkningsvärt tyst 3D-skrivare, tack vare proprietär motorteknik. Det är också pintsize på 7,3 tum i kuber, och det väger bara 2,2 pund. Om du ska arbeta i trånga utrymmen är M3D: s kompakthet betydande. För att spara ännu mer utrymme är trådspolen inrymd under utskriftsbädden. Och till skillnad från sina konkurrenter, accepterar Micro 3D en mängd olika filament. M3D kostar 349 $ med tre månaders garanti. En återförsäljarutgåva är tillgänglig för $449 och inkluderar ett års garanti och en spole med filament.

Micro 3D var lite svårare att ställa in än da Vinci Jr. 1.0 och MOD-t, och jag bad så småningom om hjälp. Att ansluta skrivaren och slå på den var lätt nog, delvis tack vare en snabbstartsguide. Men olika filamenttyper sätts upp olika: Det som företaget kallar "Tough 3D Ink" matas till skrivarmunstycket externt snarare än internt.

Jag rekommenderar att du kontrollerar videoguide och den kunskapsbas om du har frågor om installationen – eller ringer teknisk support direkt, som jag gjorde. Företaget har investerat mycket i kundsupport, och det märks. Ingenjören bad att få se en testkant som jag hade skrivit ut så jag skickade en bild till honom. Han föreslog sedan att jag skulle höja temperaturen på extrudern med 5 grader för att få mer solida linjer. Det var mycket användbara råd men inte heller något en nybörjare skulle veta. Så med tanke på att finjustering kan vara inblandad lönar det sig att ringa.

När du väl har bekantat dig med M3D kanske du vill kolla in forumen där andra användare kan hjälpa till att svara på ytterligare frågor.

Standard PLA-filament lagras längst ner på M3D-skrivaren. Skrivarbädden snäpper in över den.

Filament skiljer Micro 3D från sina konkurrenter. "Vi har flest filamentval av alla 3D-skrivarföretag," sa VD Michael Armani till Techwalla. Bland M3D: s interna erbjudanden finns PLA (branschens standardfilament), Tough 3D Ink och ABS-r. Tough 3D Ink är flexibelt och hållbart. Och den tål temperaturer på upp till 180 grader, vilket gör den idealisk för saker som värmeringar i kaffekoppar. Den känns mjukare men ändå mer solid än PLA. I själva verket, när jag arbetade med denna filament, började PLA förlora sin lyster, och inte bara på grund av den fina glansen på M3D: s Tough 3D Ink.

Armani kallar det relativt spröda PLA-tråden, "The look but do not touch technology." Begränsningarna för PLA ledde till att M3D uppfann Tough 3D Ink, en mer flexibel filament. M3D utvecklade också ABS-r, en filament som är bra för bindning och styvhet. Normal ABS-filament behöver en uppvärmd tryckbädd och avger en märkbar lukt vid uppvärmning. ABS-r är ett luktfritt substitut som inte behöver en uppvärmd tryckbädd. Armani beskriver ABS-r som "bra ingenjörsmaterial" - något du kan borra ett hål i utan att behöva oroa dig för att det kan spricka. M3D har också skapat Chameleon 3D Ink, som ändrar färger när de utsätts för värme.

All denna innovation tjänar M3D: s mål att hitta sätt att göra 3D-utskrift praktiskt. "Om du ser dig omkring i ditt hem, kommer du inte att hitta saker gjorda av bara ett material," sa Armani. "I slutändan måste 3D-skrivare uppskatta det."

M3D: s webbplats säljer standard PLA-filament för 14 USD per spole, med högre priser för specialfilament. M3D kommer att fördubbla antalet filament för dess snart att släppas M3D Pro. Bland de nya filamenten finns sådana som är fyllda med kolfiber och metall. Den nya skrivaren kommer också att ha en uppvärmd utskriftsbädd, kommer att skriva ut fem till sex gånger snabbare än Micro 3D, och kommer att erbjuda en större byggvolym för utskrifter upp till 7,5 tum höga.

M3D lyckas även på mjukvarusidan, med ett attraktivt gränssnitt och bra användarvänlighet. Att använda det är i huvudsak en fråga om att dra och släppa den 3D-design du vill ha på en bild av M3D-skrivaren. Du använder musen för att snurra runt objektet för att se det från olika vinklar. Om objektet är för stort för skrivaren kan du enkelt skala ner det.

M3D producerar högkvalitativa 3D-utskrifter, liksom de andra skrivarna. Den skrev ut bogserbåtens benchmarktest utan problem. Bokstäverna på undersidan av båten var tydligt synliga, även om bokstäverna på aktern inte var det.

Ljudnivåerna var utmärkta. Om du är ljudkänslig förtjänar Micro 3D en mycket nära titt. Även om den är öppen på alla sidor är M3D tystare än antingen den medföljande MOD-t eller den medföljande da Vinci Jr. 1.0.

Men M3D är också långsammare än de två skrivarna. Det tog drygt 4 timmar att trycka bogserbåten, medan MOD-t och da Vinci Jr tog 2½ timme vardera. M3D är också mindre, men det är också byggvolymen. Utskriftsbasytan är 4,4 tum gånger 4,3 tum. Och när du kommer förbi 2,9 tum på höjden, krymper utskriftsbasytan ytterligare till 3,6 tum gånger 3,3 tum.

En annan nackdel är att du måste hålla skrivaren ansluten till datorn under hela utskriftscykeln. Om du kopplar från stoppas utskriften; och om din dator går i viloläge avbryts utskriften. MOD-t och da Vinci Jr. 1.0 har en klar fördel här, eftersom de låter dig starta din utskrift och sedan bege dig till kaféet med din bärbara dator efteråt.

M3D-paketet innehåller inte en skrapa eller rengöringsborstar, så du måste köpa dem separat.

Den kompakta och tysta M3D är idealisk för miljöer där buller och utrymme spelar roll. Den långsamma utskriftshastigheten kommer dock att testa vissa användares tålamod, liksom att den måste vara kopplad till din PC under utskrift. I slutändan rekommenderar jag dock M3D på grund av dess utmärkta utskrifter och dess innovativa filament, som sätter den i en klass för sig. Om du är villig att ta dig tid att lära dig detaljerna i M3D, kommer du att belönas med utmärkta utskrifter i en mängd olika material.