În 2003, Sebastian Thrun era doar un profesor la Stanford cu o idee foarte tare. După ce a construit deja mai multe mașini prototip care au condus autonom, inclusiv una pentru o expoziție Smithsonian, pasionatul de mașini a decis să se plictisească din plin cu un nou proiect care va deveni în cele din urmă Stanley, o mașină robotizată construită în jurul unui VW Touareg care a câștigat Provocarea DARPA în 2005 și are senzori care monitorizează traficul, controlează direcția și pot auto-parcare. (În 2007, Thrun a revenit cu un alt model VW care a ocupat locul doi în Provocarea DARPA.)
Cu acest succes, s-ar putea să vă întrebați: ce poate să depășească o mașină care se conduce singură? Din 2007, Thrun și-a luat o perioadă sabatică pentru a ajuta Google să dezvolte funcția Street View în Google Maps, care afișează suprapuneri fotografice pentru a ajuta călătorii să găsească hotspot-uri. Anul acesta, Stanford lucrează la un nou proiect care implică un Audi TT-S modificat, care oferă, de asemenea, funcționarea vehiculelor autonome. Dar, în multe privințe, în ciuda entuziasmului recent din jurul noii tehnologii în mașină de la Ford și alții, zilele de DARPA se estompează rapid și aproape că se pare că ideea mașinii complet robotizate a pierdut impuls. Sau are?
În multe privințe, visul mașinilor autonome nu a murit la ultimul eveniment DARPA. În schimb, s-a născut din nou. Mai multe companii de mașini de top au investit în funcții de automatizare robotică și sunt acum pe cale să ofere o experiență care nu spre deosebire de viziunea lui Thrun pentru controlul autonom, în care un șofer pur și simplu apasă un buton și se așează pe spate pe scaun în timp ce mașina îl conduce Acasă. Pentru a înțelege starea actuală a funcțiilor robotice, am testat patru dintre cele mai avansate vehicule de astăzi pentru a afla cum funcționează aceste opțiuni și cât de aproape suntem de controlul complet al robotului.
Ford Taurus SHO este un vehicul excepțional de avansat. În emisiunea de televiziune „White Collar” de pe USA Network, acesta se bucură de cele mai bune plăți ca un vehicul extrem de avansat, nu un sedan de gamă medie, destinat navetei clasei de mijloc.
Una dintre cele mai surprinzătoare caracteristici ale lui Taurus SHO este că vehiculul gestionează farurile pentru tine. Într-un test drive într-o varietate de condiții (mulțumită lui Vision Ford), SHO ar reduce automat farurile atunci când o mașină se apropia de la aproximativ 200 de metri distanță. În aproximativ o secundă după trecere, SHO-ul readuce farurile la luminozitate maximă. SHO are, de asemenea, ștergătoare cu senzori de ploaie (care folosesc senzori care pot spune dacă lumina se dispersează normal sau este ascuns de ploaie sau zăpadă) și o nouă tehnologie Ford numită BLIS, care poate detecta dacă o mașină este în apropiere atunci când schimbați benzi. (BLIS funcționează prin trimiterea unui semnal și măsurarea cât de repede se întoarce semnalul de întoarcere de la mașinile care trec.)
Controlul adaptiv al vitezei de croazieră – care folosește și un senzor pentru a căuta obstacole în fața vehiculului – este o caracteristică opțională a SHO. O altă caracteristică robotică cool: Scaunele de pe SHO se mișcă și se conturează pentru a vă împiedica să stați în aceeași poziție în timp ce conduceți, ajutând la reducerea oboselii spatelui.
Acest crossover SUV – marca de lux de la Honda – este un vehicul surprinzător de avansat. În timpul unui test drive de o săptămână, am descoperit că MDX-ul își dezvăluie tendințele robotice încet în timp. Principalul dintre progrese este croaziera adaptivă, care poate fi setată la intervale, astfel încât MDX să ajusteze viteza pentru mașina din fața dvs. pe baza a trei niveluri de proximitate. Într-un test drive de la Los Angeles la Las Vegas, croaziera adaptivă ar fi bine ocazional ajustări ale vitezei de conducere și, în unele cazuri, ar aplica frânele foarte ușor pentru a se adapta pentru trafic.
(Mulțumim lui Acura pentru că a furnizat vehiculul de testare.)
MDX nu este la fel de avansat ca și Mercedes E-350 pe care l-am testat și noi, deoarece Mercedes-ul ar face ajustări mai fine la motor. Cu toate acestea, MDX a făcut o treabă mai bună făcând ajustări mai evidente în traficul mai intens. Spre deosebire de Mercedes, care te liniștește puțin prin turația motorului, atunci când te apropii de o altă mașină, MDX bate frâna pentru a te asigura că știi că mașina încetinește.
MDX are o cameră pe grilă montată în față care scanează mașina din față pe baza a trei intervale. Această cameră funcționează similar cu un radar Doppler prin faptul că scanează pentru obiecte strălucitoare și instrucțiuni și măsoară distanța în fața mașinii.
Infiniti EX35 este un sedan sport care conduce excepțional de bine. Dar tehnologia avansată îl deosebește. Mașina are senzori în jurul ei și camere în oglinzile retrovizoare și în spatele vehiculului care caută obstacole. În anumite privințe, EX este mai avansat decât Mercedes E-350 prin faptul că arată cum ar putea funcționa automatizarea robotică: prin scanarea în jurul vehiculului. În teste, EX-ul suna ușor când ne apropiam de un vehicul care trecea sau staționează. Camera montată în spate are, de asemenea, o rezoluție mai mare și mai precisă decât Taurus Sho pentru a face back-up într-un loc de parcare îngust.
EX are, de asemenea, funcții excepționale de asistență pe bandă – nu e de mirare, deoarece Infiniti a fost unul dintre primii care au inventat această idee. În multe condiții – inclusiv conducerea pe timp de noapte, trafic intens, drumuri parțial obturate și în oraș străzi – EX a detectat marginea drumului prin scanarea liniilor de marcare albe folosind montate frontale senzori. (Adevărul să fie spus: am fost opriți de poliția din Las Vegas în timp ce testam această caracteristică și am râs bine despre asta cu ofițerul, care credea că conducem în stare de ebrietate.)
Asistența pentru benzi folosește o cameră care caută contraste puternice pe drum și afișează o pictogramă când părăsești o bandă. Cu toate acestea, mașina este suficient de inteligentă pentru a cunoaște diferența dintre o schimbare de bandă și o deplasare accidentală – EX așteaptă o jumătate de secundă înainte de a clipi pictograma pentru a detecta o părăsire reală a benzii.
Nicio altă mașină nu se compară cu E-350 pentru caracteristici robotice. După cum am menționat, controlul adaptiv de croazieră a funcționat excepțional de bine într-un test drive, încetinind ușor mașina pe o autostradă. Această ajustare a fost atât de subtilă încât abia am observat că am coborât de 75 până la 65 în aproximativ 30 de secunde. Pe măsură ce mașina din față s-a mutat pe o altă bandă, E-350 a revenit încet la viteza corectă.
Deși nu am putut să-l testăm într-o situație practică (pentru că am avut doar câteva ore pentru testare), E-350 oferă, de asemenea, un sistem de atenție a șoferului care utilizează 70 de factori diferiți ai mașinii pentru a vă asigura că sunteți capabil să conduce. Acești factori includ viteza de conducere, cât timp conduceți și comportamentul neregulat. Dacă E-350 simte că aveți nevoie de o odihnă de la conducere, vă va alerta asupra necesității de mai multă atenție.
Anul acesta, Mercedes va lansa un nou model GL care va oferi un nou sistem de menținere a benzii care vă împinge automat înapoi pe drum când părăsiți o bandă. Pe E-350, am observat că funcțiile de asistență pe benzi erau mai precise decât alte mașini de testare, deoarece chiar a alertat ne pe o autostradă cu o bermă care acoperă liniile albe, probabil că se întâmplă cu modul în care E-350 scanează partea laterală a drum. (Mulțumim companiei Valley Imports pentru testul E-350, www.valleyimports.net)
Ce urmeaza?
Aceste teste practice dovedesc un lucru: automatizarea robotică a mașinilor avansează rapid. Chiar și în funcțiile robotice mai puțin impresionante, cum ar fi ștergătoarele cu senzor de ploaie, producătorii de mașini îmbunătățesc modul în care tehnologia funcționează de la un panou simplu care detectează o obstrucție până la o cameră care măsoară de fapt lumina difracţie. Menținerea benzii pe Mercedes GL, camere montate pe grătar, senzori care trimit un semnal din vehicul pentru a căuta mașinile care trec... Toate aceste tehnologii indică un viitor apropiat, când mașina pe care o conduceți vă poate duce de la punctul A la punctul B fără dvs asistenţă.
Desigur, unii dintre pașii implicați vor dura timp: în SUA, asta înseamnă modernizarea infrastructurii astfel încât mașinile pot comunica nu numai cu semnalele de circulație și se pot adapta la vitezele de pe autostradă, dar pot comunica cu mașinile din apropiere. Viziunea lui Thrun pentru controlul autonom este totuși la orizont – și mai aproape, la ritmul pe care îl navigăm în prezent decât ați crede.
