Uită de taxiurile cu drone. Acest startup construiește un autobuz cu drone

Braeden Kelekona este blocat în trenul New Jersey Transit care se îndreaptă de la Penn Station din Manhattan în nordul statului New York, unde el și soția lui urmează să-și viziteze prietenii în weekendul Memorial Day. „Este un tren destul de plin”, spune el, scuzându-se pentru agitația care, uneori, amenință să-i înece vocea la apel.

Deși toată lumea din jurul lui încă poartă măști, vederea unui tren de navetiști din New York este una dintre acele scene de normalitate care nu a fost tocmai normală în ultimul an. Pe măsură ce multe părți ale lumii încep să apară, clipind, de la 15 luni de izolare pandemică, la fel și oamenii pot ridica capul spre orizontul proverbial pentru a se concentra asupra viitorului. Pentru mulți, asta înseamnă încă o dată să urcați în transportul public, cum ar fi trenurile, și să vă gândiți la vacanțe și la escapade de weekend. Pentru Kelekona, înseamnă să te gândești la ce va înlocui trenul.

Kelekona, fondatorul unui startup numit, ei bine, Kelekona, are o idee ambițioasă pentru viitorul transportului de masă: o decolare și aterizare verticală electrică a corpului de ridicare (eVTOL) aeronave care seamănă cu o farfurie zburătoare, un dirigix futurist sau, pentru fanii lui Gerry Anderson, o aeronave din viața reală Thunderbird 2. Corpul său de avion imprimat 3D promite să se ridice de pe sol prin intermediul a opt ventilatoare cu vectorizare de tracțiune cu elice cu pas variabil. Acestea vor permite fiecare etapă de zbor, de la decolare verticală până la zbor înainte și aterizare. „Sută la sută încercăm să concuram cu transportul public”, a spus Kelekona pentru Digital Trends.

Ce diferențiază această aeronavă eVTOL de cea a altor companii de construcție mașinile zburătoare rivale nu este doar designul, totuși: este scara. În timp ce Uber Elevate, de exemplu, promite să-și lanseze serviciul de taxi aerian imediat în 2023, va transporta doar patru pasageri și un pilot. Kelekona, pe de altă parte, susține că corpul său de ridicare eVTOL va fi capabil să transporte un maxim 40 de pasageri și un pilot - sau 10.000 de lire de marfă - la un preț comparabil cu un Amtrak bilet.

Doriți să vă măriți eVTOL?

„Avem un spațiu aerian foarte mic în New York”, a spus Kelekona. „Nu a avut niciodată sens pentru noi să creăm o aeronavă mică care să poată transporta doar până la șase persoane. Trebuie să aveți genul de transport în masă pe care ne bazăm aici, în oraș. Este logic să încercăm să mutăm cât mai mulți oameni într-o singură aeronavă, astfel încât să nu strângem spațiul aerian.”

Potrivit Kelekona, planul este de a oferi inițial o rută de la Manhattan la Hamptons. Zborul respectiv, cu o durată de aproximativ 30 de minute, va costa 85 USD. Alte rute planificate vor include Boston la New York; De la New York la Washington, D.C.; și de la Los Angeles la San Francisco.

Pentru a realiza aceste zboruri, desigur, va fi nevoie de o cantitate impresionantă de energie a bateriei - exact ceea ce Kelekona spune că compania are la dispoziție. El descrie bateriile ca fiind „similare cu bateriile pe care le-ați vedea într-un Model S, Model 3 Tesla”, dar strânse împreună pentru a crea un pachet de baterii modular enorm. „Ceea ce am decis să construim este o baterie zburătoare”, a menționat el. „Ceea ce ne-a permis să facem este să avem o rezistență mai mare. În loc să construim o structură interesantă și apoi să încercăm să ne dăm seama cum să punem bateria în acel avion, am început mai întâi cu bateria și pune lucrurile pe deasupra.” Pachetul de baterii pe care compania spune că îl va folosi are o capacitate de 3,6 megawați oră, suficientă pentru a alimenta sute sau mii de case. „Asta este destul de multă putere”, a spus Kelekona.

Pentru a fi clar, compania nu a construit încă una dintre aceste platforme zburătoare enorme. Toată munca de până acum a fost făcută în simularea pe computer, deși el a spus că „avem cu tărie că avem aproximativ plus sau minus două procente citite pe toate datele noastre de performanță”.

Compania a luat ființă în 2019, iar Kelekona a spus că: „Cred că vă puteți aștepta să vedeți aeronava noastră în aer anul viitor”. Inițial, însă, aceasta va fi exclusiv pentru transportul de mărfuri. Rutele pentru pasageri sunt planificate pentru 2024, deși, după cum a recunoscut Kelekona, acest lucru depinde de procesul de certificare cu Administrația Federală a Aviației.

„Aceasta este una dintre părțile mai dificile cu operarea pasagerilor”, a spus el. „FAA încă creează, până astăzi, protocoalele potrivite pentru a testa durabilitatea și fiabilitatea. Vor doar să se asigure că aeronava este [gata pentru orice incident s-ar putea întâmpla]. Vor să vadă redundanța aeronavei tale pentru a reduce acest risc. În acest sens, există multă suprapunere cu certificarea tradițională a aeronavei, dar, în același timp, cu tehnologia bateriei și motoarele electrice, are un nivel diferit de siguranță.”

Unde mergem, nu avem nevoie de drumuri

La fel ca livrările cu drone, vehiculele eVTOL sunt una dintre marile tehnologii Schrödinger ale vremurilor noastre: atât peste tot, cât și nicăieri simultan. Nu lipsesc companiile care lucrează la taxiuri zburătoare chiar acum (deși poate că nici una cu dimensiune ambițioasă promisă de Kelekona), dar până acum, este foarte devreme pentru aceasta ca mod de masă transport. Cu toate acestea, pentru cei care sunt implicați să-l câștige, este un moment interesant.

„Este un subiect fierbinte în acest moment, nu numai pentru că există o mulțime de capital turnat în spațiu, dar fiind vehicule verticale de decolare și aterizare, puteți face lucruri foarte interesante în ceea ce privește transportul de pasageri. spuse Kelekona. „Nu aveți nevoie de multă infrastructură nouă. Sunteți capabil să faceți lucruri foarte unic în comparație cu modul în care funcționează motoarele de aeronave tradiționale, cu pistele lor lungi și [alte cerințe.]”

Într-un fel, acum este cel mai rău moment din lume pentru a încerca să intri în afacerea mașinilor zburătoare. Pandemia are a bătut dracului în afara industriei aviatice consacrate. Nu sunt doar efectele imediate ale politicii legate de coronavirus: obiceiurile consumatorilor se vor schimba, de asemenea. Cine trebuie să prindă un zbor cu ochi roșii pentru a participa la o singură întâlnire când un apel Zoom poate face 90% din același lucru fără bătăi de cap? Dar, după cum a menționat analistul de aviație Sun Tzu, a spus odată: „În mijlocul haosului, există și oportunități”.

Cu alte cuvinte, poate că acesta este momentul perfect pentru a aduce lumii trenuri zburătoare.

Recomandările editorilor

• Faceți cunoștință cu startup-ul care transportă organe umane prin dronă