Marte antes e depois da tempestade de poeira
Já se passou uma década e meia desde que o rover Opportunity da NASA deixou a Terra. Nos últimos 15 anos, este confiável robô vagou pelo Planeta Vermelho, mas agora podemos tê-lo perdido – pelo menos temporariamente. Uma enorme tempestade de poeira do tamanho do continente norte-americano envolveu Marte e cobriu o Opportunity, e está mostrando sem sinais de desistir.
Nas últimas imagens de Marte, capturadas pela Mars Reconnaissance Orbiter, fica claro que todo o Planeta Vermelho agora ficou… marrom. Uma tempestade de poeira que começou no final de maio continua, e tempestades desse tipo aparentemente engolfam o planeta a cada seis ou oito anos.
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“É emocionante porque é a tempestade de poeira mais forte que já vimos em Marte”, disse Tanya Harrison, diretora da Iniciativa NewSpace da Universidade Estadual do Arizona, ao Gizmodo por mensagem direta no Twitter. “É preocupante para o Opportunity porque ela não está recebendo luz solar suficiente para manter as baterias carregadas, mas os modelos térmicos nos dizem que a temperatura está do nosso lado.”
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Não só grande parte do planeta está no escuro, mas também a Terra sobre o paradeiro e o status do Opportunity. Como os painéis solares do robô não conseguiram receber luz, o status da bateria caiu para o ponto em que o Opportunity adormeceu, o que significa que não está mais transmitindo informações para Terra. Mas, felizmente, o rover Curiosity está transmitindo o suficiente para os dois – na verdade, o Curiosity conseguiu tirar uma selfie no meio da tempestade e está ótimo.
Mas enquanto o Curiosity está por aí, parecendo fabuloso, o pobre Opportunity não está se saindo tão bem. “Ficou tão ruim que ela não fala conosco”, disse Bill Nelson, chefe da equipe de engenharia da missão Opportunity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ao Mashable. “É um pouco assustador – gostamos de ouvir o nosso rover.”
Em 8 de junho, a NASA anunciou que o Opportunity havia sido coberto pelo véu da “noite perpétua” devido à enorme tempestade de poeira. E embora o Opportunity tenha resistido a muitas tempestades desde que aterrou pela primeira vez na superfície do Planeta Vermelho em 2004, esta é particularmente má. A NASA está esperando ansiosamente para ver se o rover será capaz de reenergizar quando a tempestade finalmente se acalmar.
“Se eles morrerem completamente, geralmente você terá problemas”, observou Nelson.
Mas o Opportunity já superou as probabilidades antes. Afinal, o veículo espacial de 400 libras deveria estar operacional apenas por 90 dias. Superou essa expectativa até agora por um fator de mais de 56, e é possível que continue desafiando as expectativas.
Como disse Nelson: “Estou bastante otimista neste momento. Tenho esperança de que possamos nos recuperar.”
Dito isto, a tempestade de poeira que o Opportunity enfrenta é exatamente o que os cientistas inicialmente pensaram que mataria o veículo espacial. Com a acumulação de poeira e sujidade marciana, parecia apenas uma questão de tempo até que os painéis solares ficassem obscurecidos o suficiente para tornar impossível ao Opportunity continuar a funcionar. “Tivemos sorte de ventos ou redemoinhos terem soprado as matrizes”, explicou Nelson. “O vento sopra a maior parte da poeira. Tivemos muita sorte em escapar das tempestades de poeira regionais e globais.”
O mesmo não pode ser dito da irmã do Opportunity, Spirit, que morreu em 2010. Aquele pobre rover acabou preso em uma parte de Marte que não recebia tanta luz solar, e antes que os engenheiros pudessem mover o Spirit para um local mais vantajoso, o tempo acabou.
Aparentemente, o Espírito congelou até a morte.
O Opportunity permanecerá adormecido até que a tempestade de poeira passe, mas não prenda a respiração por isso. Os cientistas acreditam que pode ser setembro antes que tudo se acalme e o veículo espacial seja acordado. Enquanto isso, a NASA observou em um comunicado: “o Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey e Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) estão todos adaptando suas observações do Planeta Vermelho para estude esta tempestade global e aprenda mais sobre os padrões climáticos de Marte… o rover Curiosity está estudando a tempestade de poeira do marciano superfície."
Atualizado em 21 de julho: A tempestade de poeira em Marte está longe de terminar, mas a NASA e seus equipamentos estão lidando com isso.
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