As ondas são amplamente classificadas como distúrbios que viajam através do tempo e do espaço, normalmente resultando em uma transferência de energia. As duas principais descrições matemáticas de uma onda são sua amplitude (a quantidade de mudança nas oscilações de uma onda) e a frequência (a quantidade de oscilações que a onda produz ao longo de um período de tempo). O meio é o espaço através do qual a onda viaja, como um vácuo vazio e as águas do oceano.
Espaço vazio
O tipo de onda que pode viajar pelo espaço vazio (também conhecido como vácuo) é uma onda eletromagnética. O exemplo mais comum de ondas eletromagnéticas são as ondas de luz. As ondas eletromagnéticas se distinguem por sua capacidade de vibrar sem qualquer interação com o meio (porque, por padrão, um vácuo não tem exterior) e, em vez disso depende de sua própria partícula carregada (uma partícula com carga negativa ou positiva, de acordo com seu número de elétrons) para oscilar (a ação de uma onda movendo-se para trás e para frente). Deve-se notar que o conceito de vácuo completo, mesmo no espaço, é um tanto raro porque mesmo o espaço "vazio" tem partículas pequenas (freqüentemente subatômicas); no entanto, essas partículas não afetam a transmissão de ondas eletromagnéticas.
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Ar
A maioria dos tipos de ondas requer algum tipo de interação com seu meio para serem transportados. Um dos exemplos mais comuns na Terra são as ondas sonoras, que viajam pelo ar. Uma onda sonora é uma onda longitudinal, que é um tipo de onda que se move em uma direção paralela às partículas do meio por onde viaja. Ao contrário das ondas eletromagnéticas, as ondas longitudinais não podem viajar no vácuo.
Oceanos
Quando as pessoas visualizam as ondas, muitas vezes pensam na água viajando pelo oceano. O oceano é um tipo de meio altamente propício para ondas longitudinais. As ondas viajam sem muita resistência do meio porque os átomos de água não estão compactados juntos. Isso permite que uma onda vibre facilmente na água. As ondas no oceano são frequentemente instigadas por fortes ventos que agitam a água e transferem energia.
