Conheça o homem que luta contra a poluição plástica com uma frota de drones

Aquele copo de plástico que você tem em sua mesa parece bastante inofensivo por si só. No entanto, adicione-o ao resto do plástico que a humanidade joga fora diariamente e você terá os ingredientes para os estimados 5 a 13 milhões de toneladas métricas de lixo plástico que supostamente acabam nos oceanos do mundo a cada ano. Fundador da Plastic Tide, com sede no Reino Unido Peter Kohler teve um vislumbre da escala deste problema há uma década – e isso mudou o curso de sua vida.

“Há cerca de dez anos, fui para o Pacífico Sul”, disse ele ao Digital Trends. “Sempre fui fascinado pelos oceanos e este era o puro paraíso. Mas era um paraíso sitiado. Uma das maneiras mais visíveis pelas quais esse paraíso estava sendo sitiado era com lixo. Estava em toda parte, embora estivéssemos a quilômetros de qualquer pessoa. Quando você está navegando no meio do nada, você realmente se pergunta de onde vem esse lixo e como ele chega aqui. Voltei para a Inglaterra e passei os anos seguintes pensando sobre a melhor forma de responder a essa pergunta.”

As perguntas de Kohler levaram a respostas, mas não necessariamente do tipo que ele queria. Uma das informações que descobriu foi que não só temos um enorme problema de lixo marinho, como também não sabemos de onde vem a maior parte dele. Simplificando, quando os plásticos são despejados na água, eles são rapidamente perdidos de vista, tornando difícil responsabilizar as pessoas.

Mas ele tem uma solução – e envolve tecnologia de ponta bastante impressionante. “Plastic Tide visa usar tecnologia, aprendizado de máquina e ciência cidadã para construir uma solução escalonável de monitoramento local e global para este problema do lixo marinho”, disse ele à Digital Trends.

A ideia, em essência, é usar câmeras montadas em drones para tirar milhares de fotos aéreas. Essas fotos são então usadas para treinar um I.A. algoritmo para reconhecer imagens de lixo plástico para distinguir, digamos, um saco plástico de uma água-viva ou uma tampa de garrafa de uma concha. Um pouco como os sistemas Captcha online que pedem que você prove sua humanidade decodificando uma linha ondulada de letras ou números, usuários conscientes podem fazer login no site da organização sem fins lucrativos e ajudar a etiquetar destroços artificiais e jato.

“No curto prazo, isso pode ser usado para ajudar em eventos de limpeza, alertando-nos sobre as áreas mais impactadas para os seres humanos, a vida marinha e as aves”, continuou Kohler. Assim como o Sistema Captcha, porém, ao responder essas perguntas corretamente, você também está ajudando a tornar a imagem algoritmos de reconhecimento mais inteligentes para que um dia possam realizar esta classificação em seus próprios. Isso permitirá que a Plastic Tide avance para a próxima fase do seu objetivo: construir um sistema abrangente que possa registar a propagação dos plásticos em algo muito mais próximo do tempo real. Em vez de olhar apenas para o litoral, Kohler disse que isto poderia “incluir o litoral, a superfície do mar, o fundo do mar, os rios e talvez até um dia estradas e ferrovias. Tudo o que se conecta ao mar, basicamente.”

Ser capaz de rastrear a propagação do plástico desta forma ajudará em tudo, desde descobrir quais empresas são responsáveis desde o lixo particularmente flagrante até à visualização da ligação direta entre as políticas ambientais e o seu impacto no mundo. “Por exemplo, aqui no Reino Unido o governo proibiu as sacolas plásticas”, disse ele. “Poderemos então ver o que isso realmente afeta a quantidade de plástico na costa.”

No entanto, há outra parte do projeto – e é uma que também precisa da sua ajuda. Para detectar plástico nas imagens, o Plastic Tide precisa de imagens para detectar plástico. Estas são tiradas com câmeras montadas em drones, capturadas por um exército crescente de voluntários prestativos. “Rapidamente comecei a receber e-mails de pessoas de todo o mundo perguntando como poderiam contribuir com imagens para ajudar a treinar o sistema de aprendizado de máquina”, disse Kohler. “Tornou-se tão grande que fundei o Lixo Marinho DRONET para coordenar esses esforços. É uma mistura de todos, desde indivíduos preocupados até instituições de pesquisa e empresas.” Este aspecto do iniciativa atraiu alguns entusiastas, como Morris Enyeart, de 72 anos, que até agora contribuiu com mais de 7.000 imagens.

Kohler faz questão de enfatizar que “os plásticos não são ruins; é o mau uso que fazemos deles que muitas vezes é ruim.” No entanto, esta é uma área que precisa desesperadamente de atenção – e uma vez que nos afecta a todos, é justo que todos ajudemos sempre que possível.

“Ficamos sempre felizes com o envolvimento das pessoas”, disse ele. “Eles podem se voluntariar para etiquetar o plástico fazendo login em nosso site e clicando no botão na página de destino. Se quiserem aderir ao Marine Litter DRONET, deverão enviar-nos uma mensagem. Além disso, envolva-se nos esforços de limpeza da praia. Essa é uma ótima maneira de conscientizá-lo sobre o impacto de tudo o que você joga fora.”

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