Quando se trata de procurar vida fora do nosso planeta, uma das abordagens mais comuns é procurar o que são chamadas de bioassinaturas: indicações de produtos químicos produzidos por formas de vida, como o recente possível detecção de fosfina em Vênus. Mas isto exige muitas suposições sobre a aparência da vida e como ela funciona – para não mencionar os desafios práticos de tentar detectar todas as substâncias químicas que possam ser relevantes. Agora, uma equipe da Universidade Estadual do Arizona apresentou uma nova abordagem para bioassinaturas, que pode procurar vida de forma mais ampla e que poderia caber em uma sonda espacial.
A ideia é procurar não produtos químicos específicos, mas sim moléculas complexas que dificilmente se formariam em grandes quantidades por acaso. Eles desenvolveram um algoritmo para atribuir uma pontuação de complexidade às moléculas com base em quantas ligações elas possuem, chamado número de montagem molecular (MA). Esse número pode ser medido usando equipamento que cabe em uma sonda espacial, e se você encontrar um monte de moléculas complexas em uma determinada área, é uma grande pista que você deve olhar mais de perto.
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“O método permite identificar a vida sem a necessidade de conhecimento prévio de sua bioquímica”, disse a coautora do estudo Sara Imari Walker, da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU. “Pode, portanto, ser usado para procurar vida alienígena em futuras missões da NASA, e está informando um estudo experimental e abordagem teórica para finalmente revelar a natureza do que é a vida no universo e como ela pode emergir de ambientes sem vida produtos químicos."
A parte inteligente é que esse método evita fazer suposições sobre como é a vida. Os seres vivos parecem produzir de forma confiável moléculas mais complexas do que os seres não vivos, de modo que podemos seguir o rastro da complexidade em busca de vida.
Não apenas isso, mas compreender mais sobre como os sistemas químicos processam informações também pode levar a avanços em outros campos.
“Acreditamos que isso permitirá uma abordagem inteiramente nova para a compreensão da origem dos sistemas vivos na Terra, em outros mundos e, esperançosamente, para identificando sistemas vivos de novo em experimentos de laboratório”, disse Cole Mathis, ex-aluno da ASU, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Glasgow e co-autor. “De uma perspectiva realmente prática, se pudermos compreender como os sistemas vivos são capazes de se auto-organizar e produzir moléculas complexas, podemos usar esses insights para projetar e fabricar novos medicamentos e novos materiais.”
A pesquisa está publicada na revista Comunicações da Natureza.
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