Este tecido futurista pode redefinir a tecnologia vestível

Durante um período de aproximadamente um século e meio, de meados de 1800 até ao final de 1900, a indústria do vestuário foi a maior indústria transformadora de Nova Iorque. Nova York fabricava mais roupas do que qualquer outro lugar do mundo, e mais nova-iorquinos trabalhavam nela do que em qualquer outra profissão.

Avance até os dias atuais e a 16 quilômetros do distrito de vestuário, em um antigo prédio do Navy Yard no Brooklyn – agora equipado como um centro de startups moderno com vasos de plantas, salas de descanso e espreguiçadeiras coloridas – uma empresa chamado Próximos está tentando impulsionar a próxima fase de inovação em tecidos e costura. E embora as roupas fabricadas no distrito do vestuário prometam fazer com que seus proprietários pareçam elegantes, a Nextiles está eliminando o intermediário usando alguma tecnologia impressionante e de ponta que faz as próprias roupas inteligente.

“Nossos materiais são fundamentalmente baseados em tecidos”, disse George Sun, CEO e cofundador da Nextiles, à Digital Trends. “Ainda usamos poliéster, ainda usamos náilon, ainda podemos usar algodão e couro, mas os tornamos condutores. Quando as coisas são condutivas, obviamente conduzem eletricidade – e com eletricidade você está na dimensão da engenharia elétrica e do hardware, certo? Depois que os elétrons estiverem se movendo e estiver nesse espaço, você poderá capitalizar todos esses princípios únicos: resistência, capacitância, indutores, transistores e assim por diante. O que costumamos dizer é que estamos criando um material semicondutor em forma de tecido.”

A Nextiles foi fundada em 2018. Apoiado pela National Science Foundation (NSF), seu tecido inteligente patenteado – e, sim, lavável à máquina – com a tecnologia avançada de sensores foi projetada para capturar dados biométricos e biomecânicos transmitidos via Bluetooth em tempo real tempo. Os tecidos que fabrica são revestidos com material condutor como o aço inoxidável, que permite coletar e transmitir dados.

Tecer essas fibras individuais no que a Sun chama de “sistema rodoviário de fios condutores” abre novas possibilidades para a coleta granular de dados envolvendo o corpo humano. No momento, está sendo direcionado a atletas, mas um dia poderá ajudar a tornar todas as nossas roupas mais inteligentes. Sempre quis que seu spandex respondesse a você? É o seu dia de sorte.

Tecnologia centrada no ser humano

Wearables é uma categoria ampla quando se trata de computação. Refere-se a uma peça de tecnologia de computador que é portátil e transportada conosco aonde quer que formos, o outro lado do mainframe do tamanho de uma sala do passado ou do computador desktop. A Smartphone pode, no sentido mais amplo, ser considerado um wearable (especialmente quando está preso ao braço de um corredor). Os fones de ouvido certamente são vestíveis ou, como às vezes são chamados, “audíveis.” Um smartwatch é um wearable. Então, possivelmente, são implantes inteligentes. Óculos inteligentes conte também.

Cada um deles funciona de maneira diferente e exige, ou exigirá, interfaces de usuário e experiências muito diferentes para atingir seu verdadeiro potencial. O que os conecta – além do tamanho menor – é como eles se enquadram no guru da experiência do usuário Dom Normando chamaria de tecnologia centrada no ser humano. Esta é uma tecnologia que fica discretamente em segundo plano, reunindo dados e fornecendo suporte sem exigir que nos concentremos explicitamente na própria tecnologia.

Os wearables devem ser tecnologia, afixada ao corpo, que, no entanto, não nos alerta continuamente para a sua presença como tecnologia. Como Manfred Clynes e Nathan Kline, os dois pesquisadores que cunharam o termo “ciborgue” em 1960, descreveu seu conceito de um híbrido homem-máquina, é um “complexo organizacional exogenamente estendido que funciona como um sistema homeostático integrado inconscientemente" (enfase adicionada).

A ideia de materiais inteligentes começou a ganhar força na década de 1960 com tudo, desde materiais com memória de forma e géis poliméricos até lentes fotocromáticas que fazem com que os óculos escureçam à luz do sol. Todos estes envolvem materiais que são capazes de sentir estímulos ambientais e se adaptar a eles em alguma forma, embora não se comportem de maneira ativa, à qual atribuiríamos inteligência.

Um tipo diferente de wearable

No entanto, foi só perto do final do século XX que os investigadores começaram, a sério, a investigue a incorporação de eletrônicos em tecidos e outras peças de roupa para fornecer-lhes detecção de última geração potencial. Hoje, o mercado de wearables de dispositivos conectados está comparativamente maduro. De acordo com um relatório recente, o volume global de remessas de wearables inteligentes foi de 266,3 milhões de unidades em 2020, aproximadamente equivalente à população total da Indonésia.

Mas a Sun não gosta de comparar roupas inteligentes com os wearables existentes. “[As pessoas olham para os relógios inteligentes de hoje e] têm esse quadro de referência”, disse ele. “Eles estão sempre perguntando: ‘Oh, ele consegue calcular minhas calorias? Pode medir o meu teor de suor?’ E a resposta é que pode fazer muito mais do que isso. Estamos tentando medir o movimento biomecânico; podemos realmente medir os ângulos, o torque, a deformação.”

A noção de ser capaz de capturar todos os aspectos do corpo humano em movimento é potencialmente transformadora. Considere roupas esportivas que possam dizer se você está lançando um arremesso corretamente ou levantando um peso corretamente, ou uma academia camisa que permitirá que você saiba se está tendo que se esforçar mais em um determinado ponto, indicando músculos bem-sucedidos crescimento. Ao colocar sensores nas costas de uma camisa como se fossem vértebras, Sun disse que é possível medir a curvatura da coluna vertebral do usuário. Ao posicioná-los no peito, seria possível medir a respiração. Esses wearables prometem mudar o jogo quando se trata de prevenir lesões e melhorar a técnica.

“Podemos medir coisas como alongamento; podemos medir coisas como flexão; podemos medir coisas como pressão”, disse ele. “E com isso… podemos realmente criar mais cálculos de camadas altas. Se você estiver medindo distâncias e distâncias em função do tempo, ou distâncias em função de radianos, poderá obter coisas como velocidade angular, torque e deformação. Essas são as unidades que mais interessam aos nossos clientes.”

O lançamento suave

Sun se interessou pela área de materiais inteligentes depois de trabalhar em um laboratório de pesquisa do MIT que fez parceria com a empresa de roupas esportivas Puma para fabricar calçados de alta tecnologia. Ele disse que inicialmente pensou que esta tecnologia seria mais útil para fisioterapeutas (seu irmã é uma delas), mas rapidamente se convenceu de que esta tecnologia é mais adequada imediatamente para o atletismo mercado.

Os primeiros produtos da Nextiles incluem uma manga para braço e joelho que pode ser usada para verificar alterações mecânicas em diferentes pontos do corpo. A Sun, apropriadamente, descreve seu lançamento neste verão como um “lançamento suave”. “Estaremos lançando vários de nossos produtos beta para alguns desses atletas de ponta”, disse ele.

Atualmente, ele observou que existem apenas 10 produtos da empresa “flutuando no mundo neste momento” em testes alfa, mas até o final deste ano, ele espera que esse número esteja na casa dos milhares.

Enquanto isso, a Nextiles continua sua busca por “novas modalidades de detecção”, incluindo – mas não se limitando a – EKG, EEG e EMG. (Isso é frequência cardíaca, atividade cerebral e saúde muscular.) No longo prazo, ele considera a possibilidade do tipo de dados biométricos de monitoramento de saúde atualmente coletados usando smartwatches e outros dispositivos, mas expandidos para cobrir o corpo inteiro. Além do bem-estar, os tecidos inteligentes vestíveis também poderiam ser usados ​​para interagir com o mundo que nos rodeia, resultando em interações mais contínuas com o nosso ambiente.

Nextiles também não se contenta em permanecer no espaço dos wearables. É fazer tecidos inteligentes e, embora os tecidos sejam sinônimos de roupas, não se restringem a isso. Como disse Sun: “A costura está realmente em toda parte. Está nos tapetes, está nos seus veículos, está nos [aviões]. Em qualquer lugar que precise de uma superfície macia, você tem tecidos.”

Imagine, sugeriu ele, um lençol que reúna dados sobre como você dorme ou tapetes que coletem informações sobre como o material se transforma ao longo do tempo, à medida que as pessoas passam sobre ele. Parte disso poderia ser sobre a coleta passiva de dados que permitiria aos fabricantes coletar informações sobre o uso no mundo real, da mesma forma que os editores de livros da era do Kindle podem ver como um e-book é lido (ou não) depois que o cliente o compra. O mais intrigante é que isso pode estar ligado a alguma forma de atuação, como uma cama que fica mais dura ou mais macia com base nos seus padrões de sono.

Um espaço lotado

Nextiles não é a única entidade que trabalha com wearables inteligentes. Pesquisadores que trabalham em universidades criaram protótipos intrigantes, como um tecido que poderia transformar roupas em um display vestível e vários esforços para fabricar materiais de aquecimento e resfriamento que possam garantir que os indivíduos sejam mantidos em temperaturas ideais onde quer que vão. Depois, há startups como a baseada em Montreal Hexoskin, que desenvolveu roupas inteligentes carregadas de sensores para coletar “dados cardíacos, pulmonares, de atividade e de sono contínuos” e Catapulta, o que faz uma dispositivo do tamanho de um sinal sonoro usado por algumas equipes da NBA para medir movimento e esforço físico.

Gigantes da tecnologia como a Apple têm patentes nesta área, embora eles ainda não tenham anunciado ou enviado nada. A grande baleia neste oceano parece ser o Google, que anunciou seu Projeto Jacquard iniciativa em sua conferência Google I/O de 2015. Nomeado em homenagem ao inovador tear Jacquard controlado por cartão perfurado de 1801, o Projeto Jacquard é liderado por o grupo de Tecnologia e Projetos Avançados do gigante das buscas e dedicado ao desenvolvimento de dispositivos sensíveis ao toque tecido.

Um acordo associado com a Levi Strauss & Co. resultou em uma jaqueta inteligente que era uma promessa de ficção científica, mas com pouca utilidade imediata. Outras criações do Projeto Jacquard (Uma mochila! Um sensor de sapato!) também foi lançado, embora nenhum até agora tenha decolado muito.

O que o trabalho do Google neste domínio destaca é como ainda é cedo para roupas inteligentes. O Projeto Jacquard busca resultados fáceis de alcançar: “Pule uma música passando o dedo na manga”, observa em seu site. “Tire uma foto tocando em uma alça de ombro. Seja lembrado do telefone que você deixou para trás com um piscar de luz ou um zumbido tátil na sua braçadeira.” Esses são truques divertidos, mas certamente não transformadores. Eles são, como diz o ditado, mais evolutivos do que revolucionários.

O início de uma longa jornada

A questão é se a Nextiles conseguirá não apenas sobreviver, mas também prosperar diante do crescente interesse nesta área. Por mais emocionante que seja este caminho, também parece que é o início de uma longa jornada.

“Temos poder de fogo suficiente para avançar no próximo ano e estamos constantemente aumentando a equipe”, disse Sun. “Na verdade, já temos clientes pagantes que estamos gerando receita. Na verdade, isso está sustentando a maior parte de nossa pesquisa e desenvolvimento. Além disso, estamos solicitando subsídios. Sabemos que há potencial de aplicação na saúde e na medicina, por isso também estamos solicitando subsídios para entidades como a [National Science Foundation] ou agências similares. Há muitos caminhos onde estamos recebendo ou ganhando dinheiro.”

Focar no mercado atlético para começar é uma jogada astuta. Não só os atletas de alto desempenho utilizam mais os dados e provavelmente gastarão mais para obtê-los, mas também há também há poucas maneiras melhores de vender um novo produto ao público do que tê-lo usado por figuras importantes do mundo da Esportes.

Se a Nextiles conseguir concretizar as suas ambições, poderá ter nas mãos os ingredientes para um negócio muito promissor. E quem sabe? Ao fazê-lo, poderia banir para sempre a nossa imagem de Jornada nas Estrelasmacacões estilo ou armaduras de pesadelo estilo Darth Vader e RoboCop como a última palavra em roupas de ficção científica.

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