Há muitos motivos pelos quais seu hambúrguer de carne favorito não é bom para o meio ambiente. O gado ocupa muito espaço e consome muitos alimentos, e cultivar, processar e transportar tudo isso causa emissão de gases de efeito estufa.
Alexia Akbay não está tentando resolver todos esses problemas. Com sua startup, Simbrósia, ela só quer que as vacas tenham menos gases. A solução, diz ela, são as algas marinhas.
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Nos EUA, o setor agrícola contribui para cerca de 10% do total das emissões de gases com efeito de estufa, e um quarto disso provém do metano produzido pela digestão do gado. Embora no geral isso possa não parecer um contribuinte significativo para os gases com efeito de estufa, o metano é mais potente que o dióxido de carbono, retendo mais calor.
Embora possa ser divertido culpar os peidos das vacas pelo metano na atmosfera, na verdade é os arrotos dos animais que liberam a maior parte do gás. Como parte normal da digestão dos ruminantes (vacas, cabras, ovelhas, etc.), os microrganismos nos seus intestinos produzem metano como subproduto. Os investigadores demonstraram que alguns aditivos, quando misturados nas suas dietas habituais, podem
“Substituir 0,5% da alimentação do gado por a. suplemento taxiformis pode reduzir até 80% de emissões.”
Com sua cor vermelha enferrujada, Asparagopsis taxiformis pode fazer um contraste atraente com o fundo do mar. A alga vermelha cresce em águas temperadas, em partes da Ásia e da Austrália. É encontrado em alguns lugares nos EUA, incluindo o sul da Califórnia, Florida Keys e Havaí. No Laboratório de Energia Natural da Autoridade do Havai, Akbay está a estudar formas de aumentar a produção de algas marinhas, para que possam ser vendidas aos agricultores de forma sustentável e lucrativa.
Reduzir significativamente a quantidade de metano expelido pelas vacas não requer tantas algas. Pesquisadores da Penn State University descobriram que substituir 0,5% da ração do gado por um a. suplemento taxiformis pode reduzir até 80% de emissões. A mistura da Symbrosia pretende substituir 0,2% da ração dos animais. Quando os pesquisadores tentassem adicionar algas em níveis mais elevados, teriam que adicionar melaço também, para equilibrar o sabor salgado da planta, disse Akbay. Durante um teste com Symbrosia numa quinta em Nova Iorque, as ovelhas não pareceram importar-se com a poeira de algas na sua alimentação, disse ela.
Acostumar os animais a até mesmo uma pequena mudança em suas refeições pode levar tempo, de acordo com Akbay. “Muitas vezes, o processo de integração de um novo material na dieta do animal pode levar de uma a duas semanas e deve ser implementado por alguém de confiança”, disse ela. O próximo teste da empresa será em meados de 2021, com bovinos.
Enquanto isso, Akbay está trabalhando para aumentar a produção. A alga cresce rapidamente, mas também precisa ser seca e moída. “A questão rapidamente passa a ser fornecer a quantidade de algas marinhas que vai começar a resolver esse problema”, disse ela. O gado come uma enorme quantidade de comida, e a quantidade depende de uma variedade de fatores – como a época do ano, o peso e se estão grávidas, mas uma vaca leiteira de 1.100 libras pode precisar de cerca de 22 libras de ração seca. Você precisaria de menos de 30 gramas de algas por dia para aquela vaca, mas existem 1,4 bilhão de bovinos no mundo. Isso acrescenta.
Embora as algas marinhas não precisem de muito além da água do mar e da luz solar para crescer, são potencialmente uma espécie invasora que não pode simplesmente ser introduzida num novo ambiente. Tirá-lo de um ecossistema onde já cresce também é um problema. A costa da Califórnia já está lutando com o crescimento do indústria de algas comestíveis.
Apesar das complexidades, Akbay ainda acha que vale a pena perseguir a ideia. “Eu realmente gostaria de encorajar as pessoas a começarem a trabalhar em soluções mais difíceis”, disse ela. “O mundo precisa de mais pessoas, mais mãos à obra, mais realizadores.”
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