A maior parte da exploração da Lua concentra-se na sua superfície, mas um trio de missões propostas à Agência Espacial Europeia (ESA) iria para o subsolo para explorar o mundo lunar subterrâneo.
A lua tem vários tubos de lava para explorar, que se formaram durante erupções de lava e que deixam uma passagem em forma de tubo abaixo da superfície. Estes poderiam ter até 500 metros de largura e foram até propostos como local para humanos para construir um habitat devido à proteção que oferecem contra a radiação. Mas nunca houve uma missão para explorar estes tubos em profundidade e a ESA quer mudar isso.
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A ESA convidou propostas para missões potenciais e desenvolveu três cenários de missão: Em primeiro lugar, um reconhecimento de onde entrar nas minas e cavernas da superfície, em segundo lugar, uma sonda que poderia ser baixada até um poço e, em terceiro lugar, veículos espaciais autônomos para explorar os tubos em profundidade.
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“Embora os estudos fossem muito diferentes em tópico e abordagem, todos eles forneceram uma excelente visão sobre tecnologias potenciais para explorar e investigando a geologia da subsuperfície da Lua,” disse Loredana Bessone, Oficial Técnica para os estudos e Gestora de Projecto do ESA CAVES e PANGÉIA, em declaração “Tem sido uma viagem fascinante e uma grande oportunidade para a ESA começar a investigar missões para explorar cavernas lunares.”
A sonda redonda mostrada acima seria baixada para um poço usando uma corda, para olhar ao redor e explorar a primeira parte do sistema de cavernas subterrâneas. Desenvolvido na Universidade de Würzburg, ele se chama Daedalus e pode se mover de forma independente e registrar seu ambiente usando lidar 3D e câmeras estéreo. Poderia criar um mapa 3D do interior de uma caverna para identificar recursos ou encontrar ambientes seguros para criar um habitat.
A ESA também partilhou esta visão vertiginosa da entrada num tubo de lava lunar, para o ajudar a imaginar como seria a exploração:
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