Uma nave de abastecimento Cygnus desenroscada será desacoplada da Estação Espacial Internacional (ISS) hoje, sábado, 20 de novembro. Repleta de lixo e equipamentos desnecessários da estação, a nave deverá queimar inofensivamente na atmosfera da Terra sobre o Oceano Pacífico. Mas antes de ser destruída, a nave realizará mais uma investigação científica, lançando um conjunto de três sondas que coletarão dados sobre a eficácia da proteção térmica e os transmitirão ao solo à medida que avançam pelo planeta atmosfera.
As três cápsulas fazem parte de um experimento chamado Kentucky Re-Entry Probe Experiment (KREPE), que foi projetado para ser uma forma acessível de testar materiais de proteção térmica.
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Atualmente, o projeto de escudos térmicos – tecnicamente denominados Sistemas de Proteção Térmica (TPS) – baseia-se principalmente em modelos matemáticos do que se espera que as condições de reentrada envolvam. Para garantir a segurança, os TPS são frequentemente sobrestimados em termos do seu tamanho, pelo que a blindagem ocupa mais espaço e massa do que seria necessário. Com o experimento KREPE, os engenheiros podem coletar mais dados sobre as condições reais de reentrada, o que poderia ajudar a tornar a blindagem mais fina e leve.
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As cápsulas utilizadas no teste KREPE possuem sensores colocados em diferentes profundidades dentro da blindagem térmica. Quando a Cygnus está pronta para partir da ISS, os astronautas colocam as cápsulas em modo inativo para que fiquem prontas e esperando enquanto a nave desencaixa e sai da estação. As cápsulas procuram sinais de que a nave Cygnus está a entrar na atmosfera e a começar a desintegrar-se, tais como picos de temperatura e acelerações específicas. Ao receberem esses sinais, as cápsulas são ativadas e começam a coletar dados. A ativação também ativa um sistema de comunicação, permitindo que as cápsulas transmitam os dados para o solo.
As cápsulas deverão continuar a recolher dados à medida que caem na atmosfera antes de finalmente caírem no oceano. As descobertas poderiam ajudar não apenas no desenvolvimento de materiais de proteção térmica para o espaço, mas também para fins aqui na Terra.
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