As viagens espaciais comerciais deram um pequeno passo mais perto da realidade, como a SpaceShipTwo da Virgin Galactic completou seu primeiro voo livre tripulado, fechando de uma altitude de 45.000 pés até um pouso bem-sucedido no Mojave Air and Spaceport da Virgin. A SpaceShipTwo, apelidada de Empresa VSS, foi pilotado por Pete Siebold, com Mike Alsbury como co-piloto.
“Este foi um dos dias mais emocionantes de toda a história da Virgin”, disse o fundador do Virgin Group, Sir Richard Branson, que estava presente no voo. “Pela primeira vez desde que iniciamos seriamente o projeto em 2004, assisti à primeira nave espacial comercial tripulada do mundo pousando na pista do Porto Aéreo e Espacial de Mojave e foi um grande momento. Agora, o céu já não é o limite e começaremos o processo de avançar para a fronteira final do próprio espaço durante o próximo ano.”
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O primeiro voo livre da nave SpaceShipTwo ocorre após uma série de voos de transporte cativo (o primeiro foi
de volta em março), em que o Empresa VSS foi transportado pela nave-mãe WhiteKnightTwo, construída sob medida, apelidada Véspera. Quando a Virgin Galactic entrar em operação, a nave será levada a uma altitude elevada por um avião convencional então liberado: nesse ponto, um foguete impulsionador impulsionará a nave para fora do atmosfera. A reentrada é como o ônibus espacial da NASA: um planeio controlado até um ponto de pouso predefinido. O voo livre confirmou que todos os sistemas de voo do VSS Enterprise estavam funcionando corretamente."O Empresa VSS foi uma verdadeira alegria voar”, disse o piloto Pete Siebold, “especialmente quando se considera o fato de que o veículo foi projetado não apenas para ser uma nave espacial Mach 3,5 capaz de ir para o espaço, mas também um dos planadores de maior altitude do mundo.” Siebold também foi o piloto da SpaceShipOne, a nave que venceu o Ansari Prêmio X. Entre outras conquistas, a SpaceShipOne foi a primeira nave privada a ultrapassar os 100 km de altitude e a primeira nave espacial privada reutilizável tripulada.
A Virgin Galactic alinhou cerca de 370 depósitos de clientes, totalizando cerca de US$ 50 milhões para o que será a primeira operação de voo espacial comercial de passageiros do mundo.
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