A NASA escolheu o local de pouso para um novo explorador lunar: um módulo de pouso robótico que será enviado ao pólo sul da Lua, em uma área próxima à cratera de Shackleton. Realizando três demonstrações de tecnologia diferentes que visam testar as capacidades antes de uma missão tripulada à Lua, o módulo de pouso Nova-C será construído pela empresa Intuitive Machines.
A NASA selecionou esta área do pólo sul porque se pensa que poderia haver gelo abaixo da superfície lá, tornando-o ideal para um teste de mineração de gelo. O experimento Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) é uma broca mais um espectrômetro de massa, que em combinação irá perfurar até três pés na superfície e trazer amostras de solo lunar, chamado regolito, e então avaliar se as amostras que estão sendo extraídas contêm algum água. A ideia é procurar uma fonte de água na Lua que possa ajudar a sustentar uma missão tripulada no âmbito do programa Artemis.
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Mas há considerações práticas na escolha de um local de pouso, não apenas considerando a presença potencial de gelo. O local também precisava estar em algum lugar que recebesse luz solar suficiente para sustentar uma missão movida a energia solar e que tivesse uma linha de visão clara para a Terra para comunicações.
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“O PRIME-1 está permanentemente conectado ao módulo de pouso Nova-C da Intuitive Machines, e encontrar um local de pouso onde pudéssemos descobrir gelo a um metro da superfície foi um desafio”, explicado Dra. Jackie Quinn, gerente de projeto PRIME-1 no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. “Embora haja bastante luz solar para alimentar as cargas úteis, a superfície fica quente demais para sustentar o gelo ao alcance da perfuratriz PRIME-1. Precisávamos encontrar um local ‘cachinhos dourados’ que recebesse luz solar suficiente para atender aos requisitos da missão e, ao mesmo tempo, fosse um local seguro para pousar com boas comunicações com a Terra.”
O local de pouso foi selecionado com base em dados de sensoriamento remoto da Lua, que foram usados para criar “mapas de mineração de gelo”. Além disso para o exercício, a Nova-C também realizará um teste de rede de comunicações 4G/LTE da Nokia e um pequeno robô explorador da Intuitive Máquinas. O robô, chamado Micro-Nova, irá explorar uma cratera próxima e coletar fotos e dados científicos.
A missão, designada IM-1, deverá ser lançada no início de 2022.
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