Todo mundo sabe quantos danos os plásticos estão causando ao meio ambiente, desde os plásticos que compõem o Grande Da mancha de lixo do Pacífico aos microplásticos que infestam o oceano, aos aterros sanitários que estão transbordando de plástico desperdício. Alguns tipos de plásticos podem ser reciclados, mas os produtos resultantes são muitas vezes de baixa qualidade e não tão úteis. Isto significa que apenas uma pequena percentagem de todo o plástico que criamos e utilizamos acaba por ser reciclado.
Agora, químicos da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e de outras universidades criaram uma nova forma de reciclar plástico em algo mais valioso, o que poderia ajudar a reduzir os resíduos plásticos com os quais poluímos atualmente o ambiente.
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O método envolve abordar os plásticos em nível molecular. Os plásticos são compostos de cadeias de carbono que podem ser combinadas de várias maneiras para criar diferentes tipos de plástico. Em vez de derreter os plásticos, o que resulta em produtos de qualidade inferior, os químicos têm encontrei uma maneira de cortar as cadeias de carbono sem usar uma grande quantidade de calor ou emitir substâncias desagradáveis emissões.
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A autora principal, Susannah Scott, escreveu sobre a pesquisa para o site de notícias acadêmicas A conversa, descrevendo como funciona o processo de decomposição de plásticos: “O processo que desenvolvemos não requer altas temperaturas, mas depende de pequenas quantidades de um catalisador contendo um metal que remove um pouco de hidrogênio da cadeia polimérica”, ela escreveu. “O catalisador então usa esse hidrogênio para cortar as ligações que mantêm a cadeia de carbono unida, formando pedaços menores.”
Este processo essencialmente transforma resíduos de plástico em líquido, cortando as cadeias de carbono que compõem o plástico. O líquido resultante é valioso porque contém moléculas chamadas alquilbenzenos, que são solventes e são usados em produtos detergentes.
O método foi testado em polietileno, um dos tipos mais comuns de plástico encontrado em embalagens de alimentos, materiais de construção e revestimentos impermeáveis. Os pesquisadores conseguiram usar um “processo de panela única” com uma pequena quantidade de calor para transformar o polietileno em um produto útil.
O processo só foi demonstrado em pequena escala até agora, mas os investigadores estão esperançosos de que possa ser adaptado para processar grandes quantidades de plástico nos próximos anos. A pesquisa está publicada na revista Ciência.
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