Pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da Universidade da Pensilvânia desenvolveram uma réplica do olho humano que é realmente capaz de piscar. Mas não se preocupe, eles não vão se unir aos pesquisadores criando músculos robóticos começar a montar os primeiros Terminators da Skynet; eles estão usando isso como uma forma de desenvolver tratamento para doenças oculares.
O olho em questão age de forma muito semelhante à coisa real em que foi modelado. Possui uma pálpebra motorizada à base de gelatina, projetada para espalhar a umidade pela superfície da córnea. O olho em si é composto por células reais do olho humano, que crescem em uma estrutura porosa criada com o auxílio de impressão 3D. As células refletem a composição de um olho real, com células da córnea crescendo na parte mais interna, cercadas pela conjuntiva, o tecido que cobre a parte branca dos olhos. Quando o olho pisca, ele espalha lágrimas pela superfície do olho, assim como acontece com o olho real.
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Se você está se perguntando por que as diferentes partes do olho são tingidas com várias cores primárias, é porque isso permite aos pesquisadores ver como o olho está respondendo.
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“Do ponto de vista da engenharia, achamos interessante pensar na possibilidade de mimetizar o ambiente dinâmico de um olho humano piscando”, Dan Huh, professor associado do departamento de Bioengenharia, disse em um comunicado. “Piscar serve para espalhar as lágrimas e gerar uma película fina que mantém a superfície ocular hidratada. Também ajuda a formar uma superfície refrativa lisa para transmissão de luz. Esta foi uma característica fundamental da superfície ocular que queríamos recapitular em nosso dispositivo.”
A grande ideia é que o desenvolvimento do chamado “eye-on-a-chip” torne possível testar diferentes tratamentos para doenças oculares sem ter que fazê-lo em órgãos reais. Ao fazer isso, poderia ser usado para ajudar a desenvolver tratamentos para doenças como a doença do olho seco (DED). Isto afecta cerca de 14% da população mundial, mas até agora tem-se revelado difícil desenvolver tratamentos eficazes. Desde 2010, houve 200 ensaios clínicos de medicamentos fracassados apenas para DED. Apenas dois medicamentos aprovados pela Food and Drug Administration estão atualmente disponíveis para tratamento.
Este é apenas o mais recente projeto de órgão em um chip a sair dos laboratórios. Por exemplo, no MIT, os engenheiros desenvolveu um modelo body-on-a-chip que conecta tecidos projetados a partir de até 10 órgãos diferentes. Isto permite-lhe imitar mecanismos em todo o corpo humano, com o objectivo de descobrir como os medicamentos concebidos para tratar um órgão específico podem ter efeito noutros órgãos do corpo.
Um artigo descrevendo o modelo eye-on-a-chip da Penn Engineering foi publicado recentemente na revista Nature Medicine.
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