A tecnologia por trás da realidade esférica e alucinante do U2 em Las Vegas

Lembro-me de estar sentado no banco de trás de um táxi em Las Vegas em janeiro de 2022. A CES estava sobre nós. Embora Las Vegas seja extra em uma terça-feira típica, Semana da CES eleva as coisas a um nível totalmente diferente. A pandemia significou alguns anos sem ter que fazer a CES, e Vegas se reinventa em um piscar de olhos.

Isso ainda não explicava a gigantesca esfera negra que parecia surgir do nada na Sands Avenue.

"Que diabo é isso?" Murmurei na parte de trás daquele táxi. Logo saberia que se tratava de um novo espaço para eventos e que seria coberto com LEDs, por dentro e por fora. Na época, porém, faltavam 18 meses para a inauguração e tudo o que parecia ser era uma grande esfera negra.

Sabemos de forma diferente agora, é claro. A Esfera inaugurado no final de setembro de 2023, com a banda de rock irlandesa U2 tendo se estabelecido com cerca de três dúzias de shows para

“U2:UV Achtung Baby ao vivo no Sphere” programado até meados de fevereiro de 2024. Milhares e milhares de fãs afortunados já vivenciaram o espetáculo. Milhões de pessoas tiveram vislumbres através de vídeos de celulares e vídeos on-line. E embora isso certamente não faça justiça, mesmo aquela pequena espiada bidimensional no interior torna bastante claro que Sphere hospeda o tipo de experiência futurista ao vivo que simplesmente nunca foi feita antes. (E nada disso inclui o que você pode ver no fora da Esfera.)

Então temos uma ideia da magia que acontece lá dentro, durante o show. Queríamos ter uma ideia do que alimenta tudo isso. O que faz essa mágica acontecer.

“Não há nada que não possamos fazer em termos de, você sabe, se tivermos uma ideia, certamente poderíamos fazer com que ela aconteça”, me disse Brandon Kraemer. Atuou como diretor técnico da Estúdio de Tratamento, uma agência criativa com sede em Londres que trabalha com o U2 há anos. Kraemer diz essa frase casualmente, como se criar visuais alucinantes por trás de uma das maiores bandas do mundo fosse uma experiência cotidiana para Treatment. Mas o fato é que o U2 e o Treatment já estão nisso há algum tempo. Mesmo antes da abertura do Sphere, os shows do U2 eram conhecidos por seus visuais – A árvore de Josué Turnê do 30º aniversário e Experiência + Inocência turnê, para citar duas na memória recente - e o Treatment Studio (fundado por Willie Williams e Sam Pattison) foi a força motriz por trás disso.

Mas numa indústria – e numa cidade como Las Vegas – em que grandes espetáculos visuais são apostas, mesmo um local como o Sphere teria que fazer algo diferente. Maior e mais brilhante. Uma vez que a esfera é preenchida com mais de 18.000 ventoinhas e uma banda, e as superfícies internas são iluminadas com 160.000 pés quadrados de LEDs a 16K resolução para 256 milhões de pixels individuais - sim, você leu certo - então acrescente o fato de que você está fazendo tudo isso na forma de um esfera? Não tem como não ser incrível.

E acontece que a forma não é realmente a parte mais difícil.

“O aspecto assustador disso não é o fato de ser, você sabe, esférico”, diz Kraemer. “É o fato da resolução ser de 16K por 16K. … Na verdade, quebramos vários softwares ao longo do caminho. Certamente atingimos os limites do que a maior parte do poder da computação pode fazer, e a maioria dos softwares com os quais normalmente projetamos pode fazer.”

São muitos pixels para enviar. E empurrá-los é Disfarce - outro grande nome neste espaço que alimenta os shows de muitos dos melhores do mundo. Para simplificar um pouco as coisas, se o Tratamento estiver no lado criativo da equação, o Disguise desempenha um papel importante nas plataformas de hardware e software. Isso também não é algo pronto para uso. (Embora Disguise tenha um sistema tridimensional baseado na web plataforma de pré-visualização que é muito fascinante de ver em ação.) Estamos falando de grandes servidores e discos rígidos para a quantidade ridícula de dados que entra em um show do Sphere.

Peter Kirkup, Diretor de Soluções e Inovação da Disguise, diz sobre o hardware da Disguise usado no show do U2: “Eles atualizaram os discos rígidos da máquina. Portanto, temos 30 terabytes de armazenamento em cada máquina dentro do nosso sistema. Mas também estamos fazendo interface com um sistema personalizado, que está na casa, que aciona os pixels de LED.”

Isso não são apenas 30 terabytes em um único servidor, veja bem. Existem 23 dessas coisas (Servidores GX3, se você quer saber) no trabalho, por 690 terabytes de armazenamento. Parte disso é para os gráficos ao vivo atrás (e acima e ao redor) da banda. Alguns são para redundância e outros para poder de produção.

Kraemer, da Treatment, é rápido em dizer que “o hardware do Disguise tem sido incrível”.

“Temos muita experiência em trabalhar com servidores Disguise”, diz ele. “Nós sabemos do que eles são capazes, nós os usamos em todas as turnês do U2 que consigo imaginar. Na verdade, em todos os programas em que trabalhei nesta indústria, trabalhei com servidores Disguise. Eles tinham as capacidades que queríamos fazer em termos de integração da ampliação da imagem ao conteúdo de uma forma muito integrada.”

Você não precisa ter assistido a um show do U2 no Sphere (ou qualquer outro show do U2, aliás - a banda relacionamento com Disguise remonta a quase duas décadas) para entender que imersão contínua é o nome do jogo. Isso fica evidente até mesmo nos inúmeros TikToks que fazem o possível para compartilhar como é estar lá.

“O fantástico do Sphere é que é uma experiência compartilhada”, diz Kirkup. “Então você tem outras 18 mil pessoas também sentindo isso, e há aquela resposta coletiva do público lá dentro, que, em grande parte, acho que o público ainda não sentiu. Isso é uma coisa nova. Esta é uma nova forma de construir espetáculos e uma nova forma de criar essa emoção.”

Até mesmo vídeos de celulares parecem transmitir aquela “nova maneira” sobre a qual Kirkup e Kraemer falam. Parece uma aventura de VR da vida real e de alta resolução. Qual é, claro, o ponto. A banda. A audiência. A experiência. A emoção. A imersão. Até mesmo assistir pelo seu telefone – filmado pelo telefone de outra pessoa – é traduzido. Certamente não na mesma escala, mas você entende.

“Também notamos isso”, diz Kraemer. “Porque obviamente há muita cobertura disso nas redes sociais agora. Você pode ver muito do que estamos fazendo em diferentes pontos da sala. Você tem uma noção de como realmente é. Não é o mesmo que estar ali, mas é único porque a tela não é retilínea. É esférico e curvo.”

Embora Kraemer tenha dito que a natureza esférica dos visuais não prejudicou o processo criativo, isso não significa que algumas proteções não foram implementadas. Se você já ficou um pouco tonto com um fone de ouvido VR, deve imaginar como isso poderia acontecer dentro da Esfera com esse tipo de show. Portanto, embora Kraemer diga que não havia realmente nenhuma limitação quanto ao que poderia ser feito, do ponto de vista criativo, havia algumas considerações práticas a serem feitas.

“Houve uma peça em particular”, diz Kraemer, “onde ajustamos a escala para que parecesse se mover e não tão rápido ou em uma distância menor, o que então se traduz em velocidade porque era limítrofe, fazendo com que todos nós doente."

Compreensível, mesmo que seja um pouco de rock ‘n’ roll. Também é exclusivo do local, diz Kirkup.

“Bono realmente falou sobre isso”, diz Kirkup. “Na noite de abertura, quando ele estava no palco falando sobre como esta é realmente a primeira vez, os artistas tiveram um local projetado para apresentações. Se você pensa em uma arena normal ou em um show itinerante, eles vão para arenas de hóquei no gelo, vão para estádios de futebol, eles estão ficando em segundo plano em relação ao esporte na maior parte do tempo. Considerando que agora é o contrário.

“O local é para os artistas. E então a forma como o show é construído, a forma como o público o vivencia, a intimidade do local – mesmo sendo fisicamente grande – isso não aparece de forma alguma nos vídeos do YouTube. Mas quando você está realmente lá, não parece que você está a um milhão de quilômetros de distância do palco. No entanto, você tem toda essa emoção do conteúdo e de tudo que está acontecendo ao seu redor. E é realmente uma experiência muito especial.”

A tecnologia é impressionante, sem dúvida. Os visuais são, para dizer claramente (e mesmo sem tê-los visto pessoalmente), impressionantes. Eles também devem estar a serviço do show. Da banda. Do U2.

“Algo para não esquecer”, diz Kirkup, “é que toda essa tecnologia está aqui para melhorar o desempenho, você sabe. No final das contas são aqueles quatro caras no palco arrasando, que é o que todo mundo pagou para ir ver. E isso é importante. Somos apenas uma parte disso, parte da equação. Estamos fazendo algumas coisas legais acontecerem.

“Mas, você sabe, a banda está lá para se apresentar e eles vêm primeiro. É assim que tem que ser.”