Pela primeira vez, uma colaboração internacional de astrónomos capturou a imagem de um buraco negro.
Revelada hoje num evento da National Science Foundation, a imagem acima representa uma conquista histórica na imagem de um dos fenómenos mais extremos e difíceis de observar no nosso universo.
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Talvez o aspecto mais impressionante desta imagem seja a cooperação internacional necessária para a criar. Porque a luz não pode escapar de um buraco negro, os radiotelescópios precisam ser especialmente ajustados para capturar luz vinda da borda do horizonte de eventos. O buraco negro escolhido para observação estava localizado em Messier 87, uma galáxia a 55 milhões de anos-luz de distância.
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Para criar um conjunto de telescópios poderoso o suficiente para capturar luz a esta distância, telescópios de todo o mundo foram usados em uníssono. Uma equipe de mais de 200 astrônomos em 20 países diferentes usou oito telescópios para formar o Event Horizon Telescope Array, incluindo o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um conjunto de 66 telescópios no Chile e o Telescópio do Pólo Sul na Antártida.
Muitos dos telescópios não foram concebidos para recolher este tipo de dados, pelo que novos hardware e software, como relógios atómicos, tiveram de ser instalados em cada local. Quando todos os telescópios coletaram dados juntos, eles formaram um conjunto virtual do tamanho da própria Terra.
O poder do conjunto de telescópios como um todo é incrível: é equivalente à capacidade de ler a data em um quarto em Los Angeles enquanto estiver em Washington, D.C.
O processo de interligar telescópios para coletar a imagem não tinha garantia de sucesso. Foram necessárias “algumas coincidências cósmicas muito interessantes”, de acordo com Sheperd Doeleman, diretor de projeto do Event Horizon Telescope. Os fótons de luz tiveram que sair do horizonte do buraco negro, para viajar 55 milhões de anos-luz até a Terra, para evitar serem absorvidos pela água vapor na atmosfera da Terra e, em seguida, ser captado contra o fundo da galáxia Messier 87, muito maior, que circunda o negro buraco.
Doleman descreveu a experiência de ver a imagem final como de “assombro e admiração”. “Acho que qualquer cientista de qualquer área saberia o que é esse sentimento, de ver algo pela primeira vez”, disse ele em comunicado à imprensa. conferência. “É uma parte do universo que estava fora dos limites para nós. Quando isso acontece, é uma sensação extraordinária.”
A imagem correspondeu quase exatamente às previsões dos cientistas. “Fiquei um pouco surpreso ao ver que correspondia tão bem às previsões que havíamos feito”, disse Avery Broderick, membros associados do corpo docente do Perimeter Institute e da Universidade de Waterloo. “Seremos capazes de melhorar a precisão com que podemos sondar a área e poderemos encontrar surpresas científicas.”
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