Monster está apostando em uma batida totalmente nova – mas alguns estão ouvindo um som muito diferente.
O jogo é um mercado fantástico e surpreendentemente lucrativo, mas o jogo online é mais ou menos ilegal nos Estados Unidos, apesar da popularidade dos cassinos físicos em Vegas, Reno e Atlantic Cidade. Richard Branson abriu o grande perfil online VirginCasino em 2014, mas os revendedores atingiram dezesseis suaves apenas para jogadores físicos em Nova Jersey. Poucas indústrias são regulamentadas desta forma: o próprio Donald Trump não consegui uma licença de jogo em Las Vegas no ano passado.
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Nem sempre foi assim. O PokerStars, o maior local de jogos de azar online do mundo, ganhou destaque durante a década de 2000 com centenas de milhares de jogadores, avaliações na casa dos bilhões e planos para um IPO. Depois que o governo dos EUA fechou o site em 15 de abril de 2011 (uma data que algumas pessoas chamam de Black Friday), nenhum outro site permitiu que os americanos jogassem online legalmente fora de Nova Jersey.
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Agora a Monster, a mesma empresa que virou a indústria de fones de ouvido com o Dr. Dre, planeja reviver o jogo online na América recrutando alguém com um tipo diferente de notoriedade: Fred Khalilian. Ele é um ex-chefão do telemarketing, aspirante a personalidade de reality show, duas vezes perdedor da FTC - e agora, o novo COO da Monster. Ele planeja abrir o site de jogos de azar da empresa, PokerTribe. com, em ou antes de 15 de dezembro. E ele pode ganhar bilhões para a empresa. Então ele também pode ser um gênio.
Mas estamos nos adiantando. O jogo é ilegal, certo? Tipo de.
Jogo das Tribos
Como um fabricante de fones de ouvido terá sucesso no jogo online onde Trump, Branson e outros falharam? “O roteiro é inacreditável, repleto de leis, certificações, leis internacionais, comissões de jogos, todas essas coisas. Muito, muito complexo”, disse o CEO da Monster, Noel Lee, com exclusividade à Digital Trends. “Mas [Fred] superou. Ele encontrou seu nicho, abriu caminho no governo, na Comissão Federal de Comércio, em tudo isso, com uma estratégia construída em torno dos índios americanos.”
“Vou ser um multi, multi bilionário. Provavelmente poderia ser tão grande quanto o Uber, se não maior.”
Lee sabe o que é encontrar o seu nicho. Ele encontrou o seu nos anos 70, quando percebeu que melhores cabos eletrônicos e engenharia poderiam levar a um melhor som do seu aparelho de som. Preencher esse nicho transformou a Monster em um negócio de bilhões de dólares e transformou o setor de varejo.
Mas depois do acordo com Apple e Beats deu errado, Monster precisa de uma infusão de dinheiro, ele admite. As receitas de jogos em reservas indianas totalizaram US$ 31,2 bilhões em 2016, de acordo com o National Indian Gaming Comissão, e o novo COO de Lee, Khalilian, acha que tem uma maneira de retirar parte desse dinheiro, bem, do reserva.
Um dia depois da Black Friday, quando os EUA fecharam o PokerStars, Khalilian começou sua busca para abrir um cassino online legal. Ele passou os últimos seis anos tentando transformar e moldar a legislação dos EUA relativa aos jogos indianos, que ele considera que poderia ser um empreendimento multibilionário. E depois de encontrar algumas lacunas nas regulamentações, ele está confiante de que poderá ter sucesso.
“Acho que já descobri tudo e serei o primeiro no mundo”, disse-nos Khalilian. “E vou ser um multi, multibilionário, sem arrogância. Provavelmente poderia ser tão grande quanto o Uber, se não maior.”
Como funciona o PokerTribe
O Departamento de Justiça dos EUA considerou durante anos o poker online uma violação do Federal Wire Act – uma lei de 1961 destinada a impedir apostas interestaduais através de sistemas de telecomunicações. Essa decisão foi recentemente revertida e vários estados estão agora a mergulhar na indústria, nomeadamente Nova Jersey (Forbes passei pelos detalhes, se você estiver curioso). Mas as regras federais ainda regem os Estados Unidos: mesmo quando um estado altera as suas leis, a lei dos EUA impede-o de abrir a clientes em todo o país. Portanto, ninguém pratica jogos de azar online em todo o país, em solo dos EUA. Considere a lei sobre a maconha: embora a maconha seja legal em alguns estados, ainda é ilegal nacionalmente.
O problema é o seguinte: as reservas indígenas não são solo dos EUA e as leis são totalmente diferentes, graças à Convenção de 1988 Lei Reguladora de Jogos da Índia, que permitia jogos de azar em reservas indígenas. Khalilian oferece uma explicação surpreendente sobre por que ele suspeita que o governo aprovou a lei:
“Acho que foi isso que aconteceu: o governo dos EUA sentou-se e disse: ‘Oh, merda. Eles estão vindo. E eles vão retomar seu país. O que fazemos?’ … Eles disseram: ‘Eles são viciados em drogas, alcoólatras e jogadores’. Vamos ajudá-los. Talvez eles se autodestruam e desapareçam. Vamos dar-lhes uma licença para jogar, uma licença para fumar e uma licença para beber álcool.”
Caramba.
Khalilian é impetuoso, arrogante, charmoso e franco – e tudo menos politicamente correto. Mas ele também é muito experiente e, independentemente do motivo pelo qual o governo emitiu a decisão, o resultado foi claro. Tribos de todo o país aproveitaram a oportunidade para abrir cassinos e entrar no mercado lucrativo que Las Vegas já havia conquistado, explicou Khalilian.
“Todos abriram um cassino, porque foi tudo o que o governo lhes disse para fazer.”
“De repente, existem 110 tribos na Califórnia e todas elas têm um cassino. Existem 37 tribos em Oklahoma e todas elas têm um cassino”, disse ele. “Existem duas tribos na Flórida, os Miccosukee e os Seminole, e todas elas têm um cassino. Todos abriram um cassino, porque foi tudo o que o governo lhes disse para fazer.”
A lei de 1988 significa que existem regras muito diferentes que regem os jogos em reservas. As tribos são livres para rodar jogos de Classe I (tradicionais como Cobra da Neve) e jogos de classe II, como bingo; jogos de mesa como pôquer e blackjack são chamados de Classe III e exigem um tipo especial de licença. O estado precisa primeiro emitir o que é chamado de pacto, que detalha detalhes sobre o que a tribo pode ou não fazer. O governo federal precisa aprovar o acordo. Então uma tribo pode oferecer pôquer a qualquer um que entrar pela porta. Mas e quem entra pela porta virtual?
“Se o jogo ocorrer em terras indígenas, temos jurisdição sobre isso”, Michael Hoenig, Conselheiro Geral do Comissão Nacional Indiana de Jogos, disse Tendências Digitais. Mas quem entra pela porta virtual dificilmente está em terras indígenas, certo? O problema é que as leis que ele aplica foram escritas antes do surgimento dos jogos online – caramba, antes do surgimento do período online. Se o pacto de uma tribo especifica o direito de hospedar um cassino online e é aprovado pelo estado, deveria ser legal, certo?
“Não sei se alguém previu a internet”, admitiu Hoenig. “Portanto, há algumas questões interessantes sobre jogos na Internet.”
Em outras palavras, é uma área cinzenta para a lei. E esses são lugares onde Khalilian se destaca.
A experiência de Fred Khalilian
“Fred tem uma personalidade muito incomum”, admite Lee. “E, francamente, ele é um gosto adquirido, porque você não sabe o que pensar dele quando o conhece. E demora um pouco para dizer, cara, esse cara é um gênio.”
Gênio é a palavra de Lee. Outros o chamaram de golpista, abusador e estuprador.
“O mesmo artigo foi escrito 30 mil vezes, todo mundo quer escrever sobre mim”, diz Fred. “Eles dizem, escute Fred, precisamos visitar aquela área. É como uma cena de assassinato. E eu nem matei! Eu nem sou OJ!
Imagens de James Devaney/Getty
O que? Relembrar seu passado complicado traz fogo aos olhos de Fred enquanto ele conta uma história sobre fax, timeshare e Paris Hilton.
O primeiro avanço empresarial de Khalilian que infringiu a lei ocorreu no final dos anos 90, quando ele notou que listagens de listas telefônicas de páginas amarelas e brancas da Sprint e de outros estavam sendo despejadas na web. Ele criou rastreadores para coletar esses dados, agregá-los, empacotá-los e comercializá-los. As empresas que vendiam timeshare eram um grande anunciante na época – então ele começou a enviar por fax em massa anúncios de timeshare para todos os números que descobriu online.
“Naquela época não havia leis, entre 96 e 2001. Não havia nenhuma lei dizendo que você não poderia fazer isso, porque a internet era muito nova e fresca”, disse ele ao Digital Trends. Assim, a FTC acabou por criar alguns, e em 2001 proibiu-o de fazer pacotes de férias por telemarketing e compartilhamentos de tempo.
“Eu não tinha ideia de que enviar fax era ilegal. Se eu soubesse, não teria feito isso! Não havia leis.” Então Khalilian mudou de rumo, abrindo uma rede de academias de ginástica premiadas e, eventualmente, casas noturnas com Paris Hilton. Após dificuldades com Hilton, que chegou atrasado aos eventos ou não apareceu, Khalilian afirma que encerrou sua parceria com a rainha da boate, cujo drama quase levou a um reality show da MTV em busca “do substituto do cadela."
Paris Hilton nunca divulgou imagens de reality shows por www. NewArtist.com
O programa nunca foi ao ar - alega Khalilian - porque Paris descobriu os planos para o programa dias antes de sua estreia. ar, levando a um ataque de telefonemas de várias pessoas dizendo que ele precisava cancelar o programa - e então, estupro cobranças. De acordo com TMZ, várias mulheres se manifestaram em 2007 alegando “agressão, agressão sexual e cárcere privado”, pelo qual Khalilian foi preso. Ele afirma que os Hiltons inventaram tudo.
“A próxima coisa que você vê, 72 horas depois daqueles telefonemas, sou acusado de estupro. E foi assim que o show foi cancelado. Não tenho nenhuma prova disso, mas é coincidência demais.”
Khalilian se declarou culpado de uma contravenção, CBS relatou, e voltou para o telemarketing – e foi novamente perseguido e multado pela FTC, que o rotulou de “reincidente” e em 2011 proibiu-o totalmente de telemarketing. “Os consumidores americanos não receberão mais propostas de telemarketing do robocaller Fereidoun ‘Fred’ Khalilian, sob um acordo alcançado pela Federal Trade Commission”, diz um comunicado de imprensa a agência divulgou. “Khalilian concordou em ser banido permanentemente do negócio de telemarketing, a fim de liquidar as acusações da FTC que ele e sua empresa supostamente usou chamadas automáticas pré-gravadas para vender contratos de serviços automotivos aos consumidores. Junto com a proibição veio uma multa: um julgamento monetário de mais de US$ 4,2 milhões, que Khalilian prejudicou “ao entregar propriedades corporativas e pessoais totalizando aproximadamente US$ 50.000”.
A colunista da CBS Marlys Harris foi contundente em sua avaliação: “Embora ele agora esteja banido de todo telemarketing, acho que os consumidores estariam mais seguros se ele fosse proibido de sair de casa por um tempo - e fosse colocado na prisão onde pertence.”
Khalilian ressalta que a FTC vai atrás de todos, citando casos contra Google, Facebook, 1-800-Flores. “Dê-me uma empresa que fatura mais de cem milhões por ano, digite o nome dela, digite FTC versus eles. Se você não viu, eu lhe darei um milhão de dólares em dinheiro”, disse ele ao Digital Trends.
“A FTC é a maior besteira que já vi na minha vida”, diz Khalilian.
PokerStars vs. PokerTribe vs. Tribos de pôquer
Seu nome foi prejudicado, ele perdeu o contato com os reality shows e foi banido do telemarketing, mas isso não impediu Fred de seguir em frente em seu próximo empreendimento. Em 2011, logo após a “Black Friday”, ele convenceu as tribos Cheyenne e Arapaho de Iowa a fazerem uma petição ao estado para que lhes permitisse fazer o que o PokerStars acabara de ser impedido de fazer: jogos de azar online.
“Tudo o que ele queria era nos humilhar na mídia e nos expulsar.”
Eles concordaram, contratando Khalilian como consultor por US$ 9,4 milhões e firmando parceria com sua empresa, Universal Entertainment Group (UEG). As duas tribos planejavam abrir um site online: PokerTribes.com. Mas o acordo levou anos para ser concluído e, após uma mudança na liderança tribal, Khalilian foi dispensado. Fontes da FTC apontaram para a Digital Trends que ele usou o dinheiro no ano passado para pagar sua multa de telemarketing de US$ 4,2 milhões. Era uma vitória aos olhos da FTC – mas a tribo parece chateada.
“Muito dinheiro foi pago e nada foi recebido”, disse Reggie Wassana, presidente da legislatura tribal Cheyenne e Arapaho. disse ao The Oklahoman em maio. “Nada aconteceu com isso. Basicamente, foram US$ 9,4 milhões para um site – não houve realização de lucros e nenhum jogo real na Internet.” No final de setembro, as duas tribos finalmente entrou com uma ação judicial, alegando que “as transações foram marcadas pelo engano, ganância e total desrespeito pelas leis e pelo bem-estar econômico das tribos”.
Um mês antes, Khalilian nos contou uma história diferente.
“Eles não queriam seus US$ 9,4 milhões de volta. Eles só queriam que saíssemos. Eles nunca nos processaram, nunca vieram atrás de nós – tudo o que ele queria era nos humilhar na mídia e nos expulsar”, disse ele.
À esquerda, a página inicial do Monster’s PokerTribe.com, que deve abrir em ou antes de dezembro. 15. À direita, o site paralisado do empreendimento anterior de Khalilian, PokerTribes.com.
Depois que a parceria com as tribos Cheyenne e Arapaho foi para o sul, Khalilian foi de porta em porta visitando as outras tribos em Oklahoma até encontrar uma disposta a travar a mesma luta: os Iowa Tribo. Essa tribo pagou a Khalilian e à UEG mais de US$ 10 milhões e, após uma batalha legal semelhante para revisar seu pacto com o estado, está preparado para lançar o site online PokerTribe.com – agora singular, porque é apoiado por apenas um tribo.
As ambições de Khalilian não param por aí. Ele quer levar a operação para todo o mundo. Existem seis jurisdições que controlam os jogos online internacionais, explica ele, incluindo Ilha de Man, Malta, Inglaterra e Alemanha. Ele começou na Ilha de Man, as mesmas pessoas que atualmente capacitam o PokerStars.net. PokerTribe ainda não aparece na lista de servidores de jogos de azar em operação no país. Mas Dave Corteen, inspetor sênior da Comissão de Supervisão de Jogos da Ilha de Man, disse à Digital Trends o que é necessário para obter uma licença.
“Para ser listado em nosso site, o candidato precisa ter obtido aprovação para um licença e ter pago a taxa de licença relacionada, para a qual têm 90 dias após a aprovação”, ele disse. Khalilian insiste que a Ilha de Man concedeu essa licença, embora não a tenha mostrado diretamente. E com isso, e com a licença dos EUA, Monster e Khalilian estão ganhando literalmente bilhões de dólares – se conseguirem fazer isso.
Por sua vez, Khalilian parece entusiasmado por finalmente realizar o seu sonho, mas continua assombrado por duas décadas de bad beats, no jargão do poker. Seu passado o assombra, como o curinga escondido em um baralho de cartas.
“Estou lhe dizendo a verdade e nada além da verdade, juro por Deus. Eu não fiz nada de errado. É que quando alguém me pesquisa no Google, eles realmente pensam que sou um cara mau”, disse-me Khalilian. Não está claro se seu próprio site, que explica refutações ponto a ponto a cada acusação, está ajudando ou prejudicando.
O sorriso desaparece lentamente de seu rosto. Ele faz uma pausa por um segundo, repassando as ações judiciais e liminares em sua cabeça. Seus olhos escuros se aguçam.
"Não é justo."
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