O robô fluvial comedor de lixo de Chicago é um vislumbre do futuro do crowdsourcing

Faça uma visita ao Rio Chicago neste verão e você descobrirá que ele tem uma nova adição intrigante à vida selvagem local. Entre a miríade de pássaros, peixes e castores ou lontras ocasionais, visitantes mais atentos podem avistar um pequeno robô, parecendo uma jangada não muito maior que a prancha de uma criança, serpenteando preguiçosamente para cima e para baixo na movimentada hidrovia. Este é o Trashbot, a criação de uma startup com sede em Chicago chamada Rios Urbanos, um coletivo de ecologistas de espírito público, roboticistas e diversos outros “istas” que utilizam tecnologia de ponta para limpar o lixo na área.

De certa forma, o Trashbot se assemelha a uma versão aquática do Roomba, os aspiradores autônomos encontrados em um número crescente de lares americanos. Mas não é. Embora o seu movimento livre e a falta de assistentes no local possam dar a impressão de que se trata de um veículo autónomo, isto não poderia estar mais longe da verdade. A qualquer momento, o Trashbot pode ser controlado por uma entre aproximadamente 4.383.810.342 pessoas, o número estimado atual para o total global de usuários da Internet.

Graças aos recentes avanços tecnológicos, nomeadamente à omnipresença do acesso à Internet em todo o mundo, qualquer pessoa com uma conexão à web pode entrar no site da Urban Rivers e fazer um teste piloto de dois minutos Robô de lixo. O objetivo da empresa é usar esse tempo para direcionar o Trashbot para coletar o lixo nas imediações e, em seguida, transportá-lo para um ponto de coleta na margem do rio, onde poderá ser posteriormente removido.

“Estamos no estágio em que temos largura de banda realmente rápida na maioria dos lugares”, disse Nick Wesley, um dos cérebros por trás do projeto, à Digital Trends. “A tecnologia usada para [construir nosso robô] é derivada daquela que você usaria para construir um drone barato. Agora também é possível transmitir vídeo com baixa latência real. Essa tempestade perfeita permite projetos de presença remota realmente interessantes em ambientes como o rio Chicago. Aproveitar isso e permitir que as pessoas assumam o controle de um robô para limpar o lixo é uma experiência muito legal.”

Construindo Trashbot

A ideia do Trashbot começou há alguns anos com o projeto anterior da Urban Rivers. Em junho de 2017, a organização criou com sucesso “jardins flutuantes”no rio Chicago com o objetivo de restaurar habitats naturais da vida selvagem. Infelizmente, a equipe percebeu rapidamente que os jardins estavam entupidos de lixo. Para resolver isso, eles começaram a recrutar catadores de lixo humanos à moda antiga para se reunirem no rio Chicago pela manhã e coletarem manualmente os detritos do rio. No entanto, isto revelou-se ineficaz, em grande parte devido ao fluxo errático do rio Chicago.

“O que descobriríamos é que as pessoas saíam de manhã e não havia lixo para recolher”, continuou Wesley. “Aí alguma coisa mudava [com o fluxo do rio] e de repente o lixo entrava. Percebemos que precisávamos de uma solução que estivesse ‘sempre ligada’, que nos permitisse remover o lixo em tempo real à medida que ele passa.”

A ideia de um barco-robô nasceu, mas a equipe não sabia como pilotá-lo. A tecnologia de visão computacional e reconhecimento de imagem avançou aos trancos e barrancos nos últimos anos, mas ensinar um computador a entender o que constitui lixo não é fácil. Lixo é um conceito um tanto abstrato, ao qual a maioria de nós aplicaria a famosa descrição de obscenidade do juiz da Suprema Corte, Potter Stewart: Sabemos quando o vemos. Nesse ponto, eles decidiram recorrer à internet para obter ajuda.

“Pensamos que poderíamos fazer um apelo para que este barco de controle remoto pudesse ser controlado por pessoas [em todo o mundo]”, disse ele.

O Trashbot deverá entrar em operação no final deste mês e deverá entrar em operação quase contínua em junho. Embora você não possa experimentá-lo até então, os usuários em potencial podem ter uma ideia de como funcionará verificando um demonstração on-line em uma piscina de teste (ou, como é grandiosamente intitulado, um “laboratório aquático subterrâneo”) cheio de patos de borracha. Criada por muitos dos mesmos membros da equipe por trás do Trashbot, esta demonstração fornece a qualquer pessoa um acesso à Internet conexão a oportunidade de levar seu próprio robô de coleta de lixo pessoal (por pelo menos alguns minutos) para um giro.

No que diz respeito aos conceitos, é muito simples – e é isso que o torna excelente. Mas focar na parte robótica do projeto é, de certa forma, perder o foco. O robô é simplesmente o último estágio do processo, o executor final que permite ao robô cumprir seu objetivo de coletar lixo na vida. A parte realmente emocionante da iniciativa, a parte que tem a oportunidade de ajudar a mudar o mundo, está no aproveitamento da multidão online.

O poder da multidão

A ideia de recorrer ao público em geral para resolver grandes problemas não é novidade. Em 1715, um astrônomo e matemático chamado Edmond Halley (que deu nome ao famoso cometa Halley) publicou um mapa prevendo os horários e a trajetória de um próximo eclipse solar. Como Halley só poderia estar em um local físico no momento do eclipse, ele emitiu um apelo aos membros do público. Seu “pedido aos curiosos” pedia que registrassem detalhes do eclipse, “especialmente para observe o tempo de continuação da escuridão total.” Esses dados de crowdsourcing foram imensamente úteis para Halley. Usando as informações coletadas publicamente, ele produziu um segundo mapa mais preciso, que ajudou a prever um eclipse posterior de 1724.

O que a tecnologia atual acrescenta a esta ideia é o conceito de interatividade. Não mais limitado a simplesmente conseguir que o público recolha e entregue dados, é agora possível permitir que as massas interessadas se envolvam mais fortemente no trabalho. Em 1991, quase 300 anos após a iniciativa de crowdsourcing de Halley, um homem chamado Loren Carpenter, cofundador da Pixar, realizou uma demonstração memorável em uma importante conferência de computação gráfica. Numa demonstração pioneira do poder da multidão, ele mostrou como as pessoas presentes poderiam ser aproveitadas como nós individuais para resolver problemas.

O “problema” que ele escolheu foi conseguir uma sala com 5.000 pessoas para jogar um jogo gigante combinado de Pong. Cada espectador recebeu um remo, com um lado verde e o outro vermelho. Na frente da sala havia uma tela gigante do tamanho de um cinema exibindo o clássico videogame, junto com um computador que escaneou o público para determinar se o lado vermelho ou verde de cada remo estava sendo segurado acima. Cada remo levantado por um membro da audiência representava um único voto (subir ou descer) numa decisão democrática mais ampla sobre como o jogo era jogado. Esta informação foi então traduzida em informação que moveu as gigantescas pás virtuais do controlador Pong para rebater a “bola” na tela através da quadra de tênis virtual.

A Internet retoma esta ideia poderosa de controlo de grupo, mas aplica-a a um grupo muito além das 5.000 pessoas presentes na SIGGRAPH ou das centenas que ajudaram Edmond Halley. É esse tipo de colaboração em massa que levou ao surgimento de criações de crowdsourcing da era da Internet, como Wikipedia, Linux e até mesmo os gigantescos hiperlinks por trás Ranking da página, o algoritmo de quase US$ 1 trilhão que deu início ao Google.

No entanto, hoje em dia, muitas vezes, a multidão é vista em termos negativos: como uma ralé desencarnada por levar a cabo actos insidiosos, como o assédio online em grande escala de indivíduos no Twitter. Pessoas como Nick Wesley e a equipe do Urban River querem ajudar a mudar isso. E eles estão longe de estar sozinhos.

Salvando o Zooniverso

Chris Lintott é professor de astrofísica no Departamento de Física da renomada Universidade de Oxford, no Reino Unido. Há doze anos, Lintott estava trabalhando em um projeto com um estudante que envolvia a análise da forma das galáxias. Assim como localizar lixo no rio Chicago, essa era uma tarefa mais adequada às habilidades de classificação humana do que à inteligência das máquinas. Mas depois de classificar 50 mil galáxias, o aluno percebeu que precisava de ajuda.

“Criamos um site que pedia ao público que nos ajudasse com as classificações de galáxias”, disse Lintott ao Digital Trends. “Você não precisava saber o que era uma galáxia ou ter qualquer interesse anterior em astronomia. Mas as pessoas acorreram ao site e forneceram centenas de milhões de classificações.”

Foi uma revelação, especialmente depois que se espalhou a notícia do projeto. “Começamos a ser contatados por outros pesquisadores que estavam se afogando em seus próprios dados para tudo, desde projetos de imagens biomédicas para outros projetos de astronomia, para coisas nas ciências humanas e sociais”, ele contínuo. Como um Kickstarter para pesquisa, Lintott ajudou a fundar Zooniverso, uma plataforma onde os pesquisadores podem obter ajuda do público para uma série de grandes desafios de pesquisa, grandes demais para apenas alguns cientistas.

Um desses projetos, Espião de Gravidade, solicitou ajuda de voluntários para distinguir entre ondas gravitacionais, as “ondulações indescritíveis do espaço-tempo” e falhas nos dados coletados por interferômetros a laser. Até à data, foram feitas mais de 1,2 milhões de classificações deste tipo. Outro, chamado Caçadores de planetas, pediu às pessoas que analisassem os dados dos satélites da NASA para descobrir novos planetas. Mais de 100 foram descobertos até agora. “Acho incompreensível pensar que, há 20 anos, ninguém tivesse descoberto planetas em torno de outras estrelas”, disse Lintott. “Agora é algo que você pode fazer com um navegador da web.”

Muitos projetos na plataforma são decididamente mais terrestres – mas não menos notáveis ​​por isso. Quando o furacão Irma devastou várias ilhas do Caribe em 2017, um grupo chamado Rede de Resposta Planetária usou o Zooniverse para fazer um apelo ao público. O pedido deles? Ajudar a pesquisar imagens de satélite da região para criar mapas para equipes de resgate, mostrando-lhes quais estradas foram bloqueadas, quais edifícios foram danificados e até mesmo onde grupos de refugiados foram reunião. Os resultados foram inestimáveis ​​como ferramenta de primeira resposta para os trabalhadores humanitários que chegam à região.

O triunfo dos bens comuns conectados?

É claro que os projetos de crowdsourcing nem sempre serão a resposta para os grandes problemas globais. Resolver problemas gigantescos não é algo que possa necessariamente ser descentralizado, gamificado (no sentido de recolher o lixo com um robô) ou distribuído ao público leigo. Livros como o de Carl Honoré A solução lenta: por que as soluções rápidas não funcionam e Evgeny Morozov Para salvar tudo, clique aqui questionar o que Morozov chama de cultura do solucionismo. Esta é a crença de que todo e qualquer problema que o mundo enfrenta pode ser resolvido com o aplicativo certo – ou, supomos, com o bot fluvial coletor de lixo certo.

Mas, como provam o Trashbot e o Zooniverse, existem grandes problemas que podem ser resolvidos (ou, pelo menos, assistidos) desta forma. Estas são tipicamente tarefas que têm uma visão centralizada e comunicável, mas que são divisíveis em pedaços pequenos que, no entanto, oferecem a capacidade para as pessoas fazerem algo genuinamente significativo contribuições.

“É preciso tornar o modo de interação significativo e real”, disse Lintott. “Você não pode simplesmente fazer com que as pessoas preencham formulários e os enviem. Mas se fizermos com que as pessoas se sintam parte real do processo, você descobrirá que elas estão dispostas a se esforçar muito.”

O influxo de novas tecnologias, como drones e outros robôs que oferecem diferentes perspectivas sobre o mundo, só tornará este espaço mais interessante. O mesmo se aplica às ferramentas de VR de última geração que permitem experimentar não apenas as imagens de um lugar, mas também seus sons, gostos, cheira, e texturas, de qualquer lugar do planeta.

Ao fazê-lo, projetos como estes podem ajudar a impulsionar o envolvimento cívico, tornando as pessoas mais empenhadas em cuidar do seu ambiente imediato, bem como de locais muito mais distantes. É certamente preferível à tendência do “slacktivismo” ou do “clicktivismo”, que permite que as pessoas se sintam bem em fazer a coisa certa simplesmente porque “curtiram” a página apropriada no Facebook. (Embora, assim como o clicktivismo, iniciativas como o Trashbot permitam que você aja no conforto do seu sofá, enquanto ainda usa pijama.)

“Acho que esse tipo de tecnologia de presença remota é uma ferramenta extremamente útil quando se trata de construir uma experiência em torno de algo que você talvez não veja de onde mora”, disse Nick Wesley. “Quando alguém encontra algo ou explora algo por conta própria, isso realmente faz com que ele invista mais. Estamos chegando ao ponto em que esse tipo de coisa é viável. Eu acho isso muito legal. Existem muitos campos diferentes que podem usar essa abordagem para resolver alguns problemas realmente grandes. À medida que começarmos a aumentar o nível de interação, isso ficará ainda mais emocionante.”

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