O conceito autônomo Volvo 360c é o futuro do deslocamento diário

“O futuro não é algo que vai acontecer simplesmente. Podemos mudar isso. Caso contrário, seremos vítimas disso”, sugeriu Mårten Levenstam, chefe de estratégia de produto da Volvo, num tom calmo e pensativo.

A metamorfose em curso da empresa sueca reflecte a transformação que toda a indústria automóvel está a viver. O Conceito 360c revelado na sede da Volvo em Gotemburgo, na Suécia, dá uma cara a estas mudanças. É totalmente autônomo; não tem pedais nem volante. É totalmente elétrico. Está conectado. E, num nível diferente, mas igualmente importante, fez a sua estreia global num evento independente, em vez de num salão automóvel internacional.

Vamos esclarecer um fato: o 360c não chegará à produção em massa. A Volvo não substituirá o XC40 com uma caixa sobre rodas que transforma o motorista em passageiro. O conceito apenas explora o que poderá ser possível dentro de alguns anos se a tecnologia avançar ao ritmo previsto pelos decisores. Mais do que tudo, os designers e executivos da empresa querem iniciar uma conversa sincera sobre como carros autônomos se encaixarão em nossa sociedade, os benefícios que eles podem nos trazer e os obstáculos que existem jeito deles.

"O irmãos Wright foram os mecânicos de bicicletas que basicamente inventaram a aviação por acidente. Ninguém entendeu o que estava acontecendo. Eles criaram manchetes, mas ninguém poderia ter percebido as enormes mudanças que as viagens aéreas trariam”, destacou Levenstam. Ele nos deu outro exemplo. “Quando vi o primeiro Smartphone Pensei ‘é como meu velho e estúpido telefone, mas sem botões’. Isso não explica realmente o que aconteceu com os dispositivos conectados.”

O desenvolvimento de carros autônomos está em um ponto semelhante, argumentou Levanstam. É mais que um carro sem volante ou um táxi sem motorista; pode ter implicações de longo alcance na forma como milhões de pessoas se movimentam. O conceito 360c da Volvo explora uma dessas implicações ao propor uma alternativa aos voos que demoram cerca de uma hora. A empresa sueca postula que a maioria dos viajantes prefere passar o tempo relaxando, trabalhando ou dormindo em um carro autônomo do que passar pelo processo de dirigir até o aeroporto, passar correndo pela segurança, embarcar em um avião e ficar sentado nele por uma hora cercado por estranhos espirrando e gritando bebês.

“Meu plano não é que a Volvo abra uma companhia aérea; definitivamente não. Não existem muitas companhias aéreas que também fabricam aeronaves e poucos fabricantes de aeronaves administram uma companhia aérea. Poderíamos substituir a Airbus e a Boeing vendendo este carro para a Lufthansa, Air France, Japan Airlines ou quem quer que seja”, disse Levenstam. Poderia fazer parte da jornada. Imagine voar de Frankfurt para Nova York e embarcar em um ônibus tipo 360c, operado pela Delta e construído pela Volvo, de JFK para Filadélfia. Ou, com a infraestrutura certa, passar a noite de Berlim a Copenhague.

O interior do 360c assume diversas formas diferentes. Em um deles, é um lounge com quatro poltronas individuais – duas voltadas para trás – e uma mesa no meio. Noutra, é uma cápsula privada com um único assento que se reclina numa cama para proporcionar luxo total em viagens mais longas. É para pessoas que não querem sair da zona de conforto. Os designers imaginam o interior com uma pia, uma tela ampla para entretenimento e um armário com três gavetas espaçosas. O de cima guarda pertences pessoais, o do meio guarda alimentos para a viagem e o de baixo é grande o suficiente para acomodar um travesseiro e um cobertor de última geração.

Sim, acabamos de dizer isso.

Mostrando que leva muito a sério o transporte autônomo, a Volvo está nos estágios iniciais de desenvolvimento de uma manta que oferece a mesma proteção que um cinto de segurança de três pontos. Ainda não tem um protótipo para mostrar ao mundo, mas espera ter a tecnologia pronta quando iniciar a produção do seu primeiro carro autônomo.

O cobertor de alta tecnologia é apenas uma peça deste quebra-cabeça incompreensível. A tecnologia necessária para que um carro se dirija sozinho em uma ampla variedade de circunstâncias é outra. A Volvo está confiante de que está mais perto de descobrir tudo do que muitos observadores dentro e fora da indústria automóvel pensam ser possível.

“Nada do que você vê hoje [no 360c] existe no sentido de que poderíamos começar a produzi-lo amanhã, mas muito disso também não é ciência de foguetes. Uma das principais coisas que temos de resolver tecnicamente é o facto de termos pessoas sentadas viradas para trás, e precisamos de nos esforçar para tornar isso absolutamente seguro numa perspectiva de colisão. Além disso, tudo o que você vê aqui é tecnologia conhecida”, disse Henrik Green, vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento da Volvo, à Digital Trends.

Ele acrescentou uma parte do conceito 360c que provavelmente não chegará à produção é o interior modular. É mais fácil e muito mais económico fabricar uma carroçaria que possa ser equipada com vários interiores do que criar um pacote tudo-em-um. Os usuários que precisam de um carro-leito podem solicitar um carro-leito; quem quiser um carro de festa pode encomendar um carro de festa. É claro que nada está definido atualmente e a Volvo pode mudar de ideia à medida que a produção se aproxima. O inegável fator surpreendente de um interior que muda com o pressionar de um botão pode valer o custo e o esforço necessários para desenvolvê-lo.

Uma vez que possa dirigir sozinho de forma confiável, um carro autônomo precisa se misturar ao trânsito diário. A comunicação é fundamental e Green sublinhou que ninguém deve interpretar mal um Volvo autónomo. Para isso, o 360c emite audível e sinais visuais para comunicar com outros carros – sejam eles conduzidos por computador ou por humanos – e peões. Deixa claras suas intenções sem dar ordens. Por exemplo, poderia anunciar “Estou prestes a virar à direita”, mas nunca dirá a outro veículo “vá em frente”. e vire à direita.” A pesquisa da Volvo mostra que a comunicação eficaz é uma parte fundamental da implantação de carros autônomos com segurança. Caso contrário, as nossas ruas tornar-se-ão uma confusão caótica de humanos exasperados e robôs perplexos.

Significativamente, Green anunciou que a Volvo construirá um carro totalmente autônomo, sem pedais ou volante, na plataforma modular SPA2 que a próxima geração XC90 será inaugurado em 2021. No entanto, ele estava compreensivelmente relutante em fixar uma data firme para o lançamento de um carro autônomo. Depende muito se a Volvo projeta a tecnologia internamente ou se se associa a uma empresa como Uber. Está mantendo as duas opções em cima da mesa e ainda não decidiu qual caminho seguir.

Os executivos também precisam de acabar com uma selva de burocracia no país e no estrangeiro antes de poderem colocar legalmente carros autónomos nas mãos do público em geral. Lembre-se: Audi não foi possível receber permissão para colocar um sistema de nível três na estrada. Finalmente, a última peça do quebra-cabeça é fazer com que o público aceite os carros autônomos como meio de transporte normal. Você pegaria um ônibus em Los Angeles, adormeceria e confiaria nele para levá-lo a São Francisco? O obstáculo final pode ser o mais difícil de superar.

“Algumas pessoas começam imediatamente a confiar no veículo e a desligar todos os seus sentidos. Algumas pessoas têm muito mais dificuldade em fazer isso. Acho que veremos que algumas pessoas não estarão preparadas quando esta tecnologia for lançada”, concluiu Green.

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