Startup com sede na Califórnia Mais.ai afirma ter completado uma viagem cross-country com um protótipo caminhão autônomo. Embora um motorista humano reserva e um engenheiro de segurança estivessem a bordo durante toda a viagem de 2.800 milhas, Plus.ai afirma que o caminhão estava em modo autônomo a maior parte do tempo. Este também não foi apenas um teste: o caminhão transportou um trailer refrigerado carregado com carga para Land O’Lakes.
A carga perecível deu à Plus.ai um incentivo adicional para garantir que sua tecnologia funcionasse. A empresa não poderia simplesmente abortar a viagem, e um motorista humano assumindo o controle teria sido um pesadelo de relações públicas. A viagem foi concluída em três dias, o que foi suficiente para que a carga fosse entregue no prazo, segundo Plus.ai.
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A viagem foi facilitada, de certa forma, porque o caminhão circulava principalmente em rodovias entre centros de distribuição de carga em Tulare, Califórnia, e Quakertown, Pensilvânia. Isto garantiu que o camião não teria de navegar em ambientes mais complexos, como as ruas da cidade. Centros como esses são pontos de partida e de chegada típicos para transporte de carga, portanto, esta viagem através do país ainda pode servir de modelo para futuras operações comerciais de caminhões autônomos.
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Mantendo-se principalmente na Interestadual 15 e na Interestadual 70, o caminhão ainda encontrou terrenos e condições climáticas variadas, incluindo chuva e neve, afirma Plus.ai. O caminhão operou em condições diurnas e noturnas, segundo a empresa.
Como a maioria dos outros desenvolvedores de veículos autônomos, Plus.ai usa uma combinação de câmeras, radar e lidar para permitir que os veículos “vejam” seu ambiente. O conjunto de sensores pode detectar objetos até 1.600 metros (5.249 pés) na frente de um veículo, afirma Plus.ai. A Plus.ai provavelmente adicionará seu sistema de direção autônoma a caminhões construídos por um fabricante existente, em vez de construir ela própria os veículos. A empresa não forneceu um cronograma para o lançamento comercial de sua tecnologia, mas afirma estar trabalhando com fabricantes de caminhões, transportadores e operadores de frota para atingir esse objetivo.
Plus.ai não é a primeira empresa a completar uma viagem cross-country com um caminhão autônomo. Em 2018, Embark enviou um caminhão em uma viagem bem-sucedida entre a Califórnia e a Flórida, percorrendo 2.400 milhas. Assim como o Plus.ai, o Embark manteve um motorista humano a bordo o tempo todo por segurança. Porém, o caminhão Embark não transportou nenhuma carga. Outra companhia, TuSimples, atualmente transporta frete para clientes pagantes com uma pequena frota de protótipos de caminhões autônomos, mas não faz viagens cross-country.
Inicialmente, os caminhões autônomos não atraíram tanta atenção quanto os carros autônomos, mas estão se recuperando rapidamente. Além de pequenas startups, empresas maiores como Waymo e fabricante de caminhões Scania estão desenvolvendo caminhões sem motorista. Tal como acontece com os carros autônomos, a melhoria da segurança é um dos objetivos. Mas os operadores de frotas também poderão reduzir custos eliminando os motoristas humanos.
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