Por dentro do mundo das corridas terrestres de Bonneville

“Não é fácil”, disse Scott Goetz depois de sair de seu carro de corrida. Estamos em Bonneville Salt Flats, em Utah, lar de façanhas lendárias de velocidade. Em sua última corrida, Goetz conseguiu “apenas” 320 km/h antes que o carro sucumbisse a problemas eletrônicos. Mesmo a velocidade rival dos supercarros não é suficiente para o recorde de velocidade terrestre que Goetz e a equipe estão perseguindo. E o carro em que eles o perseguem não é um carro de corrida feito sob medida ou um muscle car que cospe fogo. É um Volkswagen Jetta.

Goetz acabou conduzindo este humilde carro econômico a um recorde de velocidade terrestre. O carro atingiu 210,16 mph, batendo o recorde anterior de 208,472 mph na classe G/BGC. Fazer um carro econômico comum atingir 340 km/h nunca seria fácil, mas a velocidade improvável é o objetivo de Bonneville. Carros tão lentos quanto o melaço em estoque são feitos para andar rápido. Carros rápidos são feitos para andar mais rápido. O aparentemente impossível é alcançado no sal. Se você deseja ver engenheiros, mecânicos e motoristas ultrapassando os limites do desempenho veicular, este é o lugar certo.

Uma história de velocidade

Bonneville entrou pela primeira vez no léxico dos fanáticos por velocidade em 1914, quando os pilotos começaram a aproveitar esta enorme extensão de terreno plano perto da fronteira entre Utah e Nevada para estabelecer recordes de velocidade. A cena de Bonneville explodiu em 1949, quando os hot rodders da Califórnia começaram a levar seus carros para as salinas. As coisas pioraram na década de 1960 com pilotos como Mickey Thompson e seu Challenger multimotor, e Craig Breedlove e os irmãos Arfons, que trocaram motores a gasolina por jatos para atingir velocidades superiores a 600 mph.

Hoje, as corridas nas salinas são regidas pelo Associação de cronometragem do Sul da Califórnia (SCTA) e Associação de corrida de Utah Salt Flats (USFRA), que organizou o encontro “World of Speed” de setembro, onde a Volkswagen fez sua tentativa de recorde. Os dois grupos compartilham livros de regras e registros.

Apesar de se estabelecer como uma meca das corridas, Bonneville manteve-se agradavelmente livre da influência corporativa. Esforços apoiados por fábricas como os da VW são raros. Algumas equipes têm grandes orçamentos, mas a maioria não. Ao contrário da maioria dos eventos de corrida, você não precisa de uma dúzia de pulseiras para chegar perto da ação. A única cobertura ao vivo é uma pequena transmissão de rádio AM. Você sabe que os resultados estão prestes a ser anunciados porque pode ouvir uma impressora antiga cuspindo os recibos ao fundo.

Por que a Volkswagen escolheu Bonneville? Mesmo que ninguém esteja por perto para ver em primeira mão, um recorde de velocidade pode dar uma ótima história. É muito mais fácil digerir o ID da Volkswagen Carro elétrico R destruindo o recorde no Pikes Peak International Hill Climb, ou irmão VW 919 Híbrido da Porsche quebrar o recorde de volta de Nürburgring do que acompanhar uma temporada inteira de Fórmula 1, IndyCar ou NASCAR. Também é muito mais barato para as montadoras realizarem um evento único do que se comprometerem com uma série de corridas tradicional.

Construindo um carro econômico de 210 mph

Bonneville também dá à VW flexibilidade para promover qualquer carro que desejar. A montadora já rodou um Jetta Hybrid e um Fusca no sal, e este ano foi a vez do Jetta 2019 redesenhado. O piloto Bonneville serve como uma prévia do próximo modelo de desempenho GLI. Tanto o carro de corrida quanto o GLI de produção usam o onipresente EA888 de quatro cilindros turboalimentado de 2,0 litros da VW, um motor compartilhado com o GTI, Passat, Beetle, Tiguan e Atlas, bem como o próximo Arteon.

A VW escolheu o registro G/BGC porque era o mais adequado para o Jetta. A primeira letra refere-se à classe de cilindrada do motor, neste caso entre 1.524 e 2.015 litros. “BGC” significa “cupê a gás soprado”, que na linguagem de Bonneville significa um carro de teto fixo movido a gasolina com turboalimentação ou sobrealimentação.

Tom Habrzyk, da THR Manufacturing, com sede na Califórnia, transformou o Jetta em um carro de corrida em alta velocidade. Modificações extensas na carroceria não são permitidas, mas uma barragem de ar frontal foi adicionada e os espelhos externos foram subtraídos para tornar o carro mais escorregadio.

Algumas partes do interior são reconhecíveis no Jetta original, mas quase tudo foi removido para dar lugar a uma gaiola de proteção e outros equipamentos de segurança. Um enorme intercooler – cheio de gelo de um posto de gasolina próximo antes de cada corrida – para resfriar o ar que entra no motor fica onde normalmente estaria o banco do passageiro dianteiro. O motor em si foi amplamente modificado para produzir cerca de 600 cavalos de potência.

O grande número de classes significava que a Volkswagen poderia encaixar seu Jetta com relativa facilidade. Isso também significa que os construtores de automóveis podem dar asas à imaginação. Vimos um Corvette e um Camaro correndo, mas também um Tempestade geográfica e Citação Chevrolet. Um construtor cortou e esticou um Fusca até ficar irreconhecível em nome da aerodinâmica. No lugar do motor original de quatro cilindros, ele instalou um motor superalimentado de dois cilindros.

Os carros (e motocicletas) também não precisam ser baseados em modelos de produção. Vimos uma “motocicleta” aerodinâmica em forma de tubo longo, na qual o piloto estava deitado de bruços. Um carro em forma de bala chamado “Turbinator” foi a 483 mph usando uma turbina de helicóptero para obter energia. Um intrépido ciclista tentou atingir 170 mph pedalando no turbilhão atrás de um carro.

Sal bom e combustível ruim

Todos os condutores e cavaleiros enfrentam o desafio de conduzir no sal. Scott Goetz, o motorista do Jetta, comparou-o a dirigir em lagos congelados em sua terra natal, Minnesota.

Quando a VW fez a sua tentativa de recorde no final de setembro de 2018, ele disse que as condições eram ótimas. O sal (que, aliás, tem gosto igual ao da sua cozinha) era duro e seco, ajudando a melhorar a tração. Mas mesmo neste melhor cenário, patinar é uma possibilidade muito real graças aos pneus finos que o Jetta usou, um sacrifício feito em nome do aumento da velocidade máxima.

Bonneville jogou muitas bolas curvas na equipe da Volkswagen. Em sua primeira corrida em velocidade máxima, o Jetta atingiu 207,651 mph – perdendo o recorde por menos de 1 mph. Com a pista prestes a fechar naquele dia, o carro foi enviado novamente. Desta vez foi mais devagar – um problema com o combustível estava deixando depósitos nas velas.

O mesmo problema continuou a atormentar o Jetta no dia seguinte. Goetz disse que o carro estava ótimo, mas seu motor não estava feliz. Habrzyk e os mecânicos da equipe observaram brevemente um Passat e Besouro emprestado pela VW a este escritor e a outro jornalista, respectivamente. Ambos os carros tinham o mesmo motor EA888 do carro de corrida, e a equipe pensou que poderia conseguir um sensor para substituir aquele que estava com defeito. Essa ideia não deu certo e logo ventos fortes interromperam as corridas daquele dia. Embora Goetz tenha descrito o vento favorável como “potência livre”, os ventos cruzados que surgiram naquele dia ameaçaram tirar os carros da pista.

Epílogo

A equipe voltou no dia seguinte, mas, por questões de agendamento, não o fizemos. Num testemunho da existência de Bonneville fora do mundo encenado do automobilismo moderno, o recorde da VW veio sem público. Mas as corridas recordes de velocidade terrestre são algo mais elementar do que as considerações dos departamentos de relações públicas das montadoras. Trata-se de ver quão rápido um carro irá, não importa qual seja.

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