“A população está a crescer, a procura de alimentos só vai aumentar e estamos a ficar sem terras agrícolas. Acreditamos que encontrar alternativas que façam o melhor uso das terras não utilizadas é o futuro.”
Quando você imagina visitar uma fazenda, imagens de campos ondulados, tratores, celeiros e céus ensolarados vêm à sua cabeça. Elevadores industriais antigos, semelhantes a poços de minas, não, mas para minha visita à fazenda, um deles era essencial. Por que? Porque esta fazenda está localizada a 11 andares, ou cerca de 33 metros (108 pés) abaixo das ruas de Londres.
Crescendo no subsolo é a primeira fazenda ecológica subterrânea do mundo e não há nenhum trator à vista. Em vez disso, é um cruzamento entre filme de ficção científica Corrida silenciosae a ideia do público sobre como provavelmente seria uma operação ilícita de cultivo de cannabis. O local construiu túneis antiaéreos da década de 1940 que já abrigavam beliches para até 8.000 pessoas. Hoje, um tipo diferente de leito reveste as paredes do túnel.
Bandejas empilhadas de 2 x 1 metro abrigam uma variedade de microervas, de mostarda a brotos de ervilha, todas cultivadas em um ambiente totalmente artificial e rigidamente controlado. Além das ervas e dos pequenos Crescendo no subsolo equipe, nada mais preenche os túneis. Nem ratos, nem toupeiras, nem mesmo aranhas. Antes de a fazenda se estabelecer, as empresas de armazenamento de dados a utilizavam para armazenar arquivos em papel. As ameaças de terrorismo e o medo de uma cidade fechada fizeram com que os armazenistas de dados se deslocassem – ironicamente – para o campo.
A agricultura em massa está prejudicando o meio ambiente
Nas profundezas da cidade é o último lugar onde você esperaria encontrar uma fazenda, mas o argumento para colocar uma lá é convincente. Steven Dring, que cuida da parte comercial da fazenda, disse: “A população está crescendo, a demanda por alimentos só vai aumentar e estamos ficando sem terras agrícolas. A agricultura em massa tem um grande impacto no meio ambiente. Acreditamos que encontrar alternativas que façam o melhor uso das terras não utilizadas, e não destruam as florestas tropicais, é o futuro.”
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Richard Ballard, cofundador da Crescendo no subsolo, explicou como se deparou com os túneis por acaso, depois de realizar uma pesquisa sobre um documentário sobre a Londres escondida. Começar uma fazenda ecológica subterrânea era a coisa mais distante que ele pensava no início, mas acontece que uma fazenda subterrânea não tem apenas um pequeno impacto no meio ambiente, também é ideal para o cultivo de certas culturas e tem um custo chocante eficaz. Um metro quadrado de túnel custa pouco mais de £ 1 (US$ 1,55), enquanto acima do solo, nas taxas do centro de Londres, esse mesmo terreno pode custar até £ 130 (US$ 201,05) por pé quadrado.
Assim que desci às profundezas, fui conduzido pelos túneis. Eles se estendem por mais de 500 metros (1.640 pés), a atmosfera permanece constante a 50 graus e o ar tem um sabor distinto. Não é desagradável, nem empoeirado, e há ventilação natural por toda parte; mas a densidade do ar deixa você muito consciente do ambiente incomum. Grandes ventiladores mantêm o ar circulando, uma peça essencial do quebra-cabeça para o cultivo no subsolo.
Um ambiente de ficção científica com implicações futuras consideráveis
Sem tentar, a equipe criou algo saído diretamente de um filme de ficção científica pós-apocalíptico. Os túneis parecem estender-se por quilômetros; a futurista iluminação LED rosa, branca e azul banha tudo com luz brilhante; e a sensação de isolamento é estranha. Os trens que passam pelos túneis próximos do metrô de Londres passam ruidosamente, proporcionando uma vibração que você sente nos pés e uma multidão de graves que você sente no estômago. Se você não sabia, poderiam ser as máquinas travando uma guerra na superfície. Aposto que aqueles que se escondem a blitz pode ter sentido algo semelhante.
“Quatro anos atrás, do ponto de vista técnico, nada disso era possível.”
É um desafio técnico considerável manter uma fazenda completamente afastada do sol, da água e do ar em movimento. A solução é utilizar os produtos agrotecnológicos existentes de formas não convencionais. Tiras de luzes LED personalizadas substituem o sol e são montadas em uma altura definida acima das plantações. Depois de testar cinco versões diferentes, foram escolhidos modelos de um fabricante finlandês. Surpreendentemente, as luzes podem afetar o sabor das culturas em crescimento, assim como o ajuste do espectro de luz produzido, disse-me Chris Nelson, cofundador e especialista em horticultura. “Quatro anos atrás, do ponto de vista técnico, nada disso era possível”, disse ele.
A fazenda não está conectada ao abastecimento de água principal e, em vez disso, utiliza enormes tanques de água e um sistema de irrigação personalizado para regar as plantações. Cada tanque é banhado por luz LED azul e iluminado por lâmpadas indicadoras vermelhas piscantes. As paredes de aço curvam-se no topo, válvulas e temporizadores espalham-se pelo chão e uma estrutura emaranhada de canos envia a água para tubos de plástico que passam pelo topo dos bancos de cultivo. A água é reciclada, limpa e verificada antes de circular novamente. Utiliza-se fertilizante e tratamento antibacteriano, e todo o sistema só precisa ser reabastecido ocasionalmente.
Embora a manutenção da água e do sol artificial seja barata quando estiverem em funcionamento, ambos requerem eletricidade, que é o maior custo da fazenda e que ela precisa obter do mundo lá de cima. Crescendo no subsolo obtém energia da Green Energy, que fornece energia limpa a partir do vento e da água. A temperatura é elevada e controlada para cerca de 21 graus Celsius (70 graus Fahrenheit), principalmente através do calor recuperado produzido pelas luzes LED.
Indo dos túneis de ligação bem iluminados até a sala de cultivo rosa vívido, depois a alarmante escuridão total da sala das bombas de água com apenas o barulho das bombas de água como companhia; foi, novamente, fácil imaginar estar a bordo de uma espaçonave. Perguntei se uma fazenda como essa poderia, teoricamente, ser usada por astronautas ou em outros planetas. A resposta é sim, porque toda a fazenda é quase totalmente independente. Na verdade, não só poderia ser usado no espaço, mas também em um submarino, ou armazenado em uma caixa e enterrado no deserto. Ao mesmo tempo, continua produzindo alimentos frescos de forma consistente.
Microervas são apenas o começo
Quanta comida e de que tipo, você pergunta? No momento, Crescendo no subsolo produz 10 microervas diferentes, que serão vendidas aos comerciantes no Novo mercado de Covent Garden antes de finalmente enfeitar os pratos feitos pelos chefs em muitos dos melhores e maiores restaurantes de Londres. O comércio hoteleiro é o alvo neste momento, mas os consumidores poderão ser atendidos no futuro. As culturas foram escolhidas porque a procura é elevada e ultrapassa o que a exploração agrícola consegue produzir actualmente.
Uma vez construídos para proteger a população da cidade durante a guerra, os túneis estão ganhando uma vida totalmente nova e emocionante.
Veja a mostarda, por exemplo. São cerca de sete dias entre o plantio e a colheita, e a fazenda pode produzir 700 caixas no atacado por dia, sete dias por semana, 365 dias por ano. Isso está usando os 90 metros (295 pés) de leitos que estão atualmente operacionais. O tamanho máximo da instalação é superior a 540 metros (1.772 pés). Não há estações, nunca faz muito calor nem muito chuva, os dias começam quando a equipa quer — o ‘dia’ é entre a meia-noite e as 18 horas. no fazenda no momento, para aproveitar as tarifas de energia mais baratas - e os resultados têm o mesmo sabor, se não melhores, do que qualquer coisa cultivada no superfície. Também é mais fresco porque a mostarda é semeada e colhida uma vez por dia e chega ao mercado em questão de horas, não de dias. Comer um pouco direto do canteiro de cultivo me pareceu muito bom.
As 10 ervas são apenas o começo. A capacidade existe para centenas de variedades, e a fazenda pode se expandir para cultivar qualquer coisa, desde microvegetais, flores comestíveis, superalimentos ou plantas usadas para fins medicinais. Crescendo no subsolo iniciará oficialmente a produção e começará a vender os produtos até agosto. Neste momento as salas de cultivo estarão isoladas e os visitantes deverão usar roupas especiais para entrar. Será menos como visitar Sião de Matrize mais como sair a descoberta de 2001: Uma Odisseia no Espaço.
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Emergindo de volta para as ruas de Clapham, sul de Londres, depois que minha turnê terminou, fiz o Crescendo no subsolo a existência da fazenda parece quase impossível. É surreal que da próxima vez que você jantar fora em Londres, haja uma chance de que as ervas que completam cada prato tenham se originado em túneis dezenas de metros abaixo das ruas.
Uma vez construídos para proteger a população da cidade durante a guerra, e depois de armazenar pedaços de papel durante anos, os túneis têm uma vida totalmente nova e emocionante. É alimentado pela inovação e pela preocupação ambiental, e tornado possível pelo uso criativo da tecnologia moderna. Embora os clientes de restaurantes caros obtenham os benefícios por enquanto, as implicações da Crescendo no subsolo projeto - uma fazenda autônoma, com emissão zero e em pleno funcionamento que pode operar em quase qualquer lugar dentro ou fora do planeta - é tremendamente emocionante.
