Em janeiro, uma grande tempestade de poeira em Marte levou a NASA a adiar o 19º voo de seu helicóptero Ingenuity.
Quando a poeira baixou, a equipe que supervisionava a missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) na Califórnia descobriu que grande parte dela havia ido parar no Ingenuity.
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A análise do helicóptero revelou alguns problemas que precisavam ser superados antes que a máquina voadora de 19 polegadas de altura e 4 libras pudesse mais uma vez voar para os céus marcianos.
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A primeira foi a poeira nas bordas da janela da câmera de navegação voltada para o solo do Ingenuity.
“Detritos na janela da câmera de navegação são problemáticos porque o software de navegação visual do Ingenuity pode confundir os detritos com as características reais do solo que ele tenta rastrear durante o vôo, o que pode causar erros”,
JPL disse em um artigo em seu site.Felizmente, a equipe conseguiu superar o problema atualizando o software do Ingenuity com um novo arquivo de máscara de imagem que instruía o helicóptero software de navegação visual ignore certas regiões da imagem, evitando assim que a aeronave faça quaisquer manobras perigosas durante voo.
O outro problema com o qual a equipe teve que lidar foi a poeira nos conjuntos do swashplate do Ingenuity, uma parte vital da máquina voadora que controla o passo das pás do rotor para garantir um vôo estável.
O problema veio à tona quando a equipe realizou seu primeiro autoteste do atuador do swashplate após a tempestade de poeira de 28 de janeiro.
“Os dados revelaram que todos os seis servo-atuadores do swashplate estavam experimentando níveis incomuns de resistência ao mover os swashplates ao longo de sua amplitude de movimento”, disse o JPL. “A equipe determinou que a explicação mais provável para o aumento da resistência era que poeira e areia se acumularam nos conjuntos do swashplate, que expuseram peças móveis.”
A boa notícia é que os engenheiros consideraram esse problema potencial ao projetar o Ingenuity. A solução foi instruir o Ingenuity a realizar uma série dos chamados “servo wiggles”, um processo de autolimpeza projetado para remover a poeira.
“Notavelmente, ao final dessa atividade, as cargas servo do Ingenuity pareciam quase idênticas às cargas nominais vistas antes da tempestade de areia”, disse o JPL.
A superação dos dois problemas abriu caminho para o 19º voo do Ingenuity no início deste mês, que foi como um sonho.
“No geral, o voo 19 foi repleto de desafios, mas o Ingenuity demonstrou mais uma vez a sua resiliência, sacudindo a poeira e saindo da bacia de South Séítah”, disse o JPL.
A equipe confirmou esta semana que o Ingenuity já está pronto para sua 20ª missão, que levará o helicóptero de volta à posição atual do rover Perseverance da NASA. A partir daí, os dois parceiros robóticos começarão a se dirigir ao delta do rio Jezero Crater, onde o Perseverance irá continuar sua busca por vida microbiana antiga e, ao mesmo tempo, coletar amostras de rochas para retornar à Terra no futuro missão.
Ingenuity fez história em abril de 2021 quando se tornou a primeira aeronave a realizar um voo motorizado e controlado em outro planeta, superando o desafio de voar na atmosfera superfina de Marte.
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