A missão conjunta europeia e russa a Mercúrio, BepiColombo, capturou uma última imagem da Terra enquanto ela fazia um sobrevôo final em nosso planeta.
A imagem foi tirada por uma das câmeras “selfie” da BepiColombo, montadas no Módulo de Transferência de Mercúrio. As três câmeras captam imagens em preto e branco com resolução de 1.024 × 1.024 pixels e são usadas para monitorar o status e a integridade de partes da nave, incluindo o painel solar e o Planetário Mercúrio Orbitador.
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Esta imagem em particular mostra a Terra, iluminada contra a escuridão do espaço, com a Lua quase invisível como um pequeno ponto acima do final do painel solar. No canto inferior esquerdo você vê um dos sensores solares no Módulo de Transferência de Mercúrio. A imagem foi tirada a mais de 300.000 milhas de distância da Terra, depois que a espaçonave girou em torno do nosso planeta para obtenha uma assistência de gravidade esta semana, enquanto se dirigia para o sistema solar em direção ao seu alvo, Mercúrio.
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A BepiColombo investigará Mercúrio usando suas duas espaçonaves em órbita, a Mercury Planetary Orbiter (MPO) e a Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Uma das maiores questões que a missão pretende investigar é como Mercúrio se formou, por ser um planeta muito pequeno e viajar muito próximo do Sol. Os astrónomos pensam que pode ter-se formado noutro local do sistema solar e movido para a sua posição actual num momento posterior.
O planeta também tem um núcleo invulgarmente grande em relação ao seu tamanho, o que pode indicar uma história dramática. “Uma teoria é que este grande impacto no passado, além de possivelmente ter empurrado Mercúrio para onde está hoje, também eliminou a maior parte do material da crosta e deixou para trás o núcleo denso com apenas uma fina camada externa”, explicou Johannes Benkhoff, Cientista do Projeto BepiColombo da ESA, em a declaração.
A missão também procurará água em Mercúrio, pois, surpreendentemente, apesar das temperaturas da superfície de até 450°C, a missão anterior da MESSENGER ao planeta detectou o que pode ser gelo de água em torno do seu pólos. “Temos fortes indícios de que pode haver gelo de água nestas crateras, mas isso não foi detectado diretamente”, disse Johannes. “Com os instrumentos que temos sobre MPO, esperamos poder não só medir o teor de água diretamente e confirmar se realmente há água, mas também para tentar descobrir quanto dela é lá."
BepiColombo está programado para chegar a Mercúrio em dezembro de 2025.
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