Há um antigo hangar de aeronaves em Churchill, Manitoba, perto da Baía de Hudson, no Canadá. No início da década de 1980, foi convertido em 28 células reforçadas; você não quer que esses presos escapem. É o Instalação de retenção de ursos polares, mas também é conhecida como prisão do urso polar. Os membros da equipe de resgate trarão ursos que estão vasculhando latas de lixo ou que parecem insalubres. Normalmente, depois de cerca de um mês, os ursos são transportados de avião para fora da cidade.
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Os ursos polares não deveriam depender de restos humanos para sobreviver. Eles são classificados como mamíferos marinhos, porque passam grande parte do tempo no gelo marinho. Eles dependem da água do mar congelada para caçar focas e outras presas. Os problemas dos ursos polares não acontecem apenas na Baía de Hudson. Você também os encontrará no Mar de Beaufort, ao norte do Alasca. “Há esse efeito dominó com a perda de gelo marinho”, disse a Dra. Cecilia Bitz ao Digital Trends. As focas criam buracos para respirar no gelo e depois usam a neve para construir covis para ter filhotes. Temperaturas mais altas e chuva podem
desmoronar os covis, deixando as focas vulneráveis e diminuindo a sua população ao longo do tempo.
Como presidente do Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de Washington, Bitz estuda o gelo marinho e o seu papel nas alterações climáticas. Embora tenha visitado o Ártico diversas vezes, ela pode fazer a maior parte do seu trabalho em Seattle, usando imagens de satélite e outros dados para prever o gelo marinho. Agências de todo o mundo, incluindo o Serviço Meteorológico Nacional, reúnem informações sobre as concentrações e a espessura do gelo marinho e as inserem em previsões de conjunto. Esses modelos reúnem uma variedade de previsões e verificam onde elas concordam. “Quando você ouve a previsão do tempo, obtém probabilidades”, disse Bitz. “Normalmente é uma chance de chuva, e fazemos a mesma coisa para uma chance desse percentual ou daquele percentual de gelo marinho.” Bitz e sua equipe tentam então prever as condições em até seis semanas para 17 regiões do Ártico. Se haverá 70% de chance de gelo marinho ou 85% de mudança é importante para quem viaja no Mar de Bering ou na Baía de Hudson.
O ICESat-2 poderia prolongar até que ponto o Bitz é capaz de prever o gelo marinho, de seis semanas para mais perto do seu limite teórico de seis meses. NASA lançou o satélite há pouco mais de um ano. Quando não estiver usando lasers para determinar o volume de icebergs, o ICESat-2 está medindo a altura do gelo marinho ao redor da Groenlândia. Embora a NASA use aviões para fazer essas medições há mais de uma década, Bitz chama o satélite de “uma mudança enorme e revolucionária nos dados que estamos obtendo”.
O nível de detalhe que o ICESat-2 pode fornecer é crucial para monitorar as mudanças no gelo marinho. Imagens de satélite podem mostrar diferenças na superfície do gelo, seja ela áspera ou lisa. Quanto mais vítreo for o gelo, mais novo ele será. “Você pode imaginar que um lago, quando ele congela novamente no início do ano, é realmente plano”, disse Bitz. O gelo mais antigo está mais desgastado, tendo passado por ciclos de derretimento e recongelamento, sendo atingido e protegido pelo vento e pelas correntes. O gelo plurianual é mais áspero, enquanto o gelo com menos de um ano é menos acidentado. Sensores que medem os reflexos da superfície da Terra, chamados dispersômetros, permitem aos cientistas ver as diferenças entre os dois tipos. Registros de espalhamento de 1999 a 2017 mostram áreas crescentes do Oceano Ártico cobertas por novo gelo; menos de um terço foi coberto por gelo plurianual em 2017. Cada vez menos gelo consegue permanecer durante o verão, permitindo que se transforme em gelo plurianual.
Bitz disse que é surpreendente o quanto a quantidade de gelo plurianual diminuiu, mais de 50% desde 1999. Dados confiáveis de satélite para regiões geladas remontam a 1979, mas há medições da espessura do gelo obtidas por sonares submarinos do final da década de 1950. Mesmo antes disso, existem relatos de comunidades nativas. “O Mar de Beaufort não tinha gelo marinho em outubro deste ano, o que ninguém se lembra de ter acontecido”, disse Bitz. Os registros orais podem durar séculos. Quando o explorador do Ártico Charles Francis Hall viajou para a Ilha Baffin em 1860, seus guias Inuit lhe contaram sobre outros exploradores e navios que se aventuraram na área. Eles se referiam a Martin Frobisher, que desembarcou na ilha quase 300 anos antes.
O Mar de Beaufort não tinha gelo marinho em outubro deste ano, o que ninguém se lembra de ter acontecido.”
“Nunca vi o Ártico com os meus olhos quando ele era mais saudável”, disse Bitz. Ela disse que os dados anedóticos que leu e ouviu das comunidades nativas a ajudam a ter uma ideia do que foi perdido. Certa vez, eles usaram trenós para viajar pelo gelo e chegar às aldeias vizinhas. Tradicionalmente, os congeladores do permafrost manteriam a carne das baleias fria e protegida dos ursos polares. Não mais. “Conversando com as pessoas, é inevitável que nunca tenhamos visto uma perda de gelo marinho como esta na história da humanidade”, disse Bitz.
A ligação entre as emissões de combustíveis fósseis e a desflorestação e o aquecimento do planeta é irrefutável, disse Bitz. “A única forma de travarmos as alterações climáticas é pararmos de emitir”, disse ela. O gelo marinho não é apenas um indicador do aumento das temperaturas; está envolvido no ciclo de feedback que o amplifica. A natureza reflexiva do gelo ajuda a manter o planeta mais frio, refletindo a elevação do Sol. O derretimento do gelo deixa poças mais escuras de oceano exposto que absorvem o calor, tornando o gelo ainda mais lamacento.
Podemos creditar ao cartunista político Thomas Nast realocando o Papai Noel para o Pólo Norte em 1866. Na época, ninguém havia chegado lá, então fazia sentido que fosse necessária uma dose de magia para residir ali. Para muitos, o Ártico pode ainda parecer igualmente inacessível e os seus problemas de gelo tão remotos. Claro, isso não é verdade. Todos sentiremos os efeitos do aquecimento e o Alasca faz parte dos Estados Unidos. “Acho importante lembrar que os EUA são um país do Ártico”, disse Bitz.
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