Quando a maioria das pessoas aprende sobre a estrutura do universo na escola, o modelo é simples: os planetas giram em torno das estrelas e as estrelas aglomeram-se em galáxias, das quais existem muitas no universo. Você pode até ter aprendido que as galáxias muitas vezes podem se agrupar aos milhares em enormes aglomerados de galáxias.
No entanto, existem ambos planetas rebeldes e estrelas rebeldes por aí, que vagam pelo universo desapegadas de estruturas maiores. Recentemente, o Telescópio Espacial Hubble tem sido usado para investigar estrelas errantes que não estão ligadas a nenhum galáxia específica – e descobriu que esses errantes estão emitindo uma névoa fantasmagórica de luz que pode ser vista na galáxia aglomerados.
A difícil questão que os astrônomos têm ponderado é como as estrelas rebeldes se espalham por um aglomerado de galáxias, pois não tinham certeza se os aglomerados atraíram as estrelas rebeldes muito depois de terem se formado, ou se as estrelas já estavam presentes quando o aglomerado se formou ao redor eles. Para responder a isso, um grupo usou o Hubble para observar a luz intracluster, que é a luz difusa e muito fraca luz vista ao redor e dentro de aglomerados de galáxias que não está relacionada a galáxias específicas dentro do conjunto.
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Em um novo artigo na revista Natureza, os pesquisadores analisaram 10 aglomerados de galáxias e descobriram que o nível de luz intraaglomerado em comparação com a luz total do aglomerado permaneceu constante, mesmo para aqueles aglomerados que estão extremamente distantes e, portanto, com bilhões de anos de idade. “Isto significa que estas estrelas já não tinham abrigo nas fases iniciais da formação do aglomerado”, explicou o investigador James Jee, da Universidade Yonsei, em Seul, na Coreia do Sul.
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O facto de, mesmo há muito tempo, as estrelas vagarem por estes enxames significa que deve ter havido algum mecanismo que criou estrelas sem abrigo no Universo primitivo, que ainda não conhecemos. “Não sabemos exatamente o que os tornou desabrigados”, disse Jee. “As teorias atuais não podem explicar os nossos resultados, mas de alguma forma eles foram produzidos em grandes quantidades no universo primitivo.”
Uma teoria para explicar esta descoberta é que, como as primeiras galáxias são muito diferentes das galáxias que vemos hoje, poderiam ter sido mais propensas a deixar estrelas que depois se tornaram errantes. “Nos seus primeiros anos de formação, as galáxias podem ter sido muito pequenas e sangravam estrelas com bastante facilidade devido a uma compreensão gravitacional mais fraca”, disse Jee. O estudo destas estrelas perdidas também poderia ser usado para compreender a matéria escura, fornecendo uma forma de mapear a distribuição da matéria escura, observando como as estrelas rebeldes estão espalhadas.
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