Análise do Squeezebox de dispositivos finos

Resumo

Embora a empresa Slim Devices já exista há mais de dois anos, acabamos de conhecer seu reprodutor de música em rede SLIMP3 neste verão. Verificamos o SLIMP3 para uma análise e adoramos. Nessa análise, mencionamos que a única coisa que falta são saídas digitais e recursos sem fio.

Assim como se o pessoal da Slim Devices tivesse atendido a todos os nossos caprichos, apenas uma semana depois de publicarmos nossa análise do SLIMP3, eles estavam nos contando sobre seu novo reprodutor de mídia em rede, o “Squeezebox”.

Fomos o primeiro site de avaliação a colocar as mãos no Squeezebox e, infelizmente, só o tivemos por um dia. Mas nesse período de 24 horas utilizámos o Squeezebox tanto quanto possível e tentámos tudo o que pudemos. Então, ele melhorou o SLIMP3, já escolhido pelos editores? Leia mais para descobrir.

Para comparação, Clique aqui para ler nossa análise sobre o reprodutor de música da rede SLIMP3.

Introdução

Assim como seu antecessor, o Squeezebox é um reprodutor de áudio em rede capaz de reproduzir música digital armazenada em um computador por meio de um sistema estéreo. É uma pequena caixa preta (8,5″L x 1,9″A x 4,5″P) que se conecta a uma rede com ou sem fio.

Ele reproduz música digital na forma de MP3 em qualquer taxa de bits (constante ou variável), áudio não compactado (WAV ou AIFF) e streaming de rádio na Internet. Ele possui um decodificador de MP3 integrado e pode reproduzir outras mídias compactadas, como Ogg Vorbis, AAC ou FLAC, com decodificação instantânea do lado do servidor. Ele também possui alguns recursos muito úteis, como um despertador que permite que você acorde com a hora música favorita e um temporizador que diminui gradualmente o volume à medida que desliga o dispositivo automaticamente.

O Squeezebox melhora o SLIMP3 em diversas áreas. Primeiro, ele adiciona várias novas saídas, incluindo as saídas digitais solicitadas pelos audiófilos. Há uma porta óptica S/PDIF, bem como uma porta coaxial digital banhada a ouro. A unidade também possui os mesmos conectores RCA banhados a ouro do SLIMP3 e adiciona um miniplugue para fone de ouvido. A segunda grande melhoria em relação ao SLIMP3 é a adição de redes sem fio. A unidade possui um adaptador sem fio 802.11b interno e um adaptador Ethernet 10baseT.

O Squeezebox mostrado de frente (esquerda), traseira (meio) e lado direito (direita)

Servindo músicas para o Squeezebox está o software SlimServer. É uma nova versão do mesmo software que alimenta o SLIMP3 desde 2001. O software é de código aberto e suporta todos os principais sistemas operacionais (Windows, Mac OSX, Linux, BSD, Solaris) e é atualizado frequentemente. Mencionamos isso na análise do SLIMP3 e diremos novamente aqui – o modelo de negócios da Slim Devices faz muito sentido. Ao tornar seu software de servidor de código aberto, ela se beneficiou de um grupo de programadores e usuários talentosos em todo o mundo. As atualizações de software são implementadas com base no feedback de usuários e desenvolvedores e a uma taxa de quase uma atualização por mês. Na verdade, no intervalo entre o uso do Squeezebox e a publicação desta análise, o software foi atualizado da versão 5.0 para a versão 5.0.1.

O que há dentro

Como foi o caso do SLIMP3, o Squeezebox inclui a própria unidade, um patch cable RCA banhado a ouro, um controle remoto infravermelho, fonte de alimentação e um CAT5 Cabo Ethernet. Nossa unidade de análise chegou embalada com segurança em uma caixa Slim Devices feita especificamente para acomodar todas as peças.

O conteúdo do pacote Squeezebox

Sendo do tipo curioso, tivemos que desmontar o aparelho para ver do que é feito. Como você pode ver nas imagens abaixo, o acesso sem fio é obtido através do uso de uma placa de rede PCMCIA tipo laptop. Um recurso não documentado sobre o qual o pessoal da Slim Devices nos contou é o que eles chamam de “conector geek”. Este é o conjunto de 18 pinos no canto inferior esquerdo da imagem. O “conector geek” possui conexões para cada saída que podem permitir que futuros desenvolvedores ou hackers adicionem usos especializados. Este é novamente outro produto da visão de código aberto da Slim Devices – que permite aos proprietários do Squeezebox mexer nele e potencialmente criar um complemento útil que a empresa poderia incorporar ao produtos.

Dentro do Squeezebox – os 18 pinos no canto inferior direito são o “conector geek”

Olhe e sinta

O Squeezebox difere do seu antecessor SLIMP3 tanto na aparência quanto na função. O Squeezebox se parece mais com um pequeno eletrodoméstico do que com a peça de conversação curvada que é o SLIMP3. Também apresenta um acabamento diferente. Tanto a unidade Squeezebox quanto o controle remoto possuem acabamento em revestimento preto de toque suave. Quase parece uma caneta emborrachada Papermate. Estávamos nos perguntando se o acabamento seria facilmente arranhado, mas não queríamos experimentar nossa unidade de análise. No entanto, o pessoal da Slim Devices garante-nos que é um acabamento durável.

Ele usa o mesmo display fluorescente a vácuo Noritake 2×40 que o SLIMP3. Em nossa análise do SLIMP3 comentamos que a tela era bonita e brilhante, mas à distância pode ser difícil de ler. Este ainda é o caso, no entanto, é tão grande e brilhante, ou mais, quanto a maioria dos monitores em componentes de home theater.

Embora a unidade não caiba com outros componentes de home theater em um rack ou gabinete, ela fica em casa em cima da TV ou centro de entretenimento. Com sua exibição de hora e data, faz sentido deixar a unidade ao ar livre, onde possa ser vista.

Os reprodutores de música em rede SLIMP3 (esquerda) e Squeezebox (direita).

Instalação e configuração

Em nossa análise do SLIMP3 comentamos como foi fácil configurar tanto o hardware quanto o software. O mesmo acontece com o Squeezebox. A configuração foi novamente muito fácil. O software SlimServer é instalado em apenas alguns segundos e é muito fácil de configurar. Se você já possui uma biblioteca de músicas, basta apontar o servidor para o diretório em que suas músicas estão armazenadas e ele verificará automaticamente seu conteúdo.

Configurar o hardware para funcionar em rede também foi simples. Você tem a capacidade de procurar um servidor DHCP e obter um endereço IP atribuído ou pode inserir as informações manualmente usando o controle remoto. Ao usar uma rede sem fio, você pode procurar novamente as redes disponíveis ou digitar o nome da rede. Isso é benéfico se você desativou a transmissão do seu SSID – o que deveria ser feito por motivos de segurança. Se você tiver um firewall, precisará encaminhar a porta 9000 para o SlimServer para que funcione corretamente. O SlimServer possui um front-end web para que toda a configuração seja feita através de um navegador web, de qualquer computador da sua rede. O front-end do servidor pode ser tornado público ou acessível apenas com uma senha.

Instalamos o SlimServer em um Apple PowerBook rodando OS X, um servidor Pentium III rodando uma versão do Redhat Linux 9.0 e um AMD Athlon XP 1600+ rodando o Microsoft Windows XP. Cada instalação foi rápida e fácil. O software do servidor pode ser executado em um servidor dedicado ou em segundo plano em uma estação de trabalho. Não consome muitos recursos, portanto executá-lo enquanto executa outros programas não é um problema. Slim Devices lista as especificações mínimas para um servidor como Pentium II de 300 MHz com 128 MB de memória.

Como a interface é baseada na web, você pode controlar seu player pelo controle remoto ou por qualquer navegador da web na sua rede. O software permite pesquisar músicas por artista, título, álbum ou gênero. Você pode reproduzir aleatoriamente e repetir músicas e álbuns e criar e gerenciar listas de reprodução instantaneamente com o controle remoto ou por meio de um navegador.

O software do servidor está disponível para download gratuito no site da Slim Devices e até mesmo os usuários que não possuem um produto Slim Devices podem usá-lo como um servidor de mídia em sua rede.

Uma preocupação que tivemos com o aspecto sem fio do Squeezebox foram os recursos de segurança. O Squeezebox é compatível com redes 802.11 beg e suporta criptografia WEP. Por todas as razões práticas, uma rede sem fio doméstica é segura se você:

–Desligue a transmissão do seu SSID (ID de rede)

–Altere o nome de usuário e a senha padrão da interface de administração da rede

–Altere o nome padrão da sua rede

–Ative algum tipo de criptografia (WEP ou WPA)

A criptografia WEP é o padrão antigo e agora é facilmente quebrada. Isso não significa que sua rede doméstica será comprometida – a área ocupada pela rede provavelmente não se estende muito além da entrada de sua garagem – mas é possível. A maioria dos roteadores e pontos de acesso sem fio domésticos ou de pequenas empresas mais recentes suportam o esquema de criptografia WPA mais recente. Atualmente não há nenhuma maneira conhecida de quebrar o esquema de criptografia WPA e, por causa disso, a maioria dos fabricantes irá sugerir que você habilite a criptografia WPA.

Isso pode não ser um grande problema se você já tiver criptografia WEP ou (suspiro) nenhuma segurança em sua rede de todo, mas se utilizar uma rede sem fios com WPA, o Squeezebox não conseguirá ligar-se a isto. O problema que temos com isso é que, se um consumidor comprou recentemente um novo roteador SOHO sem fio e o configurou com segurança conforme sugerido pelo fabricante, ele já pode ter uma rede criptografada WPA. Se quisessem usar um Squeezebox, teriam que mudar para o protocolo WEP menos seguro ou desligar a criptografia em sua rede. De qualquer forma, é necessária uma alteração nas configurações de rede. Esse foi o caso da nossa configuração – nossa rede estava protegida com WPA e tivemos que alterar todas as nossas configurações para testar o Squeezebox sem fio. Esperamos que Slim Devices seja capaz de atualizar para WPA com uma atualização de firmware ou em uma nova atualização de hardware para o Squeezebox.

Teste

O home theater que testamos tinha todas as entradas digitais e analógicas usadas pelo Squeezebox. Um recurso interessante do Squeezebox é que todas as saídas estão sempre ativas. Isso significa que não há nenhuma chave ou seleção que precise ser feita para diferentes saídas, basta conectar o cabo e ele funciona. Por causa disso, conseguimos mudar facilmente das saídas analógicas para digitais durante nossos testes para ouvir as diferenças. O áudio digital realmente soou melhor e mais completo. Conseguimos notar a diferença, principalmente em volumes elevados.

Além das saídas digitais, o fone de ouvido também é uma boa adição. Ser capaz de conectar fones de ouvido na unidade torna-a verdadeiramente utilizável em todas as situações em sua casa, empresa ou escritório. Ao contrário da maioria dos dispositivos com fones de ouvido, as outras saídas não são silenciadas quando você conecta fones de ouvido em. Você terá que desligar ou silenciar os outros dispositivos se quiser apenas ouvir fones de ouvido.

Testar foi a parte divertida. Tentamos todas as funções que a Slim Devices diz que o Squeezebox pode fazer e ele resolveu tudo o que tentamos. Tínhamos dois servidores rodando ao mesmo tempo e o dispositivo encontrou cada um deles. Tínhamos um servidor rodando por meio de nossa rede com fio e outro rodando via 802.11g sem fio e cada um funcionou perfeitamente.

Uma grande função do software SlimServer é a capacidade de servir conteúdo para vários dispositivos ao mesmo tempo. Conseguimos fazer isso facilmente com o Squeezebox e um player SLIMP3. Esta função permite reproduzir músicas diferentes em ambientes diferentes ou sincronizar várias unidades para tocar a mesma música em toda a sua casa ou empresa. Claro, testamos nos dois sentidos. Tentamos desacelerar o servidor tocando músicas diferentes em cada player e mudando de faixa ao mesmo tempo. Tanto as conexões com fio quanto as sem fio lidaram com isso sem problemas e, por mais que tentássemos, não conseguimos fazer os jogadores ou o servidor soluçarem. A sincronização das duas unidades funcionou igualmente bem. Depois de sincronizar, você poderá controlar todas as unidades sincronizadas por um controle remoto.

Nossa música foi codificada no que é comumente considerado o esquema de codificação de MP3 de melhor qualidade. Todas as nossas músicas que testamos foram legalmente extraídas de nossos próprios CDs usando EAC (Exact Audio Copy) e o codificador LAME com taxa de bits variável de 192kbps. Também tivemos algumas músicas que copiamos a 128kbps e 320kbps e algumas faixas WAV não compactadas. Um recurso que o Squeezebox possui em relação ao SLIMP3 é a capacidade de reproduzir arquivos WAV ou AIFF não compactados.

Nossos testes consistiram em ouvir música de MP3s em diferentes qualidades, arquivos WAV não compactados e diretamente de CDs para nosso home theater. Na verdade, conduzimos testes de som “cegos” das mesmas músicas, onde os sujeitos que ouvimos a música não foram informados da qualidade da música que estavam ouvindo. Usamos três pessoas diferentes como cobaias.

O Squeezebox fica em casa em um gabinete de home theater ou no quarto com um rádio Bose Wave.

Em nossos testes, os participantes conseguiram apontar facilmente a diferença entre o áudio de um CD e um MP3 de 128kbps reproduzido através do Squeezebox. O arquivo de áudio de 128 kbps tinha um som visivelmente abafado e não tão claro, o que era de se esperar. No entanto, quando reproduzimos arquivos VBR de 192 kbps e arquivos CBR de 320 kbps, nossos participantes não perceberam diferença entre eles ou o áudio do CD. O mesmo acontecia ao reproduzir um arquivo WAV das mesmas músicas. Foi notada uma diferença na qualidade do som quando reproduzimos áudio através das saídas ópticas e analógicas do Squeezebox. O som através das saídas ópticas foi descrito como mais “cheio”, mas nem sempre necessariamente melhor que o som analógico – apenas diferente. Essa diferença pode ser atribuída ao melhor aproveitamento das fontes digitais de todos os cinco alto-falantes. Dois dos nossos três sujeitos de teste disseram que o som das saídas ópticas era “melhor”.

Também conectamos o player a um conjunto de alto-falantes do computador por meio das saídas RCA analógicas e do conector de fone de ouvido. Com todas essas conexões, o Squeezebox certamente pode se conectar a qualquer dispositivo de saída que você possa ter.

Suporte e Garantia

Não podemos falar do produto sem falar da empresa. A Slim Devices é muito apreciada por seus clientes devido ao suporte rápido e prático que fornece. Durante nossos testes, Dean Blackletter, o CTO, respondeu prontamente às nossas perguntas por e-mail. Dean, bem como Sean Adams (fundador e CEO) e Patrick Cosson (vice-presidente de vendas e marketing) são participantes ativos na lista de e-mail de suporte da empresa. Adicione a isso um grupo de usuários de todo o mundo e você terá um modelo de teste e atualização muito robusto.

Existem vários módulos complementares criados por usuários e desenvolvedores de Slim Devices para aumentar a utilidade de seus produtos. Existem módulos enviados pelo usuário que adicionam recursos como: visualização de listas de TV, notificações por e-mail, previsão do tempo, notícias e relatórios de ações, identificador de chamadas e até mesmo uma lista telefônica.

Tal como acontece com o SLIMP3, o Squeezebox vem com garantia de satisfação de 30 dias e garantia limitada de um ano.

Conclusão

O Squeezebox da Slim Devices faz quase tudo que esperamos de um reprodutor de música em rede. Ele pode lidar com música digital compactada e não compactada e reproduzi-la em qualquer conexão de áudio que você possa ter. Parece ótimo e é incrivelmente simples de configurar e usar. Com uma série de saídas analógicas e digitais, um display brilhante e conectividade a redes com ou sem fio, pode ser usado por qualquer pessoa com uma coleção de música digital que queira ouvir fora do computador sala.

Além da falta de suporte para criptografia WPA, o único problema que podemos ver com o Squeezebox é descobrir onde colocá-lo. É tão útil no quarto, no home theater, na garagem, na cozinha e em qualquer lugar onde você queira ouvir música, que você pode ter problemas para decidir onde colocá-la.

No entanto, Slim Devices tem alguma concorrência agora. Grandes empresas como Creative e Linksys possuem seus próprios produtos de mídia em rede e há muitos outros no mercado. Com a concorrência vem a inovação e mal podemos esperar para ver qual será o próximo produto da Slim Devices.

Acreditamos que os dispositivos de mídia em rede são a “próxima grande novidade” e criamos uma seção em nossos fóruns dedicado a esses dispositivos. Você verá muito mais análises desses dispositivos na Designtechnica em 2004. Confira nossos fóruns para discutir o Squeezebox e outros dispositivos.

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