Um grande desafio do envio de missões exploratórias a Marte é pousando itens pesados como rovers com segurança na superfície do planeta. A próxima missão ExoMars da Agência Espacial Europeia precisará de um módulo de descida contendo um rover para desacelerar de 13.000 milhas por hora ao entrar na atmosfera do planeta para um ritmo de pouso suave em apenas seis minutos.
Para isso, o módulo é equipado com um sistema de paraquedas duplo, no qual dois paraquedas possuem cada um seu próprio pilotinho e são acionados separadamente. O pára-quedas principal tem 15 metros de largura e é acionado enquanto o módulo viaja mais rápido que a velocidade do som. Depois de desacelerar o módulo, o pára-quedas principal do primeiro estágio é alijado e o segundo pára-quedas principal é acionado. Com diâmetro de 35 metros (115 pés), o segundo pára-quedas será o maior já implantado em Marte.
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É claro que sistemas complexos como o lançamento de pára-quedas precisam ser exaustivamente testados antes de estarem prontos para serem usados em um planeta alienígena. Em uma rodada de testes no início deste ano, problemas com as bolsas do pára-quedas causaram danos às coberturas do pára-quedas devido ao atrito durante a abertura.
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Agora, a ESA corrigiu esse problema e testei o sistema com novos sacos de pára-quedas. Utilizando equipamento do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a ESA conseguiu testar o lançamento do pára-quedas no solo.
Você pode ver os testes de extração do paraquedas em ação no vídeo abaixo. Os testes foram realizados “usando um equipamento de teste NASA/JPL movido a ar comprimido”, segundo a ESA. “A tampa do conjunto do paraquedas é puxada por um cabo suspenso em alta velocidade enquanto a extremidade do conjunto é fixada na parede. Quando o mecanismo de liberação é ativado, a bolsa do pára-quedas é puxada para fora do pára-quedas na velocidade alvo, imitando a extração como será em Marte. Nas velocidades mais altas, os testes permitem que a extração ocorra a mais de 200 km/h (125 mph).”
Testes de extração de pára-quedas ExoMars
Com estes testes preliminares concluídos, a equipe ExoMars irá agora realizar mais testes de alta velocidade antes de testar os pára-quedas em ação com dois testes de queda em alta altitude em fevereiro e março do próximo ano. Enquanto isso acontece, o rover também passará por testes ambientais antes de ser conectado à espaçonave que o levará a Marte.
Se tudo correr bem, o projeto ExoMars passará pela revisão em abril e estará pronto para lançamento entre 26 de julho e 11 de agosto de 2020.
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