Quando se trata de explorar o sistema solar, as últimas décadas foram inegavelmente focadas em visitar Marte. Desde enviar rovers à sua superfície até fazer planos para eventuais missões tripuladas lá, o planeta vermelho se destaca em nossa compreensão da ciência planetária. Mas e nosso outro vizinho planetário? Onde está o amor por Vênus?
Conteúdo
- Vênus é um mistério
- Uma besta estranha
- Gêmeo malvado da Terra
- Uma joia esquecida
- Três novas missões
Depois de décadas sendo negligenciado, haverá três missões indo para Vênus em breve: NASA's DAVINCI+ e VERITAS, e da Agência Espacial Europeia EnVision. Todas essas três missões foram aprovadas recentemente e pretendem ser lançadas no final da década de 2020 ou início da década de 2030.
Isso está muito atrasado, pois embora às vezes as espaçonaves passem por Vênus a caminho de outro lugar, o última vez que a NASA enviou uma missão especificamente para Vênus foi o orbitador Magellan lançado lá atrás em 1989. Nas três décadas seguintes, a maior agência espacial da Terra não visitou o planeta vizinho.
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Para descobrir por que isso acontece e saber o que poderíamos aprender com as três novas missões lá, conversamos com dois especialistas em Vênus: Jenny Whitten, membro da equipe científica da próxima missão VERITAS da NASA, e Jean-Luc Margot, um cientista planetário que recentemente liderou um estudo em Propriedades fundamentais de Vênus.
O retorno da NASA a Vênus
Vênus é um mistério
A primeira coisa a entender sobre Vênus é quão pouco sabemos sobre o lugar e quantas questões permanecem em aberto. Não temos uma linha do tempo da história geológica do planeta e não há consenso sobre como era a aparência de Vênus no início. Comparado a outros locais como Marte ou a Lua, não temos uma visão geral de como o planeta se parecia ao longo do tempo e como ele se desenvolveu até o estado em que se encontra hoje.
“Há cerca de um bilhão de anos, não sabemos o que estava acontecendo. Não há registro geológico”, disse Whitten.
Também não temos ideia de como é o planeta por dentro, o que deixa muitas questões no ar. “Não sabemos o tamanho do núcleo de Vênus”, disse Margot. “Não sabemos se o núcleo é líquido ou sólido – suspeitamos que seja líquido, mas não temos certeza. E isso impulsiona toda a evolução térmica do planeta” em termos de campo magnético e rotação. Portanto, “é realmente importante obter uma boa estimativa do tamanho de seu núcleo”.
Sabemos que Vênus é coberto por milhares de vulcões – mais do que qualquer outro planeta em nosso sistema solar – mas não temos certeza se eles estão ativos ou não. “O vulcanismo é muito importante porque em Vênus é assim que liberamos calor e voláteis do interior, como água e gases que podem ser importantes para a vida”, explicou Whitten. “Então, o que realmente estamos tentando entender com a história vulcânica é a habitabilidade de Vênus.”
E quando se trata da superfície do planeta, existem regiões retorcidas e deformadas que ainda estamos tentando entender. “Existem esses terrenos estranhos em Vênus chamados tesselas que podem ser análogos aos continentes da Terra, mas não temos certeza de como eles se formaram”, disse Margot. “Essa é uma parte importante da história geológica de Vênus.”
Uma besta estranha
A segunda coisa a entender sobre Vênus é que é um lugar estranho. Sua espessa atmosfera é salpicada de nuvens de ácido sulfúrico e retém o calor com tanta eficácia que é mais quente na superfície do que em Mercúrio, apesar de estar mais longe do sol. Mais estranhamente, a atmosfera gira 60 vezes mais rápido que o planeta abaixo. Na verdade, ele gira tão rápido que pode até afetar quanto tempo dura um dia lá.
E em termos de eventos geológicos dramáticos, Vênus tem uma possibilidade que realmente leva o prêmio: sua superfície pode derreter completamente e ser reformada a cada poucas centenas de milhões de anos, em eventos chamados recapeamentos. A teoria é que o planeta gera tanto calor que acaba explodindo na superfície por meio de vulcões em erupção em todo o planeta, derretendo crateras de impacto e suavizando tudo no superfície para fora.
“Vênus pode ter tido um grande ressurgimento de todo o planeta há 700 milhões de anos”, explicou Margot. “Ele pode ter tido vários recapeamentos completos ao longo de sua história, e não entendemos como isso funciona… É um derretimento episódico e catastrófico da superfície, que é um processo realmente fascinante.”
Gêmeo malvado da Terra
Uma das razões pelas quais os pesquisadores estão tão interessados em Vênus é que ela é, em grande escala, muito semelhante à Terra. É comparável em tamanho, massa e densidade. Vênus pode ter tido oceanos em sua superfície e pode até ter sido habitável em algum momento de seu passado. É também um planeta rochoso e formado em um local semelhante no sistema solar. Isso significa que podemos supor que os dois planetas são feitos de material aproximadamente semelhante.
Mas hoje, os dois planetas são muito diferentes. A atmosfera de Vênus é esmagadoramente densa com 100 vezes a pressão da Terra em sua superfície. A 900 graus Fahrenheit, a temperatura da superfície é quente o suficiente para derreter chumbo, e o planeta perdeu toda a água que já teve, deixando uma casca seca e inóspita.
“Há muitas semelhanças entre a Terra e Vênus”, disse Whitten. “Mas eles evoluíram de maneira muito diferente. Então, estamos tentando entender o porquê.”
Os pesquisadores acham que a divergência entre a Terra e Vênus pode ter acontecido porque as temperaturas mais altas em Vênus levou a que mais água fosse evaporada para a atmosfera, onde foi atingida pela luz solar e dividida em hidrogênio e oxigênio. O hidrogênio escapou para o espaço, para nunca mais voltar, deixando o planeta seco.
Mas isso é suposição, e não sabemos quando isso aconteceu, pois não sabemos muito sobre a história de Vênus e como ela difere da Terra. “Se estamos tentando entender nosso próprio planeta e como os planetas terrestres evoluem, Vênus é realmente crucial”, disse Margot. “E há [há] grandes lacunas em nosso conhecimento e compreensão disso.”
Aprender mais sobre as diferenças entre a Terra e Vênus também é importante para o estudo dos exoplanetas. Quando vemos planetas distantes do tamanho da Terra, eles são mais parecidos com a Terra ou mais com Vênus? Precisamos entender a evolução dos planetas em nosso próprio sistema solar para entender melhor como podem ser os planetas em outros sistemas.
Uma joia esquecida
Dadas todas as questões importantes sobre Vênus que ainda temos que responder, e dado que é nosso planeta vizinho, você pode se perguntar por que Vênus não foi mais explorado. Como é que Marte recebe toda a atenção?
Pode ser que Vênus ainda tenha pistas sobre se a vida poderia ter existido lá em algum momento de seu passado. “E uma das maiores questões da ciência é sobre vida e habitabilidade.”
Em primeiro lugar, Vênus é muito difícil de visitar. Para tentar enviar uma sonda à sua superfície, você tem que lidar com condições extremas que são hostis aos eletrônicos, assim como às pessoas. A pressão na superfície é equivalente à pressão a 900 metros debaixo d'água, “então sua espaçonave parece como um submarino, porque é a única maneira de sobreviver a essas pressões e temperaturas esmagadoras”, Margot disse. “Nada sobreviveu na superfície de Vênus por mais de duas horas.”
Há também nosso viés em termos de procurar planetas que pareçam abrigar a vida como a entendemos. Quando você olha para Marte, é um lugar estranho, mas você pode imaginar pessoas vivendo lá, embora com trajes espaciais e habitats cuidadosamente construídos. Vênus não parece remotamente tão atraente.
“Por muito tempo, pensamos que Vênus era inóspito – o que é agora”, disse Margot. “Mas não tínhamos percebido que poderia ter sido hospitaleiro no início da história do sistema solar.”
Pode ser que Vênus ainda tenha pistas sobre se a vida poderia ter existido lá em algum momento de seu passado. “E uma das maiores questões da ciência é sobre a vida e a habitabilidade”, acrescentou Margot.
E pode haver um grau de política global em jogo. “Durante a corrida espacial, a União Soviética realmente concentrou seus esforços em Vênus, então eles estabeleceram um programa de Vênus por um longo tempo”, disse Whitten. Os EUA, por outro lado, se concentraram mais em Marte. Embora hoje haja uma cooperação internacional muito maior na exploração espacial, sem dúvida ainda há um legado da guerra fria que aponta a NASA para Marte e para longe de Vênus.
Mas agora, finalmente, com as três missões recentemente aprovadas para Vênus, voltaremos a este lugar fascinante para aprender mais.
“Foi desanimador para muitos cientistas planetários que Vênus tenha sido negligenciado por tanto tempo”, disse Margot. “Mas agora é realmente emocionante que finalmente vamos voltar.”
Três novas missões
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Os três novos exploradores venusianos serão duas missões da NASA, DAVINCI+ e VERITAS, e uma missão da Agência Espacial Europeia, EnVision. Para que você não imagine que haja qualquer animosidade entre as missões rivais de Vênus, ambos os pesquisadores com quem conversamos expressaram alegria e entusiasmo por terem várias missões para coletar dados deste planeta.
As três missões serão complementares: DAVINCI+ observará a atmosfera de Vênus, VERITAS, observará Vênus em nível global, e a EnVision irá capturar imagens de cerca de um quarto da superfície de uma forma muito mais direcionada. caminho. Os instrumentos também serão diferentes, pois o EnVision possui imagens de radar e uma sonda para olhar abaixo da superfície.
“O VERITAS vai observar a subsuperfície profunda, observando a litosfera”, explicou Whitten. “Mas com o EnVision, eles poderão observar a subsuperfície muito próxima para entender qual pode ser sua estrutura”.
Com as três missões combinadas, poderemos aprender sobre Vênus de cima a baixo, desde a espessa atmosfera até seu núcleo profundo. Eventualmente, poderíamos aprender tanto sobre este planeta quanto seu irmão mais bem explorado, Marte.
“Existem focos diferentes para cada uma dessas [missões]”, disse Whitten. “Mas, no geral, todos os três estão nos dizendo que Vênus é a chave para entender o que está acontecendo na Terra. É muito empolgante a perspectiva de ter um programa de Vênus semelhante a um programa de Marte”.
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