W 2003 roku Sebastian Thrun był po prostu profesorem na Uniwersytecie Stanforda i wpadł na naprawdę fajny pomysł. Po zbudowaniu już kilku prototypów samochodów wyposażonych w napęd autonomiczny, w tym jednego na wystawę Smithsonian, entuzjasta motoryzacji postanowił zająć się nowym projektem na pełnych obrotach który ostatecznie stał się Stanleyem, zrobotyzowanym samochodem zbudowanym na bazie VW Touarega, który wygrał konkurs DARPA Challenge w 2005 roku i wyposażonym w czujniki monitorujące ruch uliczny, kontrolujące układ kierowniczy i mogące parkowanie własne. (W 2007 roku Thrun powrócił z kolejnym modelem VW, który zajął drugie miejsce w konkursie DARPA Challenge.)
Po tym sukcesie możesz się zastanawiać: co może przebić samochód, który sam się prowadzi? Od 2007 r. Thrun wziął urlop naukowy, aby pomóc Google w opracowywaniu funkcji Street View w Mapach Google, która wyświetla nakładki ze zdjęciami, pomagając podróżnym w znajdowaniu hotspotów. W tym roku Stanford pracuje nad nowym projektem dotyczącym zmodyfikowanego Audi TT-S, które zapewnia również autonomiczne działanie pojazdu. Jednak pod wieloma względami, pomimo niedawnego zainteresowania nową technologią samochodową Forda i innych firm, dni DARPA szybko mijają i wydaje się, że idea w pełni zrobotyzowanego samochodu upadła pęd. Albo ma?
Pod wieloma względami marzenie o samochodach autonomicznych nie umarło na ostatniej imprezie DARPA. Zamiast tego narodził się na nowo. Kilka wiodących producentów samochodów zainwestowało w funkcje automatyzacji robotów i są obecnie na dobrej drodze do zapewnienia takiego doświadczenia w przeciwieństwie do wizji Thruna dotyczącej autonomicznej kontroli, w której kierowca po prostu naciska przycisk i siada na swoim miejscu, podczas gdy samochód go prowadzi dom. Aby zrozumieć obecny stan funkcji robotycznych, przeprowadziliśmy testy czterema najbardziej zaawansowanymi obecnie pojazdami, aby dowiedzieć się, jak działają te opcje i jak blisko jesteśmy pełnej kontroli robotycznej.
Ford Taurus SHO to pojazd wyjątkowo zaawansowany. W programie telewizyjnym „White Collar” w USA Network otrzymuje najwyższe oceny jako pojazd wysoce zaawansowany, a nie sedan średniej klasy przeznaczony dla klasy średniej dojeżdżającej do pracy.
Jedną z najbardziej zaskakujących funkcji Taurus SHO jest to, że pojazd zarządza reflektorami za Ciebie. Podczas jazdy próbnej w różnych warunkach (dzięki Wizja Forda), SHO automatycznie przyciemniał reflektory, gdy samochód zbliżał się z odległości około 200 stóp. W około sekundę po minięciu SHO przywróci reflektorom pełną jasność. SHO ma także wycieraczki z czujnikiem deszczu (które wykorzystują czujniki, które potrafią stwierdzić, czy światło rozprasza się normalnie, czy też jest). zasłonięty przez deszcz lub śnieg) oraz nową technologię Forda o nazwie BLIS, która podczas zmiany samochodu wykrywa, czy w pobliżu znajduje się samochód pasy. (BLIS działa poprzez wysyłanie sygnału i mierzenie, jak szybko sygnał zwrotny wraca z przejeżdżających samochodów.)
Aktywny tempomat, który wykorzystuje również czujnik do wyszukiwania przeszkód przed pojazdem, jest opcjonalną funkcją SHO. Kolejna fajna funkcja robotyczna: siedzenia w SHO faktycznie poruszają się i dostosowują, aby uniemożliwić Ci siedzenie w tej samej pozycji podczas jazdy, co pomaga zmniejszyć zmęczenie pleców.
Ten crossover typu SUV – luksusowej marki Hondy – to zaskakująco zaawansowany pojazd. Podczas tygodniowej jazdy próbnej odkryliśmy, że MDX powoli z biegiem czasu ujawnia swoje robotyczne tendencje. Najważniejszym udoskonaleniem jest adaptacyjny tempomat, który można ustawiać w odstępach czasu, dzięki czemu MDX dostosowuje prędkość do samochodu poprzedzającego na podstawie trzech poziomów odległości. Podczas jazdy próbnej z Los Angeles do Las Vegas rejs adaptacyjny czasami się sprawdza dostosowywał prędkość jazdy, a w niektórych przypadkach lekko włączał hamulce, aby dostosować się do sytuacji ruch drogowy.
(Dziękujemy firmie Acura za udostępnienie pojazdu do jazdy próbnej.)
MDX nie jest tak zaawansowany jak Mercedes E-350, którym także jeździliśmy testowo, pod tym względem, że Mercedes dokonałby dokładniejszych regulacji silnika. Jednak MDX wykonał lepszą robotę, wprowadzając bardziej oczywiste korekty w większym ruchu. W przeciwieństwie do Mercedesa, który uspokaja Cię, zmniejszając obroty silnika, gdy zbliżasz się do innego samochodu, MDX naciska hamulec, aby mieć pewność, że samochód zwalnia.
MDX ma zamontowaną z przodu kamerę grilla, która skanuje samochód poprzedzający w trzech odstępach czasu. Kamera ta działa podobnie do radaru dopplerowskiego, ponieważ skanuje w poszukiwaniu błyszczących obiektów i instrukcji oraz mierzy odległość przed samochodem.
Infiniti EX35 to sportowy sedan, który prowadzi się wyjątkowo dobrze. Jednak to, co go wyróżnia, to zaawansowana technologia. Samochód jest wyposażony w czujniki dookoła oraz kamery w lusterkach wstecznych i za pojazdem, które skanują w poszukiwaniu przeszkód. Pod pewnymi względami EX jest bardziej zaawansowany niż Mercedes E-350, ponieważ pokazuje, jak może działać automatyzacja robotyczna: skanując całe otoczenie pojazdu. W testach EX wydawał lekki sygnał dźwiękowy, gdy zbliżaliśmy się zbyt blisko do przejeżdżającego lub nieruchomego pojazdu. Zamontowana z tyłu kamera ma również wyższą rozdzielczość i jest dokładniejsza niż Taurus Sho, umożliwiając cofanie na ciasnych miejscach parkingowych.
EX ma również wyjątkowe funkcje asystenta pasa ruchu – nic dziwnego, ponieważ Infiniti jako jedno z pierwszych wpadło na ten pomysł. W wielu warunkach – w tym podczas jazdy nocą, dużym natężeniu ruchu, częściowo zasłoniętych drogach i w mieście ulice – EX wykrywał pobocze drogi, skanując białe linie znaczników za pomocą montażu z przodu czujniki. (Prawdę mówiąc: podczas testowania tej funkcji zatrzymała nas policja w Las Vegas i nieźle się z tego uśmieliśmy, razem z funkcjonariuszem, który pomyślał, że prowadzimy pod wpływem alkoholu.)
Asystent pasa ruchu wykorzystuje kamerę, która skanuje pod kątem dużych kontrastów na drodze i wyświetla ikonę, gdy opuszczasz pas ruchu. Jednak samochód jest na tyle inteligentny, że rozpoznaje różnicę między zmianą pasa a niezamierzonym szturchnięciem – EX czeka pół sekundy, zanim zacznie migać ikona, aby wykryć rzeczywiste zejście z pasa ruchu.
Żaden inny samochód nie dorównuje E-350 pod względem funkcji robotycznych. Jak wspomnieliśmy, adaptacyjny tempomat wyjątkowo dobrze sprawdził się podczas jazdy próbnej, nieznacznie spowalniając samochód na autostradzie. Ta korekta była tak subtelna, że ledwo zauważyliśmy, że w ciągu około 30 sekund zeszliśmy z 75 do 65. Gdy samochód z przodu zjechał na inny pas, E-350 powoli powrócił do prawidłowej prędkości.
Chociaż nie byliśmy w stanie przetestować tego w praktyce (ponieważ mieliśmy na test tylko kilka godzin), E-350 zapewnia również system uwagi kierowcy, który wykorzystuje 70 różnych czynników z samochodu, aby upewnić się, że jesteś w stanie prowadzić. Czynniki te obejmują prędkość jazdy, długość jazdy i nieregularne zachowanie. Jeśli E-350 wyczuje, że potrzebujesz odpoczynku od jazdy, ostrzeże Cię o potrzebie większej uwagi.
W tym roku Mercedes wprowadzi na rynek nowy model GL, który będzie wyposażony w nowy system utrzymywania pasa ruchu, który automatycznie popycha Cię z powrotem na drogę, gdy opuścisz pas ruchu. W E-350 zauważyliśmy, że funkcje asystenta pasa ruchu były dokładniejsze niż w innych samochodach testowych, ponieważ nawet ostrzegały nas na autostradzie z nasypem zakrywającym białe linie, prawdopodobnie ma to związek ze sposobem, w jaki E-350 skanuje bok droga. (Dziękujemy firmie Valley Imports za jazdę próbną E-350, www.valleyimports.net)
Co jest następne?
Te praktyczne testy dowodzą jednego: automatyzacja robotów w samochodach szybko postępuje. Nawet w przypadku mniej imponujących funkcji robotycznych, takich jak wycieraczki z czujnikiem deszczu, producenci samochodów ulepszają sposób, w jaki... Technologia działa od prostego panelu wykrywającego przeszkodę do kamery, która faktycznie mierzy światło dyfrakcja. Utrzymywanie pasa ruchu w Mercedesie GL, kamery montowane na grillu, czujniki wysyłające sygnał z pojazdu w poszukiwaniu przejeżdżających samochodów… Wszystkie te technologie wskazują na niedaleką przyszłość, kiedy samochód, którym jeździsz, będzie mógł dowieźć Cię z punktu A do punktu B bez Twojego udziału wsparcie.
Oczywiście niektóre kroki będą wymagały czasu: w USA oznacza to modernizację infrastruktury w taki sposób samochody mogą komunikować się nie tylko z sygnalizacją świetlną i dostosowywać się do prędkości autostradowych, ale także komunikować się z samochodami znajdującymi się w pobliżu. Jednak wizja Thruna dotycząca autonomicznej kontroli jest już na horyzoncie – i to bliżej, w tempie, w jakim obecnie płyniemy, niż mogłoby się wydawać.
