„Challenger nr 3, pas startowy nr 2-6 gotowy do startu” – zatrzeszczał głos w moich słuchawkach. Siedziałem na przednim siedzeniu samolotu akrobacyjnego Extra 330LX, tego samego modelu, którym piloci klasy Challenger latali w wyścigu Red Bull Air Race w ten sam weekend w San Diego w połowie kwietnia. Byłem tam, aby sfotografować wyścig powietrzny i przetestować sprzęt fotograficzny.
Za mną jechał mój pilot, Antanas Marciukaitis. "Dobra chodźmy!" – powiedział z mocnym akcentem.
Spędziliśmy już kilka ciasnych minut w dwumiejscowym samochodzie zaparkowanym właśnie na drodze kołowania miejskiego lotniska Brown Field w San Diego, czekając na zwolnienie ruchu. Gdy Marciukaitis był gotowy do wzniesienia się w powietrze, moje serce zaczęło bić nieco szybciej.
Powiązany
- Rzeczywistość rozszerzona firmy Intel przenosi Red Bull Rampage do Twojego salonu
Przed wejściem do kokpitu pilot przypiął mi spadochron do pleców i udzielił mi krótkiego instruktażu dotyczącego bezpieczeństwa. Nigdy wcześniej nie skakałem ze spadochronem ani nie miałem powodu, aby wiedzieć, jak używać spadochronu, ale on przedstawił to jako dość proste.
„Po prostu pociągnij tutaj tę czerwoną klamkę” – powiedział, wskazując na klamkę przy moim lewym ramieniu. „To na nic się nie zda, gdy będziemy nisko, ale jeśli będziemy mieli problem na wysokości 4000 stóp, krzyknę: «Uciekajcie! Wyczerpać wodę z łodzi! Ratuj się!” i musisz wydostać się z samolotu.
Cóż, to było pocieszające.
Pozycja siedząca bardziej przypomina kąpiel w wannie niż prowadzenie samochodu.
Samo wejście do samolotu nie było łatwym zadaniem. Pasażerowie mają surowe wymagania dotyczące wzrostu i wagi, a ja byłem o krok od tego, że jestem za wysoki. Zakładałem, że ograniczenie wzrostu ma na celu uniknięcie uderzenia głową pasażera w baldachim, ale po wejściu na pokład samolotu zdałem sobie sprawę, że ma to więcej wspólnego z ilością miejsca na nogi. Pozycja siedząca bardziej przypomina przebywanie w wannie niż prowadzenie samochodu, z nogami wyciągniętymi przed siebie i spoczywającymi nieco wyżej niż siedzisko. Musiałem przeciągnąć buty w rozmiarze 13 przez wąskie otwory pod deską rozdzielczą – czy jakkolwiek to się nazywa w samolocie – co postawiło mnie w pozycji, w której dosłownie nie mogłem się poruszać. Nie tyle siedzisz w tym samolocie – nosisz go.
Przypomniałem sobie ostrzeżenie Marciukaitisa o konieczności opuszczenia samolotu w sytuacji awaryjnej. Cóż, chyba po prostu umarłbym, gdyby do tego doszło, bo nie było mowy, żebym się z tego wydostał.
Challenger to samolot ze sterowaniem tandemowym, więc miałem przed sobą także zestaw w pełni funkcjonalnych elementów sterujących, w tym pedały steru kierunku, u stóp. Noszę swój wzrost na nogach, a moje stopy po prostu nie mogły się ruszyć, jak tylko na pedałach.
„Staraj się trzymać pedały z daleka, gdy jesteśmy na ziemi” – powiedział Marciukaitis. „Kiedy już będziemy w powietrzu, wszystko będzie w porządku, tylko upewnij się, że poruszasz się zgodnie z moimi wskazówkami”.
Prawidłowy.
Gdy skręciliśmy w pas startowy nr 2-6, Marciukaitis zwiększył moc silnika, a siła przyspieszenia wepchnęła mnie jeszcze mocniej w siedzenie. Po około 10 sekundach byliśmy w powietrzu.
Była 18:30, początek tego, co fotografowie nazywają „złotą godziną”. Ziemia pod nami była skąpana w ciepłym świetle padającym z niskiego kąta. W tym momencie wszystkie motyle odleciały, a ja mogłem podziwiać budzący podziw widok. Skręciliśmy w lewo, aby okrążyć lotnisko, a ja spojrzałem w tamtą stronę i zobaczyłem parę nadmuchiwanych czerwono-białych słupów tworzących „bramę medialną”, rzucających za nimi długie cienie.
Pylony mają około 25 metrów wysokości, a odległość między nimi jest wystarczająca, aby samoloty wyścigowe mogły przelecieć przez nie ze skrzydłami na poziomie. Rzeczywisty tor nad Zatoką San Diego był usiany siedmioma identycznymi parami tych słupów, zwanych bramami wyścigowymi, ale Czerwony Bull zorganizował to w Brown Field, aby dać mediom mały przedsmak tego, czego doświadcza pilot w dniu wyścigu.
To latanie tak, jak chcesz, jak w grze wideo lub we śnie.
Dwukrotnie przeszliśmy przez bramę medialną i pomimo tego, że mój racjonalny mózg mówił mi, że latanie tak szybko i tak nisko musi być niebezpieczne, doświadczenie wydawało się zaskakująco bezpieczne. Jest coś w utknięciu w latającej wannie bez kontroli nad swoim życiem, co zmusza cię do zaakceptowania sytuacji i po prostu bycia całkowicie obecnym w tej chwili. Być może nie ma tu miejsca na błędy, ale nie ma też miejsca na zmartwienia.
Po drugim przełęczy zatrzymaliśmy się i rozpoczęliśmy wspinaczkę na wysokość 4000 stóp, aby znaleźć świeże powietrze do większych akrobacji, zaczynając od pętli. Wchodząc do pętli podciągnęliśmy do 5,5 G — to tylko połowa tego, czego doświadczają piloci Red Bull Air Race podczas zawodów — i z trudem utrzymywałem głowę prosto. Ale na szczycie pętli, kiedy byliśmy odwróceni, nastąpił moment całkowitej nieważkości, gdy przekroczyliśmy zero G. Przez chwilę patrzyłem na Ziemię, po prostu tam unosząc się. To było hipnotyzujące.
W mgnieniu oka wszystko wróciło do normy 5G gdy ukończyliśmy drugą połowę pętli, pędząc z powrotem w kierunku ziemi, a następnie wyrównując.
Następne krótkie minuty wypełnione były rzutami bejsbolowymi, dzielonym S i zakrętem, po czym skierowaliśmy się z powrotem w stronę lotniska, aby wylądować.
Kiedy ludzie mówią o poczuciu wolności, jakie daje lot, mają na myśli właśnie ten rodzaj latania. To latanie tak, jak chcesz, jak w grze wideo lub we śnie. Nie ma lollygaggingu; chcesz wznieść się na wysokość 4000 stóp, po prostu idź. Chcesz zrobić rolkę, robisz to. A kiedy nadejdzie czas lądowania, nie poświęcasz 30 minut na zejście w dół — po prostu kierujesz nos w stronę lotniska i nurkujesz, jak podczas ostrzału.
Dopiero gdy bezpiecznie znaleźliśmy się z powrotem na ziemi, zacząłem czuć się nieswojo. Mój mózg w końcu miał szansę ponownie nawiązać komunikację z żołądkiem. Na szczęście udało mi się to utrzymać.
"Jak ci się podobało?" – zapytał Marciukaitis, gdy kołowaliśmy z powrotem do hangaru.
"Niesamowity!" Powiedziałem. Słowo nie oddało tego doświadczenia sprawiedliwie; żadne słowo nie mogło.
„To akrobacje. Najlepsza aktywność na świecie” – powiedział Marciukaitis. Kto wie, ile lotów odbył podobnie jak ten, ale nadal sprawiał mu to prawdziwą przyjemność. Łatwo było zrozumieć dlaczego.
W tym przypadku hasło się sprawdziło: Red Bull naprawdę dodał mi skrzydeł.
Zatrzymaliśmy się i Marciukaitis zgasił silnik. Nogi w tym momencie praktycznie spały, ale jakimś cudem udało mi się wydostać z kokpitu, kładąc jedną nogę na skrzydle, a potem drżąco opuszczając drugą na ziemię. Byłam wyczerpana, miałam zawroty głowy i spocona, ale nie mogłam zetrzeć śmiesznego uśmiechu z twarzy.
Byliśmy w powietrzu około 10 minut, ale wydawało mi się, że minęło 30 sekund. Było tak wiele do zobaczenia, od skoncentrowania się na oddychaniu i trzymaniu głowy prosto podczas pozytywnych manewrów G, po po prostu próbę docenienia widoku. Sprawiło, że znów poczułem się jak dziecko; był to rodzaj nowego doświadczenia, którego tak bardzo brakuje w dorosłości. Tej nocy zadzwoniłem do długoletniego przyjaciela w Austin w Teksasie i bełkotałem dalej o locie: „Potem pojechaliśmy hurra! A ja pomyślałem: „Whoa!” To było szaleństwo!”
Każdy, kto mnie zna, wie, że daleko mi do śmiałka. Nie mogę być wystarczająco wdzięczny, że dostałem tę jedyną w życiu szansę. To była główna atrakcja weekendu i przeżycie, którego szybko nie zapomnę. O marketingu i reklamie można mówić, co się chce, ale w tym przypadku hasło się sprawdziło: Red Bull naprawdę dodał mi skrzydeł.
Zalecenia redaktorów
- Jak technologia rowerowa pozwala zawodnikom Red Bull Rampage flirtować ze śmiercią i przetrwać
