Powstanie, upadek i odrodzenie naddźwiękowych samolotów pasażerskich

Kultowy Concorde, pierwszy na świecie — i jak dotąd ostatni — naddźwiękowy komercyjny odrzutowiec pasażerski, odbył swój ostatni transatlantycki rejs 24 października 2003 r. Startując z nowojorskiego John F. Kennedy'ego, poleciał na londyńskie lotnisko Heathrow w mniej niż cztery godziny, mniej więcej o połowę krócej niż dzisiejsze komercyjne samoloty pasażerskie. Podczas historycznego, ostatniego w historii lotu, wśród pasażerów odrzutowca British Airways była aktorka Joan Collins, supermodelka Christie Brinkey i para z Ohio, która wydała 60 000 dolarów na eBayu, aby kupić bilety.

To był koniec pewnej epoki, tłum sympatyków zebrał się w Londynie, aby zobaczyć coś, co w pewnym sensie przypominało koniec przyszłości: Zakończenie snu, w którym odbywały się loty komercyjnym odrzutowcem, który leciał szybciej niż kula, szybciej niż Ziemia obrócony.

W tym czasie Blake Scholl pracował w Amazon. Rozpoczął pracę kilka lat wcześniej, w 2001 r., ale niedawno awansował z początkowego stanowiska inżyniera oprogramowania na stanowisko kierownicze. Prawie dwie dekady później Scholl jest założycielem i dyrektorem generalnym Boom Supersonics, firmy, która, jego słowami, stara się kontynuować to, co zaczął Concorde. Obecnie zatrudnia 150 osób i otrzymało

„Myślę o Concorde naprawdę jako o historii podróży, która się rozpoczęła, ale jeszcze się nie zakończyła, o wielkiej wizji” – powiedział Scholl dla Digital Trends. „Z różnych powodów nie udało się. [Wyłączył się, zanim ludzie mogli] iterować i ulepszać go. Uważamy, że kontynuujemy tam, gdzie zakończył się Concorde, i budujemy na tym niesamowitym dziedzictwie technologicznym”.

Budowanie przyszłości

W październiku 2020 roku firma Boom zaprezentowała model swojego riffu w skali jednej trzeciej na naddźwiękowym odrzutowcu, futurystycznej strzałce do trawnika samolotu o nazwie XB-1, gładkiej jak język sprzedawcy. W znakomitej książce Francisa Spufforda Chłopcy z zaplecza, autor opisuje Concorde'a jako wyglądającego „jakby pęknięcie [otworzyło się] w tkaninie wszechświata i wiadomość z jutra… przebiła się”. XB-1, czyli sam w sobie model demonstracyjny preludium do większego przyszłego samolotu zwanego Uwerturą, przypomina opis Spuffforda – z kolejnym półwieczem przyczepionym na stałe mierzyć.

„Istnieją niezliczone fundamentalne ulepszenia technologii samolotów, które miały miejsce od czasu zaprojektowania Concorde w latach 60.”, powiedział Scholl. „Przeszliśmy od aluminium do kompozytów z włókna węglowego. Przeszliśmy od silników turboodrzutowych z dopalaniem do czystych, cichych i wydajnych silników turbowentylatorowych. Przeszliśmy od konieczności opracowywania aerodynamicznych tuneli aerodynamicznych — gdzie każda iteracja zajmuje miesiące i kosztuje miliony — po rozwój aerodynamiczny poprzez symulacje, w których można przetestować tysiące projektów. [Oznacza to, że] możesz zaprojektować samolot, który jest zasadniczo bardziej wydajny, gdy porusza się w powietrzu, a zatem wymaga mniej paliwa i jest tańszy w eksploatacji. Jeśli weźmiesz to wszystko i zsumujesz, otrzymasz mniej więcej trzy czwarte redukcji kosztów w porównaniu z Concorde”.

Oszczędności mają kluczowe znaczenie, jeśli chodzi o budowę infrastruktury naddźwiękowej. Concorde kosztował rządy Francji i Wielkiej Brytanii w sumie 2,8 miliarda dolarów, aby wznieść się z ziemi, zarówno w przenośni, jak i dosłownie, w 1969 r. — w tym samym roku, w którym odbyło się pierwsze lądowanie na Księżycu. Nigdy nie zwrócił tych kosztów, nawet jeśli British Airways i Air France, dwie linie lotnicze, które kupiły Concorde do swojej floty, wydrapywały z niego tu i ówdzie dziwne, dochodowe kwartały.

Mimo to Concorde był uwielbiany przez celebrytów, biznesmenów i tych nielicznych szczęśliwców, których było stać na jego latanie, ale niekoniecznie był ulubieńcem księgowych. Przynajmniej nie ci, którzy musieli zliczać zyski i straty.

Budżetowa podróż naddźwiękowa

„Pod koniec dnia największym wyzwaniem związanym z Concorde było to, że bilet kosztował około 20 000 dolarów w dzisiejszych pieniądzach” – powiedział Scholl. „Dla ogromnego, ogromnego, rozległy większość ludzi to rodzaj listy rzeczy do zrobienia, listy życzeń, czegoś w rodzaju przedmiotu; to nie transport Aby technologia naddźwiękowa naprawdę zmieniła sposób, w jaki wszyscy poruszamy się po planecie, trzeba obniżyć koszty do tego stopnia, aby o wiele więcej osób mogło sobie na to pozwolić”.

Scholl powiedział, że początkowo loty Overture będą równoważne z lotami w klasie biznes. Uważa jednak, że ceny te spadną jeszcze bardziej. W rzeczywistości jest przekonany, że możliwe jest osiągnięcie punktu, w którym najszybszy lot jest jednocześnie najtańszy. Taniej będzie podróżować odrzutowcem naddźwiękowym, niż tego nie robić. Przynajmniej według obecnych standardów w transporcie wydaje się to wręcz paradoksalne. Ale Scholl jest przekonany, że to może zadziałać. Krótsze loty oznaczają mniej czasu na niebie, co oznacza więcej podróży każdego dnia. To ten sam argument, którego używają właściciele kin, którzy czasami naciskają na krótsze filmy, ponieważ oznacza to więcej pokazów, a tym samym więcej widzów dziennie.

Niższe koszty samolotu i koszty jego eksploatacji przekładają się nie tylko na tańsze loty. Pozwoli to również zespołowi Boom sprzedawać więcej samolotów liniom lotniczym, znacznie zwiększając liczbę tras, które może zaoferować w porównaniu z Concorde. Im więcej jednostek można wyprodukować, tym niższe będą koszty produkcji. W przeciwieństwie do regularnej trasy Concorde z Londynu do Nowego Jorku – lotu, o którym Scholl powiedział, że sam w sobie „ledwie ma sens” – Boom planuje obsługiwać setki tras. Londyn do Dubaju. Seattle do Szanghaju. Tokio do San Francisco. I tak dalej.

„Istnieje wiele, wiele, wiele tras, na których można skrócić czas lotu o połowę, co ogólnie oznacza pasażerowie mogą wyjechać cały dzień później i nadal zdążyć na spotkanie lub podróż” – powiedział powiedział. Linie Japan Airlines zamówiły już w przedsprzedaży 20 samolotów Overture.

Naddźwiękowy renesans?

Uczciwym pytaniem jest pytanie, czy teraz jest naprawdę najlepszy czas na wprowadzenie na rynek nowego samolotu nowej generacji. To nie przypadek, że upadek Concorde'a nastąpił niedługo po 11 września. Wśród niezliczonych odbić tego tragicznego wydarzenia był fakt, że znacznie mniej osób zdecydowało się latać. Według Międzynarodowego Zrzeszenia Przewoźników Powietrznych 11 września spowodował „duży tymczasowy wpływ”, który spowodował krater popytu na podróże po ataku.

Daniel Roeska, analityk ds. transportu w Bernstein Research, opisał podróżowanie w erze COVID-19 jako „9/11 czuć” pod względem popytu. W niektórych przypadkach podróżowanie jest zabronione przez środki określone w celu ograniczenia przenoszenia koronawirusa. Ale nawet bez tych blokad trudno sobie wyobrazić świat, który chętnie wraca do podróży lotniczych, gdy wszystko się uspokoi.

Scholl wierzy jednak, że sprawy znów się rozkręcą. Pierwszy lot demonstracyjny XB-1 odbędzie się jeszcze w tym roku. Jednak Uwertura nie wzbije się w przestworza do 2026 roku, a żaden komercyjny lot nie jest planowany do 2029 roku. Zwrócił uwagę na fakt, że „pomijając COVID” w ostatnich dziesięcioleciach podróżuje się „coraz więcej i więcej”. Narzędzia telekomunikacyjne, takie jak Zoom — obecny substytut wielu międzynarodowych spotkań — są świetne, ale nie zastępują rzeczywistej obecności na miejscu. Nawet jeśli narzędzia takie jak Zoom staną się bardziej wyrafinowane (myśl o wirtualnej rzeczywistości), może to sprawić, że argumenty przemawiające za podróżami, zwłaszcza podróżami z dużą prędkością, staną się jeszcze bardziej przekonujące.

„Właściwie myślę, że im większy postęp w telekomunikacji, tym większa frustracja z powodu złych doświadczeń związanych z podróżowaniem” – powiedział. „Ludzie będą domagać się szybszych, łatwiejszych, mniej kłopotliwych doświadczeń… Bez teleportera nie dostaniemy się tam tak łatwo, jak kliknięcie połączenia Zoom. Ale to kierunek, w którym należy podążać, jeśli chodzi o bezproblemowe podróżowanie”.

Podróż tam powinna być dość warta uwagi. Każdy, kto kiedykolwiek widział lot Concorde'a, wie, że nawet oglądanie z ziemi może być ekscytujące. Wprowadź coś, co Scholl nazywa naddźwiękowym renesansem.

„Naszą dalekosiężną misją jest uczynienie świata znacznie bardziej dostępnym poprzez budowanie kolejnych pokolenia podróży, które są szybsze, tańsze i wygodniejsze niż te, które mamy dzisiaj” powiedział. „To oczywiście misja, która będzie nas zajmować przez dziesięciolecia, jeśli nie stulecia. Ale naszym pierwszym prawdziwym krokiem naprzód w tym kierunku jest samolot Overture”.