Johnson & Johnsons JLABS gir medisinsk industri en teknisk injeksjon

Veien som førte Melinda Richter, en teknisk innovasjonsprofesjonell, til den medisinske verden startet med henne i en sykehusseng i Beijing, med høy feber og forventet å dø. Hun led av myokarditt, en betennelse i hjertemuskelen og hjernehinnebetennelse, en annen type infeksjon som angriper hjerne- og ryggmargsmembraner. Det viste seg at hun hadde fått kratttyfus, en zoonose overføres gjennom bitt av små midd funnet i busker i enkelte deler av Asia, men diagnose og behandling tok for lang tid å komme frem.

"Immunsystemet mitt ble skutt og prognosen var at jeg ikke kom til å klare det," husket Richter. Hun ble slått av ironien i situasjonen. "Akkurat dagen før programmerte jeg hvordan jeg skulle bestille en brus fra en salgsautomat med en mobiltelefon, og i dag var det ingen som kunne fortelle meg hvorfor jeg var så syk - det grunnleggende menneskelige helsevesenet var fraværende."

Richter bestemte seg for at hvis hun levde, ville hun bytte fokus til medisinske innovasjoner og hjelpe nye medisiner og helseteknologier å komme ut på markedet raskere og med mindre friksjon. Hun overlevde - så hun fulgte denne ideen med hevn.

En lang og kostbar prosess

Historisk sett var innovasjon i det medisinske riket en hard jobb som tok lang tid. I motsetning til informasjonsteknologifeltet, hvor et mannskap av kodere med en datamaskin og noen tusen dollar kan noen ganger bygge en ny programvare eller en app i løpet av måneder, er helsevesenet en annen historie. Innovatører i den medisinske verden trenger sofistikert laboratorieutstyr, kjemiske reagenser, elektroniske mikroskoper og ofte tilgang til levende kulturer som må dyrkes og lagres under presise forhold.

Med disse kravene kan selv et enkelt proof of concept koste hundretusenvis av dollar. Og hvis ideen fungerer i laboratoriet, må den vanligvis testes på dyremodeller og deretter i menneskelige forsøk. For å oppnå det, må forskere vasse gjennom en rekke regulatoriske prosedyrer og navigere i en kompleks godkjenningsprosess for Food and Drug Administration (FDA) som kan ta år. Og mens de gjør alt dette, må oppfinnerne fortsatt betale husleie og kjøpe mat, eller ta vare på familiene sine.

Richter innså hvor vanskelig det var å bringe medisinske innovasjoner til markedet. Hun så også hva hindringene var: mangelen på nødvendig forskningsinfrastruktur, problemet med å skaffe kapital og de potensielle risikoene som vendte investorene bort.

"Hvis du gir to gutter to datamaskiner og to år, fortsetter de med å lage slike som Google og Yahoo - og risikoen er veldig lav," sa Richter. «I biovitenskap tar det to år eller mer å skaffe kapital for å få infrastrukturen, tillatelsene, og deretter tar det 8 til 12 år og en milliard dollar å få et stoff på markedet. Og du er aldri sikker på at du kommer til å klare det." Alt dette skaper i hovedsak et tomrom i det medisinske innovasjonsområdet.

Og det er den ineffektiviteten som JLABS prøver å fikse.

Opprettelse av JLABS for å hjelpe medisinske oppstarter

Richter bestemte seg for å fylle tomrommet og skape det manglende innovative rommet. Hun henvendte seg til det farmasøytiske selskapet Johnson & Johnson med ideen om å gi lovende startups et sted å teste ut ideene deres og målet om å fremskynde prosessen med å bringe nye terapier til pasientene som desperat trenger dem. Konseptet ble dubbet JLABS og Richter lanserte den i 2012, og ble den globale sjefen for Johnson & Johnson Innovation.

Seks år senere hadde JLABS åpnet i ni byer, inkludert San Diego, Toronto og New York, og registrert over 400 selskaper for å forfølge sine medisinske innovasjoner innenfor sine fasiliteter. Modellen viste seg å være ekstremt vellykket da den hjalp mange selskaper med å finne investorer, navigere i godkjenningsprosessen og lansere ideene deres.

"Over 80 prosent av dem er fortsatt i virksomhet," sa Kate Merton, som leder det nylig åpnede JLABS i New York. "For startups innen bioteknologi er det et tall uten sidestykke."

En av JLABS tidlige underskrivere, Arcturus Therapeutics samlet raskt inn avtaler verdt to milliarder dollar for å utvikle og banebrytende behandlinger for genetiske sykdommer forårsaket av RNA-feil - sjelden, men ødeleggende problemer. RNA, som står for ribonukleinsyre, finnes i alle levende celler, og fungerer som en budbringer som bærer instruksjoner fra DNA for å kontrollere syntesen av proteiner i kroppen vår.

Når de dannes feil, genererer disse instruksjonene dysfunksjonelle proteiner, som forårsaker uhelbredelige sykdommer, som cystiske fibroider, muskeldystrofier og andre. For eksempel ved cystisk fibrose, en ofte dødelig sykdom som rammer over 70 000 mennesker over hele verden, forårsaker et feilfungerende transportprotein en oppbygging av slim i lungene, som forstyrrer pusten.

I motsetning til vanlige medisiner eller vitaminer, fungerer det ikke å injisere nye, fungerende RNA i blodet - RNA-molekylene blir ødelagt. Så Arcturus-grunnlegger Joe Payne og kollegene hans utviklet en bedre måte. De leverer sunne RNA-er innhyllet i beskyttende skall via en spesiell aerosolspray, slik at pasientene ganske enkelt inhalerer dem. Men å ta denne nye og komplekse legemiddelleveringsmetoden fra en idé til et selskap, var langt fra enkelt, så å bli med i JLABS var en gamechanger, sa Payne.

"JLABS passet perfekt for oss fordi det hjalp oss med å akselerere innovasjonsveien, noe som tar lang tid for nye startups," forklarte Payne. "Måneder senere hadde vi et proof-of-concept og var i stand til å skaffe penger, og vi hadde avtaler verdt to milliarder dollar."

Verdifullt mentorskap

JLABS hjelper på flere måter enn bare å tilby laboratorieutstyr. Det gir også fellesskap for å sprette ideer, og en mentor kalt JPAL - vanligvis en erfaren kollega innen Johnson & Johnson, for å hjelpe unge spirende selskaper med å navigere i komplekset og utfordrende FDA-godkjenningsprosess og annen logistikk.

Dette mentorskapet kan være avgjørende for suksess, ifølge Maria Pineda og Martin Akerman, to partnere i Envisagenics, et annet innovativt selskap som nylig har kommet ombord med JLABS. Envisagenics planlegger å bruke kunstig intelligens for å forutsi hvordan nyutviklede medisiner vil fungere i menneskekroppen og om de kan ha bivirkninger eller ikke. Pineda og Akerman planlegger å gjøre dette ved å integrere forskjellig biologisk informasjon sammen - for eksempel genomisk informasjon, legemiddeldata og andre fakta - og etterligne legemiddelytelsen på datamaskinen.

"I det gamle farmasøytiske selskapet ville vi prøve ett medikament om gangen og deretter teste det, men det tar et par milliarder dollar og tid, to tiår," sa Pineda. "Men vi kommer til å gjøre dette mye raskere fordi barn med genetisk lidelse og kreftpasienter ikke kan vente i 20 år."

Det er der JPAL-funksjonen blir spesielt viktig, sa Akerman. "Det juridiske mentorskapet er det du trenger for å lykkes."

En veldig viktig ting er JLABs policy om "ingen strenger knyttet", noe som betyr at JLABS og Johnson & Johnson ikke ber om rettighetene til noen av innovasjonene som kan komme ut av fasilitetene. Det er helt opp til de unge selskapene å avgjøre om de til slutt vil ha Johnson & Johnson som partnerselskap. Noen av dem kan velge å samarbeide, men de står også fritt til å gå på egen hånd eller sammen med andre partnere. Det er gjort spesifikt for ikke å hindre det unge selskapets sjanser, men snarere for å fremskynde å bringe behandlingene deres til forbrukerne.

"Johnson & Johnson bestemte oss for at vi ikke ville begrense oppfinnsomheten til gründerne våre, så vi bruker en "ingen strenge retningslinjer," sa Merton fra JLABS New York. Det er også de riktige tingene å gjøre fra pasientens perspektiv, la hun til.

"Vi gjør det mulig for gründerne å få de riktige terapiene for de udekkede behovene så raskt som mulig."

Redaktørenes anbefalinger

• Beyond wearable tech: Denne injiserbare brikken sporer helse fra innsiden av kroppen din