Noe merkelig er oppe med en av de klareste stjernene på himmelen, Betelgeuse. I løpet av de siste 18 månedene har stjernen gjort det dimmet dramatisk fra de vanlige lysstyrkenivåene, noe som fører til konkurrerende teorier om at det kan være dekket av solflekker eller i ferd med å gå i supernova. Men den mest aksepterte teorien er at det avgir materie som danner en sky av støv, blokkerer lyset.
Nå har forskere vendt seg til en annen massiv rød stjerne for å lære mer om denne prosessen. Stjernen, kalt VY Canis Majoris, er så stor at den omtales som en "rød hypergigant", og den gjennomgår dramatiske, voldsomme endringer når den nærmer seg slutten av livet. Det er så lyst som 300 000 soler, og hvis det ble plassert i sentrum av solsystemet vårt, ville det oppsluke alle planetene så langt som til Saturn.
Anbefalte videoer
VY Canis Majoris er så stor og imponerende at den er et ideelt mål for forskning på stjernenes ekstreme liv. "Denne stjernen er helt fantastisk," sa studiens leder, astrofysiker Roberta Humphreys ved University of Minnesota, i en uttalelse. "Det er en av de største stjernene vi vet om - en veldig utviklet, rød superkjempe. Den har hatt flere, gigantiske utbrudd.»
Ved å studere VY Canis Major tror forskere at de kan forstå hva som skjer med Betelgeuse, som kan gjennomgå lignende endringer. "VY Canis Majoris oppfører seg mye som Betelgeuse på steroider," forklarte Humphreys.
Både Betelgeuse og VY Canis Majoris dimmer - men VY Canis Majoris dimming varer i flere år. Forskere tror at de samme prosessene er ansvarlige for begge, men prosessene skjer mer dramatisk på VY Canis Majoris. I likhet med Betelgeuse avgir stjernen materie som har skapt en støvsky. For Betelgeuse skjuler den støvskyen stjernens lys fra synet vårt og får det til å virke svakere.
"I VY Canis Majoris ser vi noe lignende, men i mye større skala," sa Humphreys. "Massive utstøtinger av materiale som tilsvarer dens veldig dype falming, som sannsynligvis skyldes støv som midlertidig blokkerer lys fra stjernen."
Disse utkastene er gigantiske buer av plasma som sendes ut i verdensrommet fra stjernen, lik hendelser på solen vår kalt solprominenser, men mye større. De danner funksjoner som knuter bort fra stjernens overflate, og Humphreys team daterte disse funksjonene til de siste hundre årene. Nylig, ved hjelp av Hubble-romteleskopet, fant de ut at de er mindre enn et århundre gamle, som er et øyeblink i livet til en stjerne. Tidsforløpet til disse hendelsene er knyttet til perioder da stjernen ble observert dimme de siste hundre årene.
Knutene er enorme, noen av dem er mer enn dobbelt så mye som Jupiter. Stjernen kaster av seg 100 ganger så mye masse som Betelgeuse.
"Det er utrolig at stjernen kan gjøre det," sa Humphreys. "Opprinnelsen til disse episodene med høyt massetap i både VY Canis Majoris og Betelgeuse er sannsynligvis forårsaket av storskala overflateaktivitet, store konveksjonsceller som på solen. Men på VY Canis Majoris kan cellene være like store som hele solen eller større.
"Dette er sannsynligvis mer vanlig hos røde superkjemper enn forskerne trodde, og VY Canis Majoris er et ekstremt eksempel. Det kan til og med være hovedmekanismen som driver massetapet, som alltid har vært litt av et mysterium for røde superkjemper.»
Redaktørenes anbefalinger
- Mysteriet løst: Astronomer oppdager hva som skjer med Betelgeuse
- Betelgeuse-mysteriet forklart ved hjelp av data fra Hubble Space Telescope
- Hva veier melken? NASA beregner massen til galaksen vår
Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.
