Mark Zachmann husker hvordan ZSoft bygde grunnlaget for Microsoft Paint

Er det noe programvare som er mer kjent enn MS Paint? Det har vært en stift i verdens mest populære operativsystem i flere tiår, og må absolutt være et av de mest brukte programmene gjennom tidene.

Paints villedende enkle verktøykasse og palettgrensesnitt gjorde det enkelt for alle å hoppe inn og begynne å lage. Men det falt ikke bare ut av himmelen – det var et produkt av nye ideer i de tidlige dagene med grafiske brukergrensesnitt, omfattende fokustesting og litt mesterlig ingeniørkunst bak kulissene.

Før Paint dukket et program kalt PC Paintbrush opp som programvare som alle kunne bruke - og fanget snart oppmerksomheten til det største navnet i den begynnende dataindustrien. Et nystartet utviklingsstudio kalt ZSoft, ledet av handelshøyskoleutdannet og soveromskoderen Mark Zachmann, skapte beinene til et prosjekt som fortsatt er godt tenkt på av millioner i dag.

Over 30 år etter den første utgivelsen er Paint emblematisk for Windows som helhet. Folk elsker denne programvaren, og det var et kjærlighetsarbeid for menneskene som laget den.

Koding for kontanter

Mark Zachmanns reise inn i verden av programvareutvikling startet på Kodak, hvor han jobbet som vaktmester. Halvveis inn i sin andre sommer med å skrubbe gulv og feie trapper, fikk han tilbud om å begynne å programmere for fotogiganten.

"Jeg endte opp med å programmere på dette PDP-8", sa Zachmann i samtale med Digital Trends. "Det var så tidlig at dette faktisk var datamaskinen som Kodak brukte til å generere lønnslisten, fordi de ikke hadde så mange datamaskiner. Så det første jeg gjorde etter omtrent to uker var å snu feil bit og slette lønnslisten deres for uken. Heldigvis, selv på den tiden, visste de hva en sikkerhetskopi var.»

Zachmann sier at han begynte å programmere fordi det var "mye bedre enn å rengjøre toaletter." Han jobbet på Kodak under finalen år på videregående, og da han gikk videre for å studere ved University of Rochester, fortsatte han å kode som et middel til å lage penger. Det første året hans på campus lå rommet hans rett overfor stormaskinens datasenter, så det var lett for ham å bruke de små timene på å gjøre fremskritt med de forskjellige prosjektene sine.

"Jeg ønsket virkelig å komme inn i bransjen med å produsere programvare - jeg var virkelig interessert i datamaskiner," sa Zachmann. Han brukte sin pålitelige XV Sorcerer, en populær hjemme-PC, som en APL programmeringsterminal å bygge forretningsprognoseprogramvare for selskaper som Gillette og Mary Kay.

APL skiller seg fra de fleste programmeringsspråk fordi den bruker et bredt spekter av symboler for å gjøre koden så kortfattet som mulig. Zachmann trengte et program som ville la systemet hans vise symbolene, så han skrev det. Han innså snart at andre mennesker også kunne trenge det, og ville betale for det. Det samme gjaldt et skjermbildeutskriftsprogram han skrev for å hjelpe til med oppgaven.

«Jeg trengte desperat disse tingene for meg selv. Dette var på en måte hva programmerere gjorde på den tiden. I dag er det litt som GPL – du ser noe du trenger, du skriver det og deler det ut. I de dager solgte du den.»

Disse to nisjeprogrammene ville oppmuntre Zachmann til å starte sitt eget programvareselskap, ZSoft. Hans tredje prosjekt skulle vise seg å ha en mye større rekkevidde.

Henter opp pensel

På slutten av 1980-tallet jobbet Zachmann med et selskap som solgte IBM-datamaskiner på det "grå markedet", og unnviket restriksjoner på hvordan maskinvare ble solgt ved å kjøpe dem opp som en bedriftsbestilling, og deretter selge dem individuelt. Han var gode venner med administrerende direktør, som overbeviste ham om at det var et marked for et kunstprogram, men han var ikke begeistret for prospektet i utgangspunktet.

"Dette var det ene tilfellet der jeg egentlig ikke trengte det," sa Zachmann. Hans tidligere prosjekter hadde blitt unnfanget for å løse umiddelbare problemer, men dette hadde en helt annen drivkraft. Programmet vil bli brukt til å hjelpe til med å selge maskinvare som grafikkort, monitorer, og en nyskapende ny inngangsutstyr kalt en mus.

Zachmann var overbevist om å produsere et malingsprogram, som han kalte PC Paintbrush. I løpet av noen få måneder etter utgivelsen tok Microsoft kontakt og tilbød seg å pakke programvaren sammen med hver eneste mus den solgte. PC Paintbrush var et flott stykke programvare for å vise frem de nye grafiske egenskapene til det siste maskinvare, men den var like i stand til å demonstrere fordelene til en mus, som fortsatt var ny for de fleste brukere.

"Microsoft kom nettopp ut med mus, og de ville ha noe for å få folk til å kjøpe mus, fordi ingen visste hva en mus var," sa Zachmann. "Så, i tre eller fire år kom hver mus som Microsoft sendte med en kopi av Paintbrush. Det ga folk noe å gjøre, en måte å prøve det ut og sørge for at ting fungerte.»

Det er lett å se hvorfor dette ville være attraktivt for produsenter som lager mus, grafikkort eller andre typer av komponent – ​​men for at denne strategien skulle fungere, måtte PC Paintbrush være kompatibel med et bredt utvalg av maskinvare. Det er der det unike rammeverket som ligger til grunn for programmet kommer veldig godt med.

"Det Mark egentlig sa var:" det vi skal gjøre, er at vi skal gjøre MacPaint med farger, og støtte hver maskinvare der ute,» sa Jeff Albertine, en av de aller første ansatte som ble med ZSoft. "Å ha den visjonen på den tiden, og finne ut en måte å gjøre lastbare enhetsdrivere på, det var Marks glans og nøkkelen til suksessen hans."

Enhver farge du liker

"Jeg vokste opp i Rochester, og Rochester er en by med to selskaper, eller i det minste var det den gang," sa Zachmann. "Et av disse selskapene var Kodak, og den andre var Xerox. Den andre personen jeg ansatte var en venn av meg fra Rochester som jobbet med Xerox Star-greiene.»

Den personen var Albertine, som krysset veier med Mark på et vanlig kortspill de deltok på. "Han sa," å hei, jeg skrev dette lille programmet kalt PC Paintbrush og jeg flytter ned til Atlanta og starter et selskap, vil du komme og jobbe for meg?," husket Albertine.

Albertine beskriver spøkefullt selskapets ydmyke begynnelse som "ganske romantisk. De jobbet ut av en kjeller ved å bruke pappesker til skrivebord, omgitt av hauger med maskinvare som programvaren var ment å presse på forbrukerne.

ZSoft ble solgt PC Paintbrush til flere skjermkortprodusenter som var desperate etter programvare som utnyttet maskinvaren deres. Zachmann bygde programmet rundt lastbare enhetsdrivere, som tillot ham å skrive en ny driver for hver komponent som den trengte å støtte, uten å måtte omskrive hele prosjektet fra ripe.

"Han hadde visjonen om å lage et grafisk program for enhetsdrivere som kan lastes, og deretter markedsføre det til de som virkelig trengte det - han var en ganske visjonær på den tiden," sa Albertine. "Det store med IBM PC-en er selvfølgelig at de åpnet opp bakplanet. De publiserte spesifikasjonene slik at kortprodusenter kunne lage sine egne kort for å plugge inn i bakplanet på PC-en. Det var dette blomstrende nye markedet for det; maskinvareprodusenter kom med disse kortene, og grafikkadaptere var den store nye tingen.»

Zachmanns bruk av lastbare enhetsdrivere betydde at PC Paintbrush kunne holde tritt med all den nye maskinvaren som ble utgitt. Virksomheten blomstret, men en partner hadde større design for programmet.

Microsoft-avtalen

Zachmann beskriver ZSofts tidlige forhold til Microsoft som en "typisk OEM-avtale" som fikk selskapet til å motta et fast beløp hver gang en mus ble solgt.

"Det var ganske gode penger," humret Zachmann. "ZSoft gjorde det ganske bra. Microsoft var uten tvil den mest kjente OEM, men ikke nødvendigvis den største, faktisk. Det var vi også gjør forretninger med Hewlett Packard, og hauger av andre selskaper – vi hadde signert en avtale med Dell. Men Microsoft har alltid vært viktig for meg, og jeg likte å gjøre forretninger med dem, ærlig talt.»

Zachmann visste fra de tidligste versjonene av Windows at han ønsket å gjøre PC Paintbrush tilgjengelig på operativsystemet, men det viste seg å være utfordrende. Han beskrev plattformen som "ganske rinky-dink" på den tiden, med mange begrensninger - som manglende evne til å endre markøren - som gjør det umulig å levere den riktige opplevelsen.

Det ble funnet en ambisiøs løsning på dette problemet. ZSoft startet en "skunkworks-prosjektet" som skapte en duplikatversjon av Windows OS teamet kunne programmere til, og hadde de nødvendige egenskapene.

"Vi visste at vi ville være der, vi kunne bare ikke gjøre det med det vi hadde," forklarte Zachmann. "Så mye som jeg hadde et veldig godt forhold til Microsoft og til og med de høyere, hadde jeg begrenset innflytelse på Windows-gruppen. Ja, de ble enige om å gjøre noen ting for å hjelpe oss, men de var fremtider – det var ingen måte jeg kunne endre versjon 2.x på det tidspunktet.» De grunnarbeidet som var lagt gjorde det trivielt enkelt å portere den eksisterende versjonen av PC Paintbrush til Windows når neste versjon av operativsystemet var løslatt. På den tiden lette Microsoft etter sin egen konkurrent til slike som MacPaint.

"Vi tjente mye penger på dem og andre mennesker, og jeg ville ikke nødvendigvis at de inkluderte et malingsprodukt [med Windows]," sa Zachmann. "Det var mye diskusjon om dette, og vi endte opp med å ikke bruke Paintbrush som en port - dels fordi det var mer produkt enn de ønsket, og dels fordi jeg ønsket å tjene penger på det."

ZSoft var på versjon 4.0 av PC Paintbrush, som Zachmann sier var nærmere Photoshop enn MacPaint. På Microsofts forespørsel strømlinjeformet de programvaren for å produsere pakken som ville bli kjent som MS Paint. Det var til slutt ikke basert på Skunkworks-prosjektet, men ble bygget fra grunnen av. Og det var der ZSofts bånd til programvaren tok slutt.

"I motsetning til alt annet, solgte vi det til dem," sa Zachmann. "De har nettopp kjøpt den, inkludert den i Windows, og vi så den aldri igjen."

Fingermaling

I dag er Paint kjent som den mest enkle bilderedigeringsprogramvaren som finnes, men det var ikke slik det ble oppfattet ved utgivelsen. Programmer med et grafisk brukergrensesnitt av noe slag var fortsatt i sin spede begynnelse. «Folk brukte disse IBM-PC-ene bare i DOS; de startet av en diskett, og de fikk denne C-meldingen som bare ble sittende der og blinke til dem,» sa Albertine. "Nå åpnet det hele dette grafiske brukergrensesnittet der de ville kjøre et program og boom, det ville bli til grafikk med en peker på skjermen."

Med det i tankene visste teamet hos ZSoft hvor viktig det var for programmet å føles tilgjengelig og lett å bruke. Det var ment å demonstrere egenskapene til brukerens nye maskinvare, så det ville ikke føles som hardt arbeid å lære å betjene den.

"Vi gjorde fokusgrupper med barn," fortalte Zachmann meg. "Følelsen vår var at hvis et barn ikke kunne kjøre programvaren, gjorde vi noe galt. Jeg fortsetter til i dag å produsere programvare, og tror at det er veldig viktig å se folk bruke programvaren.»

ZSoft holdt vanligvis en eller to fokusgruppeøkter per versjon av PC Paintbrush. Det var strenge regler. Ingen fra selskapet kunne gi testere den minste hjelp eller hint. Deltakerne fikk en oppgave og deretter observert. I mange tilfeller ble de ikke engang overvåket. Videoopptak ble tatt for analyse i ettertid, da Zachmann ikke ønsket at oppførselen deres skulle bli påvirket av øyne som brenner et hull i nakken.

Tilsynelatende var "åpenbart" et ord som teamet holdt i forkant av hodet. «Å, helvete,» svarte Zachmann da jeg spurte om det var viktig at programvaren ikke krever at brukeren konsulterer manualen. "Så snart noen åpner manualen, taper alle penger. Det er bare en veldig dårlig ting for en slik app – et av målene våre var å gjøre den slik at du kunne sende den uten dokumentasjon, noe som var et veldig stort argument i de tidlige datamaskindagene.»

En av måtene ZSoft oppnådde det på var ved å tilby mer enn én måte å utføre oppgaver på. Det skiller den fra MacPaint, som nesten helt og holdent stolte på på musen. PC Paintbrush tilbød vanligvis tre forskjellige løsninger på et gitt problem; musen, tastaturet og et tredje skriptalternativ. Bare ved å fikle med det som var på skjermen, kunne de fleste finne ut en måte å fullføre oppgaven på, enten de var åtte år eller åtti.

Alle som vokste opp med en datamaskin i huset siden PC Paintbrush eller MS Paint ble vanlig, vil ha forsvunnet minst en ettermiddag og skapt fargerikt kaos ved hjelp av programvaren. Det faktum at barn enkelt kan bruke det er ingen tilfeldighet, og det er grunnen til Paints varige arv.

Lag med maling

Selv om Zachmann ikke lenger spilte en rolle i utviklingen av MS Paint etter at den første versjonen ble overlevert Microsoft, holdt han et våkent øye med programvaren sin. "Jeg så dem faktisk ganske nøye," sa han. "Jeg ser dem faktisk den dag i dag, jeg føler meg litt forpliktet til det."

I 2017 var det utbredte rapporter at MS Paint var satt til å bli avviklet, noe som senere viste seg å være feil. Folk ble rasende over ideen om at den trofaste programvaren kunne bli pensjonert, Zachmann blant dem.

"Jeg var ganske glad for å høre at de ikke sluttet med det, selv om det egentlig ikke er mitt produkt lenger," sa Zachmann. "Vi brukte sjelen vår på å lage disse tingene - du må forstå, dette var datamaskinens tidlige dager. Vi hadde et bitte lite team, og vi jobbet av oss for å prøve å produsere verdens beste i det vi produserte. Det faktum at det fortsatt er så populært, ja, det er veldig hjertevarmende.»

Jeg spurte Zachmann om han noen gang så noe tegnet med PC Paintbrush eller MS Paint som overrasket ham, og han lo mens han sa at det skjedde mange, mange ganger. "Jeg så mange ting laget med Paint der jeg sa, "kan du virkelig gjøre det?"

En kunstner ved navn Neal White III som var ansatt av ZSoft, og som fortsatt er en venn av Zachmanns til i dag, var ansvarlig for flere av disse fremtredende kunstverkene. Han taklet programmering for selskapet, men han klarte aldri å imponere sine medarbeidere med tingene han kunne gjøre med programvaren.

"Jeg husker at jeg jobbet med en kunstner som vi hyret inn for å gjøre flere kunstverk, og han jobbet på utrolig høyt oppløsning på 1024 x 768, som vi aldri hadde sett før," spøkte White da jeg snakket med ham på telefonen forrige måned. «Han holdt på med Frihetsgudinnen, og det jeg husker mest er at jeg overrasket kunstneren med den virkelig gode synsstyrken jeg hadde på den tiden. Jeg pekte på skjermen og sa «du gikk glipp av en piksel», og han ville si «nei!» Han ville zoome inn, og riktignok hadde han gått glipp av en piksel." White husket noen av sine egne kreasjoner, inkludert en enestående gullfisk laget med en av de senere versjonene av PC Pensel.

MS Paint er det sjeldne kreative verktøyet som ikke har noen adgangsbarriere. Det er programvareekvivalenten til et sett med Crayola voksstifter. I hendene på en kunstner kan du få noe bemerkelsesverdig, men selv et barn vil være i stand til å produsere noe verdig å vises på kjøkkenkjøleskapet.

ZSoft bygde noe som ikke bare la til rette for kreativitet, men oppmuntret det – og folk setter fortsatt pris på det 30 år senere.

Redaktørenes anbefalinger

• Hvorfor Windows-brukere aldri vil la Microsoft drepe sin elskede MS Paint
• Så det er en sjanse for at Microsoft kanskje ikke fjerner MS Paint likevel