Epic omfavner sine røtter for å sette moroa tilbake til uvirkelig

Jeg møtte Epic Games’ Jim Brown i en stor messe – hevet over det overfylte og støyende GDC-showgulvet. Han stråler. "Du kommer til å bli begeistret når du ser disse tingene," forteller han meg. "Det er veldig spesielt."

Som en serie har Unreal Tournament alltid vært drevet av et dedikert fellesskap av moddere og fans. Det virker da passende at Epic innleder det de hevder er en ny æra av spillutvikling ved å demokratisere alt. Selskapets Unreal Engine 4-utviklingsverktøy, som la ned dyre forhåndsavgifter for abonnementer i 2014, er nå gratis for folk å prøve. Det er absolutt et uventet skritt. Og gitt studioets åpne, fellesskapsdrevne tilnærming til å lage den neste Unreal Tournament, er det rett og slett latterlig.

I en tid da mange skapere henvender seg til crowdsource-plattformer for finansiering, bruker Epic den samme tanken på rekruttering. Alle interesserte fans har muligheten til å spore fremgang og dele egne ideer om spillet – som, når den er ferdig, ikke vil koste noe og ikke inkluderer mikrotransaksjoner - på selskapets nettsted. Unreal Engine-brukere kan til og med sende inn kode som kjerneteamet skal vurdere. Tidligere krevde den typen bidrag et Unreal-abonnement. Men abonnementene finnes ikke lenger.

"Vi var bekymret i begynnelsen," sier Brown. "Vi hadde ingen anelse om det ville fungere, men nå kan vi ikke forestille oss det på noen annen måte."

Som en del av Epics forpliktelse til åpenhet, har studioet lagt ut hver endring som er gjort i spillets kode på Github – et nettsted som egentlig er en Wikipedia for programmerere. Det betyr at hvem som helst kan ta tak i koden og rote med den for å teste nye ideer eller mekanikk. "Dette var et veldig viktig skritt for oss," forklarer Brown. "Det er en retur til røttene våre. De fleste av våre ansatte startet med spill ved å lage mods i Unreal, og nå har vi gitt dem muligheten til å hjelpe [andre fans] med å lage vårt neste spill."

Brown ser på dette som det beste trekket fremover. Uvirkelig turnering 3 klarte ikke å leve opp til publikums forventninger, men det lærte teamet at utvikling er eksperimentell og erfaringsbasert. Nye ideer kan testes og studeres med tilbakemeldinger fra fellesskapet. Mekanikere som ikke fungerer, eller som rett og slett ikke er morsomme, blir liggende igjen og destillerer sluttproduktet til noe vakkert. Browns optimisme er smittende, men det er vanskelig å ikke være skeptisk. Markedsførere og PR-folk elsker å spre optimistisk tull om hvordan alt hele tiden endres og forbedres. Dette er fint utformede og innstilte meldinger laget for å bygge opp den viktige hypen.

Da jeg fortalte ham om min skepsis, sa han: «Bare spill det. Du skjønner hva jeg mener."

Jeg ble nedlagt.

Uvirkelig turnering, den nye, det vil si gjenoppliver de beste delene av 1990-talls skytespill. Den ubøyelige hastigheten, den fullstendige ignoreringen av realisme eller tilbakeholdenhet, og den ufortynnede morsomheten ved å se fiendene dine eksplodere i millioner av små, kjøttfulle biter når du dreper dem. Jeg hadde glemt hvor tilfredsstillende det kan være å sømløst bevege seg gjennom et miljø med utrolig høye hastigheter, mens jeg unnslipper og skyter merkelige, fantastiske våpen.

Det er en uvanlig opplevelse som få moderne skyttere til og med begynner å nærme seg. Titanfall hadde en solid mestring av bevegelsessystemer, noe som ga meg en følelse av makt og kontroll over miljøet mitt, men Uvirkelig er et helt annet dyr. Den er responsiv og ren på en utrolig unik måte. Til tross for alt det er latterlig, er det håndgripelig bare fordi det er så forbannet behagelig.

Fellesskapet har bygget ut noen opplæringsprogrammer for å lære noen av de mer komplekse konseptene – som å unngå skråninger – til nykommere. Det høres kanskje ikke så mye ut, men den ekstra hjelpen er enorm. Jeg hadde ikke spilt noen av de eldre Unreal-spillene på en stund, og selv med min oppfriskning døde jeg fortsatt hvert fjerde eller femte sekund. Det er imidlertid ikke så mye av et problem som det kan virke i utgangspunktet. Respawns er nesten øyeblikkelige, så jeg følte aldri at jeg gikk glipp av noe av handlingen.

Den forskjellen er viktig, fordi døden er så kostbar i mange av dagens militære skyttere. Noen få sekunder for å gyte, noen flere for å finne våpenet ditt, og deretter et minutt eller mer for å komme tilbake i tjukken. Uvirkelig, selv om det fortsatt var veldig tidlig, var helt fornøyd med å la meg prøve, skru opp, gjenopprette og prøve igjen nesten umiddelbart. Det er en helt annerledes tilnærming til flerspiller og forholdet det bygger med spillerne. Der Call of Duty straffer, er Unreal jovial. Den vil at du skal le og kose deg. Frustrasjon over mindre feil eksisterer egentlig ikke fordi du alltid får et raskt blikk av din egen kropp som eksploderer i et blodig rot. Det er med på å ta kanten av.

Epic har gjort noe helt spesielt her. Ved å ta de siste trendene med publikumsfinansiering og spill med tidlig tilgang til sine logiske ytterpunkter, ønsker Unreal-teamet at spillere skal være en del av spillet fra begynnelse til slutt. Så langt taler resultatene for seg selv. Jim Brown og resten av folkene på Epic veileder det, men bare med milde dytt for å sikre at resultatet til slutt kommer ut som uvirkelig. For mange vil det være en usedvanlig risikabel avgjørelse. Men Brown synes det er veldig fornuftig.

«Vår gamle forretningsmodell betydde at vi skulle være under utvikling i årevis, finpusse og lage noe vi syntes spilte bra. Det gir bare ikke mening lenger. Vi har tusenvis av leketester, og vi kan ha QA i gang helt fra begynnelsen. Det holder oss nærmere fansen, nærmere menneskene vi prøver å tjene. Alt handler om fellesskapet. Hvis vi ikke har dem, er vi fortapt.»

Redaktørenes anbefalinger

• Du kan få en måned med Xbox Game Pass for $1 akkurat nå
• Du kan ikke klappe hunden i Pikmin 4, men du kan gjøre den buff
• Hvordan treningsvideospill kan bidra til å forbedre ditt mentale velvære
• Du kan få Death Stranding gratis akkurat nå på PC. Dette er hvordan
• Du kan sitte i en Porsche (gaming) stol hver dag for $2500

Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.